Tiếng học bài ê a văng vẳng từ mái trường học mới xây cất, quyện vào làn gió thu se lạnh buổi sớm mai, vang vọng khắp bầu không gian bao la, tĩnh lặng của Chu Gia trang. Âm thanh ấy như đ.á.n.h thức những tầng mây trắng xốp đang bồng bềnh trôi dạt lững lờ trên khoảng không vô tận.
Chu Nam thu dọn hành lý gọn gàng, sửa soạn hành trang chuẩn bị theo chân đoàn xe thồ chở hàng của Chu Bác Văn lên đường rời khỏi Chu Gia trang. Đích thân anh ta đã lặn lội đến tận nơi để giao chuyến hàng đổi chác lần này, tiện thể áp tải luôn lô hàng mới vừa được thu mua.
Đoàn xe thồ dài dằng dặc nối đuôi nhau kéo dài đến mức khuất tầm mắt. Trên lưng những con la, con ngựa đều chất đầy ắp những kiện hàng hóa cồng kềnh, nặng trịch.
Chu Bác Văn quay sang góp ý với Chu Nam: "Con đường mòn dẫn vào thôn của các cô quả thực gập ghềnh, khó đi quá. Tốt nhất là nên tu sửa, mở rộng nó ra một chút. Chứ nếu đường sá rộng rãi, ô tô tải có thể chạy vào tận nơi thì tiện lợi, đỡ vất vả biết mấy."
Trong kế hoạch ngắn hạn trước mắt, Chu Nam hoàn toàn không hề nung nấu ý định nâng cấp, tu bổ con đường này. Mà dẫu cô có khởi xướng ý tưởng đó, thì chắc chắn đám các vị bô lão, trưởng bối bảo thủ trong thôn cũng sẽ đồng loạt lên tiếng phản đối kịch liệt.
Họ vừa trải qua những năm tháng khói lửa chiến tranh triền miên, loạn lạc điêu linh. Nỗi ám ảnh, lo âu về một tương lai bất trắc, khó lường vẫn luôn thường trực ám ảnh trong tâm trí mỗi người.
Nếu con đường được mở rộng thênh thang, thông thoáng, thì chẳng phải bất cứ kẻ vãng lai, lạ mặt nào cũng có thể tự do ra vào, thâm nhập vào chốn bình yên, tĩnh lặng của họ sao?
"Đồng chí Chu à, cô định không cung cấp thêm bất kỳ lô hàng nào nữa trong khoảng thời gian sáu tháng cuối năm nay sao?" Chu Bác Văn vẫn chưa chịu bỏ cuộc, cố vớt vát thêm chút hy vọng mỏng manh.
Chu Nam nghiêng đầu suy nghĩ đắn đo một lát, rồi rành rọt điểm danh từng món hàng: "Thì vẫn còn trứng vịt muối, trứng ngỗng tươi, sữa bột nguyên kem, đồ hộp trái cây các loại..."
Sau khi liệt kê ra một tràng dài những món hàng lặt vặt, nhỏ tẻ, Chu Nam khẳng định chắc nịch với vẻ mặt nghiêm túc:
"Tất cả những mặt hàng này đều có sẵn trong kho, hơn nữa số lượng dự trữ cũng vô cùng dồi dào, phong phú."
Nghe mãi mà không thấy nhắc đến những món hàng thiết yếu, mang lại lợi nhuận khổng lồ mà mình khao khát, Chu Bác Văn cảm thấy chán nản, cạn lời: "Thế mấy món này chẳng phải đều đã nằm gọn trong tay cô Quan Gia Linh hết rồi sao."
Lần trước, khi anh ta và Quan Gia Linh bị mắc kẹt lại trong thôn, họ đã phải trải qua những ngày tháng ám ảnh, bị gọi lên chất vấn, điều tra gắt gao mỗi ngày. Sau khi trở về Bắc Bình, họ lại tiếp tục bị cơ quan chức năng giam lỏng, thẩm vấn liên tục suốt ba ngày ròng rã. Quãng thời gian đó quả thực khiến con người ta phải kinh hồn bạt vía, ăn ngủ không yên.
Anh ta thì còn đỡ, bởi gốc gác gia thế, lai lịch đều trong sạch, rõ ràng, dễ dàng xác minh, làm rõ.
Nhưng trường hợp của Quan Gia Linh thì lại vô cùng phức tạp, rắc rối. Đầu tiên, cô ả mang thân phận là một thương gia đến từ Cảng Đảo xa xôi. Đã vậy, gia tộc họ Quan lại còn dính líu đến những mối quan hệ dây mơ rễ má phức tạp với triều đại phong kiến Mãn Thanh đã lụi tàn. Chính vì những yếu tố nhạy cảm đó, cơ quan chức năng đã buộc phải dành thêm thời gian để điều tra, làm rõ lai lịch, mục đích thực sự của cô ả.
Cũng may là họ chỉ bị áp dụng biện pháp quản thúc tại gia, hạn chế quyền tự do đi lại, còn tính mạng, sự an toàn thì vẫn được đảm bảo tuyệt đối.
Qua những cuộc thẩm vấn, anh ta cũng mường tượng đoán ra được sự việc có liên quan đến công trình trạm thủy điện khổng lồ kia. Trùng hợp thay, bản tính tò mò, hóng hớt của anh ta vốn dĩ không lớn, nên suốt thời gian lưu lại trong thôn, anh ta chỉ nghe dân làng đồn đại, bàn tán về nó chứ chưa một lần bén mảng đến tận nơi để tận mắt chứng kiến.
Khi Quan Gia Linh may mắn thoát khỏi rắc rối, trở về Cảng Đảo an toàn, cô ả im hơi lặng tiếng được khoảng nửa tháng. Sau đó, cô ả bỗng dưng gọi điện thoại đến, vồn vã đề nghị mời anh ta cùng hùn vốn mở một nhà hàng kinh doanh ẩm thực.
"Tôi đã mang những mẫu thực phẩm do Chu Nam cung cấp đến phòng thí nghiệm của trường đại học cũ để phân tích, kiểm định. Thật khó tin, hàm lượng dinh dưỡng có trong những loại thực phẩm đó cao gấp đôi, thậm chí gấp nhiều lần so với những loại thực phẩm thông thường cùng loại. Tôi đang ấp ủ dự định mở một nhà hàng Trung Hoa sang trọng bậc nhất Cảng Đảo, sử dụng 100% nguồn nguyên liệu thực phẩm độc quyền nhập từ Chu Gia trang."
Giọng điệu Quan Gia Linh qua điện thoại vô cùng phấn khích, hào hứng. Tựa hồ cô ả đã mường tượng ra được viễn cảnh nhà hàng sẽ làm ăn phát đạt, tiền vô như nước mỗi ngày.
Dẫu tình hình an ninh trật tự ở Cảng Đảo hiện tại vẫn còn nhiều bất ổn, rối ren, nhưng sự phân hóa giàu nghèo trong xã hội lại vô cùng rõ rệt. Những khu phố sầm uất dành cho giới thượng lưu, tài phiệt, và những khu dân cư dành riêng cho giới tinh hoa da trắng vẫn là một thị trường tiêu dùng tiềm năng, màu mỡ, hứa hẹn mang lại những khoản siêu lợi nhuận khổng lồ.
Dự án kinh doanh lần này, cô ả quyết định sẽ tự mình làm chủ, hoàn toàn độc lập, tách biệt khỏi sự can thiệp, chi phối của gia tộc họ Quan. Cô ả muốn biến nó thành một khối tài sản khổng lồ mang tên mình.
Quan Gia Linh cũng từng ngỏ ý mời Chu Nam tham gia góp vốn, trở thành cổ đông chiến lược của nhà hàng. Nhưng Chu Nam đã thẳng thừng từ chối. Cô chỉ đơn thuần muốn kiếm tiền từ việc cung cấp nguồn nguyên liệu thượng hạng, chứ không hề muốn bị cuốn vào những mớ bòng bong, những mối quan hệ lợi ích phức tạp, đan xen.
Đúng như những gì cô từng bộc bạch, nếu không nhờ có Chu Bác Văn đứng ra làm trung gian môi giới, kết nối, cô tuyệt đối không muốn có bất kỳ sự liên hệ, dính líu ngầm nào với các đối tác đến từ nước ngoài.
Nếu mục tiêu duy nhất của cô là vơ vét, tích lũy thật nhiều tiền bạc, của cải, cô hoàn toàn có thể lợi dụng cánh cổng dịch chuyển không gian thời gian thần kỳ do hệ thống cung cấp để thâm nhập vào New York phồn hoa. Chỉ cần bỏ ra chút công sức, thời gian để xây dựng cơ đồ, thiết lập mạng lưới kinh doanh tại nơi đó, chẳng phải lợi nhuận thu về sẽ còn khổng lồ, béo bở hơn gấp bội phần hay sao.
Nhưng cô không muốn bản thân bị đồng tiền thao túng, chi phối. Dẫu là tiền tài vật chất hay những d.ụ.c vọng, tham vọng phù phiếm, cô luôn giữ cho mình một cái đầu lạnh, một ý chí kiên định, không bao giờ để bản thân bị đ.á.n.h mất phương hướng, lạc lối trên con đường mình đã chọn.
Chuyến hành trình bằng tàu hỏa từ Bắc Bình hoa lệ xuôi về Thượng Hải sầm uất kéo dài ròng rã suốt 36 tiếng 50 phút đồng hồ. Nhu bà bà, với tư cách là người nhà của Khâu tướng quân uy quyền, đã sử dụng những đặc quyền ưu tiên của mình để mua trước cho Chu Nam một tấm vé khoang giường nằm mềm mại, êm ái. Đích thân bà còn cử người tháp tùng, hộ tống Chu Nam lên tận toa tàu.
Đây có thể coi là chuyến đi xa đầu tiên mang đúng ý nghĩa của một chuyến đi xa đối với Chu Nam.
Tiện nghi trong khoang giường nằm mềm mại quả thực vô cùng tiện nghi, sang trọng. Các nhân viên phục vụ trên tàu cũng dành cho cô sự tiếp đãi ân cần, chu đáo và nhiệt tình hết mức.
Vị trưởng tàu với dáng vẻ uy nghi, bệ vệ cũng đã đích thân ghé qua khoang của cô thăm hỏi, trò chuyện dăm ba câu. Ông ta còn thân tình tiết lộ một thông tin vô cùng quan trọng: Suốt chặng hành trình dài dằng dặc này, sẽ không có thêm bất kỳ vị khách nào được bố trí xếp chỗ vào khoang của cô.
Chu Nam ban đầu có phần ngơ ngác, không hiểu ý tứ sâu xa trong lời nói của vị trưởng tàu. Nhưng rất nhanh, cô đã lờ mờ đoán ra được ẩn ý đằng sau sự sắp xếp đặc biệt ưu ái này.
Trong khoang tàu, cô được bố trí sẵn bốn chiếc túi hành lý cỡ lớn để ngụy trang, che giấu đồ đạc, vật dụng cá nhân mang theo. Bên trong chứa đầy ắp những món đồ ăn thức uống thơm ngon, bổ dưỡng. Tùy theo tâm trạng và sở thích, cô có thể lấy ra thưởng thức bất cứ lúc nào.
Với bản tính phóng khoáng, hào sảng, cô thò tay vào túi, lôi ra một bọc lớn trứng vịt muối, trứng ngỗng đã được luộc chín béo ngậy, kèm theo hai hũ đồ hộp trái cây thơm lừng, hấp dẫn.
Sau một hồi đẩy đưa, từ chối khách sáo qua lại, vị trưởng tàu và các nhân viên phục vụ mới vui vẻ, hân hoan nhận lấy những món quà quê dân dã nhưng thắm đượm tình cảm của cô.
Suốt hành trình hai ngày một đêm lênh đênh trên chuyến tàu, cô luôn được phục vụ chu đáo, tận tình. Trà nóng, cơm canh nóng hổi, ngon miệng luôn được mang đến tận nơi đúng giờ giấc.
Thậm chí, cô nữ nhân viên phục vụ trẻ tuổi, xinh xắn trong những lúc mang trà bánh đến mời cô, còn tò mò lân la hỏi thăm xem cô có ý định bán lại những quả trứng vịt muối và đồ hộp trái cây thơm ngon kia hay không.
Chỉ cần nhìn qua thái độ săn đón, vồ vập ấy cũng đủ biết họ đều là những người sành ăn, biết thưởng thức những món đồ ngon vật lạ.
Sư phụ cô thường hay răn dạy những đạo lý làm người sâu sắc: Khi nhận được sự quan tâm, giúp đỡ chân thành từ người khác, con hãy vui vẻ, thản nhiên đón nhận nó bằng một tấm lòng biết ơn. Đồng thời, con cũng phải biết cách đáp lại ân tình ấy một cách tinh tế, khéo léo để gìn giữ mối quan hệ tốt đẹp.
Nhìn xem, chẳng phải bầu không khí trên chuyến tàu này đang diễn ra vô cùng hòa hợp, vui vẻ, ấm áp tình người hay sao.
Chu Nam nằm dài trên chiếc giường êm ái, ấp ủ hương thơm dịu nhẹ của nắng sớm mai, trong lòng lâng lâng một niềm vui sướng, hân hoan khó tả.
Lắng nghe tiếng bánh xe lửa lăn đều trên đường ray, phát ra những âm thanh "xình xịch, xình xịch" nhịp nhàng, đều đặn, tâm trí cô dần dần chìm đắm vào những dòng suy nghĩ miên man, bay bổng.
Lần xuất hành này, cô đã vạch ra những kế hoạch, dự định vô cùng tỉ mỉ, chu toàn. Cô đã phải dành ra hơn hai tháng trời ròng rã để giải quyết êm thấm, sắp xếp ổn thỏa mọi công việc, sự vụ ở Chu Gia trang trước khi chính thức lên đường.
Cô dự tính sẽ lưu lại Thượng Hải một thời gian dài, và mong muốn được trở về quê nhà trước dịp Tết Nguyên Đán. Tuyệt vời nhất là cô có thể cùng Diệp Bình An trở về Chu Gia trang để ăn mừng sinh nhật của anh.
Bên cạnh những dự định cá nhân, chuyến đi Thượng Hải lần này của cô còn gánh vác một nhiệm vụ vô cùng quan trọng khác: Đó là dò la, thu thập thông tin về công nghệ phẫu thuật cấy ghép da hiện đại mà Từ Ngọc Anh đã thiết tha nhờ vả.
Nhớ lại cái ngày Chu Bác Văn mang tiền thanh toán các đơn hàng đến giao. Sau khi giở cuốn sổ tay nhỏ ra để đối chiếu, tính toán rạch ròi, minh bạch tiền nong của các lô hàng khoai tây, khoai lang và cải ngồng, khuôn mặt Từ Ngọc Anh hiếm khi nào lại ánh lên sự xúc động, nghẹn ngào đến vậy. Cô c.ắ.n c.h.ặ.t môi, đắn đo một hồi lâu mới ngập ngừng đưa ra lời thỉnh cầu khẩn thiết ấy.
Nhìn bộ dạng ngượng ngùng, e ấp của Từ Ngọc Anh, Chu Nam bỗng chốc vỡ lẽ ra nguyên nhân thực sự khiến Quế Hoa tẩu t.ử mỗi lần chạm mặt Từ Ngọc Anh đều ném cho cô ấy một ánh nhìn vừa phức tạp, khó hiểu, lại vừa mang theo sự trách móc ngấm ngầm.
Chu Kiến Nguyên vốn là chú ruột của Chu Quế Bình. Nếu Từ Ngọc Anh thực sự nên duyên vợ chồng với Chu Kiến Nguyên, thì người bạn tâm giao, tri kỷ thân thiết của Quế Hoa tẩu t.ử sẽ nghiễm nhiên trở thành thím út của vợ chồng chị ấy.
Tự dưng bị vai vế đè đầu cưỡi cổ, nhảy vọt lên một bậc trưởng bối, họ sẽ phải đổi cách xưng hô, gọi Cẩu Đản là chú ruột ư? Thật chẳng dám mường tượng ra cảnh tượng bốn anh em A Hỉ, A Nhạc, A Cát, A Tường nhà chị ấy sẽ phải gượng gạo mở miệng gọi Cẩu Đản là chú xưng cháu thế nào nữa.
Trước đây, cô từng nhận được một nhiệm vụ khó nhằn từ hệ thống: Chữa trị dứt điểm, làm mờ những vết sẹo gớm ghiếc trên khuôn mặt và cơ thể của Chu Kiến Nguyên.
Phần thưởng cho nhiệm vụ này là những công thức điều chế mỹ phẩm, d.ư.ợ.c liệu làm đẹp thượng hạng, tinh túy nhất được đúc kết từ những tinh hoa y học cổ truyền và hiện đại của cả phương Đông lẫn phương Tây.
Cô đã dồn tâm huyết nghiên cứu, nghiền ngẫm, và gần như đã tìm ra được công thức bào chế loại t.h.u.ố.c đặc trị ấy. Nhưng ngặt một nỗi, cô vẫn đang loay hoay tìm kiếm hai nguyên liệu vô cùng quý hiếm, đặc thù, mang tính chất quyết định đến hiệu quả của phương t.h.u.ố.c.
Cô đã lật tung mọi cuốn y thư, tài liệu cổ để tra cứu. Theo ghi chép, dẫu có thể tìm thấy hai loại d.ư.ợ.c liệu quý hiếm này, nhưng môi trường sinh trưởng của chúng lại hoàn toàn đối lập nhau: một loại chỉ mọc ở những vùng ven biển, hải đảo xa xôi, loại còn lại thì lại sinh trưởng ở những thảo nguyên bao la, bát ngát.
Để tìm ra được hai loại d.ư.ợ.c liệu này, không chỉ đòi hỏi sự kiên nhẫn, bỏ ra nhiều công sức, thời gian tìm kiếm, mà còn phụ thuộc rất nhiều vào cơ duyên, may mắn. Ngay cả một tay buôn lõi đời, thạo tin như Chu Bác Văn cũng phải lắc đầu ngao ngán, thừa nhận rằng anh ta chưa từng nghe nói hay biết đến sự tồn tại của những loại d.ư.ợ.c liệu quý hiếm này.
Chu Nam đành phải tự mình dấn thân vào hành trình gian nan, vất vả này, hy vọng sẽ có cơ duyên tìm thấy chúng.
Nhưng sau khi thấu hiểu được tâm tư, nguyện vọng chính đáng của Từ Ngọc Anh, nghe cô ấy nhắc đến phương pháp phẫu thuật cấy ghép da hiện đại, cô nghĩ nền y học phương Tây với những tiến bộ vượt bậc cũng là một hướng đi khả quan, đáng để thử nghiệm, áp dụng.
Khi đoàn tàu xình xịch tiến vào sân ga, những vị khách khác lục tục dọn đồ xuống tàu, nhưng tuyệt nhiên không một ai bước vào khoang của Chu Nam.
Cô vươn vai, vươn người thư giãn gân cốt, đưa tay dụi nhẹ vào đôi mắt vẫn còn ngái ngủ, uể oải chuẩn bị hành lý để rời tàu.
Vị trưởng tàu lịch sự cùng hai cậu nhân viên phục vụ tàu nhanh nhẹn bước tới, đon đả nói: "Đồng chí Chu, cô cứ việc thong thả bước xuống ga, để chúng tôi giúp cô xách hành lý nhé."
Đang loay hoay, chật vật không biết phải khệ nệ xách đống hành lý lỉnh kỉnh này xuống tàu bằng cách nào, Chu Nam mừng rỡ gật đầu lia lịa, rối rít nói lời cảm ơn sự giúp đỡ nhiệt tình của họ.
Vừa bước ra khỏi nhà ga xe lửa ồn ào, náo nhiệt, Chu Nam lập tức cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt về khí hậu giữa Thượng Hải và Bắc Bình. Những luồng gió mang theo hơi nước ẩm ướt thổi mơn man vào khuôn mặt, mang lại cảm giác vô cùng mát mẻ, dễ chịu.
Nổi bật giữa dòng người ngược xuôi tất bật, có một dáng người cao ráo, khoác trên mình bộ quân phục với thiết kế vô cùng đặc biệt, bắt mắt...
Chiếc áo quân phục màu xanh cỏ úa mạnh mẽ kết hợp cùng chiếc quần âu màu xanh lam thanh lịch, dưới chân là đôi giày da đen bóng loáng, sạch sẽ không một vết bụi. Chiếc mũ quân kỳ đội ngay ngắn trên đầu có gắn chiếc huy hiệu hình chim ưng dang rộng đôi cánh uy dũng.
Diệp Bình An vốn đã sở hữu một dung mạo tuấn lãng, góc cạnh, vóc dáng lại cao lớn, vạm vỡ, rắn chắc, nay khoác lên mình bộ quân phục chỉnh tề, anh trông càng thêm phần uy phong, lẫm liệt, thu hút mọi ánh nhìn.
Những người đi ngang qua, dẫu là nam thanh nữ tú hay những bậc trung niên, lão thành, ai nấy đều không khỏi ngoái đầu ném những ánh nhìn trầm trồ, ngưỡng mộ, xen lẫn chút ghen tị về phía chàng sĩ quan quân đội điển trai Diệp Bình An.
Cánh mày râu thì thầm ghen tị với vẻ ngoài nam tính, oai phong của anh, các thiếu nữ thì e thẹn, bẽn lẽn trộm nhìn anh bằng ánh mắt si tình, mơ mộng. Còn các bà, các thím thì lại ném về phía anh những ánh nhìn rực lửa, đầy ngưỡng mộ.
Chu Nam mừng rỡ reo lên, hai b.í.m tóc dài đen nhánh của cô bay phấp phới trong gió, vẽ nên một đường cong hoàn mỹ, tuyệt đẹp trong không trung. Cô sải những bước dài nhanh nhẹn, lao ào về phía anh.
Nhìn cô gái nhỏ nhắn đang dang rộng hai tay chạy như bay về phía mình, bản năng của một người đàn ông trỗi dậy, Diệp Bình An khao khát muốn dang rộng vòng tay vững chãi ôm trọn cô vào lòng, xiết thật c.h.ặ.t để thỏa nỗi nhớ nhung.
Ánh mắt sâu thẳm, rực lửa của anh dán c.h.ặ.t vào khuôn mặt kiều diễm, xinh xắn mà anh đã ngày đêm thao thức, mong mỏi được gặp lại.
Giờ đây, anh mới thực sự thấu hiểu được ý nghĩa sâu xa của những phân cảnh lãng mạn trên màn ảnh bạc. Rằng tại sao sau bao ngày tháng xa cách, khi gặp lại, những đôi tình nhân lại khao khát được ôm chầm lấy nhau, khao khát được nhấc bổng nhau lên xoay những vòng quay hạnh phúc, và khao khát trao nhau những nụ hôn cháy bỏng, nồng nàn.
Tuy nhiên, Chu Nam lại vô cùng hụt hẫng, sững sờ khi chứng kiến Diệp Bình An mang khuôn mặt nghiêm nghị, lạnh lùng, đưa tay chào cô bằng một cái chào theo đúng tác phong chuẩn mực của quân đội.
Nụ cười tươi tắn, rạng rỡ trên khuôn mặt kiều diễm của cô bỗng chốc cứng đờ lại, đôi mắt hoa đào mở to tròn xoe, ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Em vất vả rồi, đồng chí Chu nhỏ bé!" Diệp Bình An cất giọng dõng dạc, trôi chảy, điệu bộ vô cùng nghiêm túc.
Chu Nam dẫu chẳng hiểu cái trò đùa quái gở mà anh đang diễn là gì, nhưng trong thâm tâm cô vẫn dâng lên một niềm vui sướng, hạnh phúc tột cùng.
Cô ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn người đàn ông có vẻ đen đi đôi chút vì nắng gió thao trường, giọng nói dịu dàng, nũng nịu cất lên:
"Diệp Bình An."
Trái tim cô ngập tràn niềm hân hoan, rạo rực đến mức chẳng biết thốt nên lời nào cho phải, nên chỉ còn biết nũng nịu gọi tên anh đầy yêu thương.