Sau nghi lễ rước tấm hoành phi danh giá về treo trang trọng trước cổng từ đường, Nhị đại gia liền chủ trì buổi lễ tế tổ linh thiêng. Trải qua ba lần quỳ lạy, chín lần dập đầu thành kính, ông hướng ánh mắt trang nghiêm về phía bài vị tổ tiên, giọng trầm ấm vang lên:
"Lão tổ tông kính mến ơi, mạng lưới điện lưới đã được phủ sóng khắp thôn, chiếc tivi cũng đã nhờ cậy người mua sắm đem về. Duy chỉ có đường dây điện thoại là còn phải mất một thời gian nữa mới có thể hoàn thiện. Cúi xin ngài lượng thứ, chớ có trách phạt đám con cháu ngu muội này..."
"Gia tộc họ Chu chúng ta quả thực có phúc lớn, đã sinh ra được một bậc kỳ tài xuất chúng. Đó chính là Nam Nha mà con đã từng mấy bận tâu trình với ngài đấy ạ..."
Sau một tràng dài những lời khấn vái, dãi bày tâm sự của các vị bô lão, cuốn gia phả ố vàng lại một lần nữa được mang ra.
Ngũ đại gia lật đến trang ghi chép tên tuổi của Chu Nam, tay nâng b.út lông mà nét mặt hiện rõ vẻ đăm chiêu, băn khoăn.
Thất đại gia tò mò ghé đầu vào xem thử. Ái chà chà, mới ghi chép có một khoảng thời gian ngắn ngủi mà những dòng chữ đã phủ kín cả trang giấy rồi.
"Chậc chậc, kiểu này thì Nam Nha nhà ta có khi sắp được phong hầu bái tướng đến nơi rồi." Thất đại gia trầm trồ cảm thán.
Kể từ ngày Nam Nha bộc lộ tài năng xuất chúng, thăng tiến rực rỡ, mỗi khi về nhà, ông lại đưa mắt nhìn chằm chằm vào tám chín đứa cháu gái ruột thịt của mình, cố gắng bới móc tìm kiếm xem đứa nào có chút tiền đồ sáng lạn, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy đứa nào nổi bật cả.
Ngũ đại gia chắt lọc những ngôn từ cô đọng, súc tích nhất để ghi chép lại toàn bộ những chiến công hiển hách của Chu Nam: Từ việc cô khởi xướng, vạch ra kế hoạch xây dựng trạm thủy điện, tự tay phác thảo bản vẽ thiết kế, mạnh dạn xuất tiền đầu tư, cho đến việc cô dùng phần thưởng cá nhân của mình để đổi lấy tấm hoành phi vinh danh cho dòng họ.
"Thôi xong, kiểu này chắc phải mở hẳn một trang mới riêng biệt cho cô nha đầu nhỏ này thôi." Thân hình tròn vo, phốp pháp của Thất đại gia chen lấn vào khiến Ngũ đại gia có phần khó chịu, bực dọc.
"Cái từ 'cô nha đầu nhỏ' kia là để cho ông tùy tiện gọi đấy à? Ông chỉ là một cái tên mờ nhạt nằm trong cuốn gia phả này, lấy tư cách gì mà dám gọi con bé như thế." Ngũ đại gia trừng mắt nhìn người em trai của mình, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc.
Thất đại gia bị nghẹn họng, bực dọc cự nự: "Cái đồ bảo thủ, cổ hủ."
Ngũ đại gia lập tức phản pháo sắc lẹm: "Đồ vô phép tắc!"
Nhị đại gia sau khi đã hoàn tất việc báo cáo những sự kiện trọng đại làm rạng danh dòng họ với tổ tiên, bước tới gần xem xét những dòng chữ nhỏ li ti mà Ngũ đại gia vừa viết. Ông gật gù tỏ vẻ vô cùng ưng ý, hài lòng.
"Bắt đầu từ tháng Chín tới, trường học sẽ chính thức khai giảng. Ngoại trừ những môn học được quy định trong chương trình giáo d.ụ.c quốc gia, mảng đào tạo về Quốc học, truyền bá văn hóa truyền thống đành phải trông cậy cả vào tài năng của ngài rồi."
Nhị đại gia xưa nay vốn là người luôn kính trọng những bậc trí thức, học giả. Khi nói chuyện với Ngũ đại gia, thái độ của ông luôn thể hiện sự khiêm nhường, lễ phép.
Dẫu sao thì vị Ngũ đại gia này cũng là một nhân vật có tiếng tăm, được vinh dự ghi danh vào gia phả cơ mà.
Chu Nam vội vàng tiến đến đỡ Tứ thúc công đứng dậy, cẩn thận phủi sạch những hạt bụi bám trên đầu gối của ông.
"Thúc công ơi, việc cho toàn bộ trẻ em trong thôn đến trường học cái chữ, các vị tộc lão đã bàn bạc, thống nhất đến đâu rồi ạ?"
Mùa hè năm nay quả thực là một khoảng thời gian bận rộn đến tối tăm mặt mũi đối với Tứ thúc công. Từ việc giám sát công trình trạm thủy điện, theo dõi tiến độ xây dựng trường học, đến việc hỗ trợ quản lý nhà xưởng của Chu Nam, ông và lão Diệp đều xông xáo đứng ra gánh vác, đôn đốc mọi việc.
Nhờ có sự giám sát sát sao, nghiêm ngặt của ông, những đám thợ xây từ ngoài vào, hay những mụ phụ nữ trong thôn có tính tắt mắt, trộm cắp vặt vãnh đều phải ngoan ngoãn, an phận, không dám giở trò.
"Các gia đình chỉ phải lo khoản tiền mua sách vở, b.út mực cho con em mình thôi. Toàn bộ học phí sẽ do ngân quỹ của gia tộc đài thọ chi trả." Tứ thúc công chậm rãi thông báo kết quả cuộc họp bàn.
Nhờ vào khoản tiền Chu Nam tự bỏ tiền túi ra để xây dựng trạm thủy điện và lắp đặt mạng lưới điện, quỹ đất của gia tộc được bảo toàn, thậm chí còn dư dả một khoản kha khá.
Chỉ vài tháng nữa thôi, khi chợ d.ư.ợ.c liệu chính thức họp phiên, dòng tiền từ việc buôn bán thảo d.ư.ợ.c lại ùn ùn đổ về quỹ. Tương lai của Chu Gia trang quả thực vô cùng tươi sáng, xán lạn.
Dẫu ngôi làng có tới hơn hai trăm hộ gia đình sinh sống, nhưng do hậu quả tàn khốc của những năm tháng chiến tranh loạn lạc, số lượng trẻ em thực tế lại không nhiều.
Các vị bô lão đã bắt đầu rục rịch bàn mưu tính kế làm sao để khuyến khích các gia đình sinh đẻ thêm con cái, gia tăng nhân khẩu cho dòng họ.
Lúc Chu Nam từ khu vực hồ chứa nước bước lên bờ, đám đông đứng xem náo nhiệt bên ngoài đều nhìn cô bằng ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ pha lẫn chút ghen tuông.
Thu Ni vốn dĩ đang hậm hực trong lòng, đôi mắt cô bé rực lửa giận dữ, trừng trừng nhìn chằm chằm vào Đổng Đại Long.
"Dựa vào cái lý lẽ gì mà bảo con gái lớn lên là bắt buộc phải lấy chồng, sinh con đẻ cái chứ? Tớ nhất quyết không thèm!"
Đổng Đại Long cạn lời, nhún vai đáp trả: "Cậu không chịu lấy chồng, vậy cậu không phải là con gái chắc? Mẹ tớ vẫn thường hay bảo, phận làm phụ nữ là phải học theo gương của chị tớ, cố gắng tìm một tấm chồng tốt, gả lên thành phố để hưởng thụ vinh hoa phú quý."
Thu Ni hất cao chiếc cằm nhỏ nhắn, dõng dạc tuyên bố: "Tớ muốn trở thành một người vĩ đại như chị Nam Nha cơ. Mở xưởng sản xuất, làm công tác nghiên cứu khoa học, chăm sóc nuôi dưỡng động vật hoang dã."
Đổng Đại Long lập tức ỉu xìu, chán nản. Nếu Thu Ni mang một tấm gương nào khác ra để so sánh thì còn dễ bề phản bác. Chứ mang người chị gái tài ba, xuất chúng của thằng bạn thân Chu Thắng Lợi ra làm chuẩn mực, thì cậu ta thực sự cạn lý lẽ để phản biện.
Vị tỷ tỷ này chính là một nhân vật huyền thoại, được vinh dự rước vào từ đường, ghi danh vào cuốn gia phả thiêng liêng của dòng họ cơ mà.
Thu Ni cảm thấy mình đã giành chiến thắng trong cuộc tranh luận, liền tinh nghịch làm mặt quỷ trêu tức Đổng Đại Long, rồi hớn hở chạy ào về phía Chu Nam.
"Chị ơi, tại sao chị không cần đến trường học mà vẫn tài giỏi, xuất chúng đến thế ạ?" Thu Ni thốt lên một câu hỏi mà tất thảy mọi người đều đang tò mò, khao khát muốn biết câu trả lời.
Đám đông người già trẻ lớn bé đang ngồi hóng mát dưới tán cây cổ thụ khổng lồ giữa sân từ đường cũng đồng loạt rướn dài cổ, vểnh tai lên nghe ngóng bí quyết thành công của cô.
Suy cho cùng, tấm hoành phi đồ sộ treo uy nghi trước cổng làng quả thực quá đỗi hoành tráng, khí phái. Hơn nữa, cái dòng tên người đề tặng phía dưới tấm hoành phi... Chao ôi, ngay cả những nhân viên chịu trách nhiệm vận chuyển, thi công lắp đặt tấm hoành phi ấy cũng phải trầm trồ ghen tị. Niềm kiêu hãnh, tự hào toát ra từ sâu thẳm trong l.ồ.ng n.g.ự.c họ, hiển hiện rõ mồn một trên từng khuôn mặt, nụ cười.
Suốt mấy chục năm ròng rã qua, Chu Gia trang chưa bao giờ được hưởng một vinh quang, rạng danh ch.ói lọi đến nhường này.
"À, thì tại vì hồi ở nhà, chị hay lẽo đẽo theo sau lưng lão thái thái, bà v.ú nấu bếp và cả Sư phụ để học hỏi, trau dồi được rất nhiều kiến thức bổ ích đấy."
Chu Nam trả lời vô cùng thật thà, chất phác. Còn việc dân làng hiểu và suy diễn câu nói ấy theo chiều hướng nào thì cô cũng chẳng buồn bận tâm giải thích thêm.
"Đúng thế đấy, trong thư phòng của chị gái em có nhiều sách lắm, toàn là những cuốn sách dày cộp, chị ấy đọc hết cả đấy."
Chu Thắng Lợi dõng dạc xác nhận lời nói của chị gái. Chính cậu bé đã từng nhiều lần bắt gặp cảnh chị gái mình thức trắng đêm, chong đèn miệt mài vùi đầu vào đống sách vở trong thư phòng.
Chu Nam thầm nghĩ trong bụng: Có khi nào... chị mày chỉ là đang giả vờ chăm chỉ đọc sách để lòe thiên hạ thôi không nhỉ?
Ngay cả Tổ trưởng Từ và Đinh Khắc Phác, những người ban đầu còn mang thái độ nghi ngờ, xem thường cô. Sau khi tận mắt chứng kiến trí nhớ siêu phàm, học một biết mười, cùng khả năng ứng dụng thực tiễn linh hoạt của cô, họ đã phải thốt lên lời thán phục, công nhận cô là một thiên tài hiếm có.
Tổ trưởng Từ thậm chí còn tha thiết nài nỉ, ra sức chiêu mộ Chu Nam về công tác tại Cục Thủy lợi. Lời đề nghị hấp dẫn ấy khiến Chu Nam sợ điếng người, từ dạo đó cô tuyệt nhiên không dám hé răng khoe khoang thêm bất kỳ tài năng nào nữa.
Sau khi ngôi trường học được khánh thành và bàn giao, Nhị đại gia đã đích thân lặn lội lên tận Ủy ban Giáo d.ụ.c của thị trấn Thanh Sơn và cả trên huyện để "tuyển chọn" giáo viên.
Đúng vậy, là "tuyển chọn" giáo viên. Đây là một đặc quyền, một phúc lợi to lớn mà Chu Nam đã nỗ lực đấu tranh để giành được. Nó cũng thể hiện sự tự tôn, lòng kiêu hãnh của Chu Gia trang khi tự chủ trong việc xây dựng và quản lý ngôi trường của riêng mình.
Tiết trời cuối hạ đầu thu mang đến một không khí làm việc hối hả, khẩn trương bao trùm khắp ngõ ngách trong thôn.
Đàn ông trai tráng thì tất bật rộn ràng với công việc thu hái, sơ chế d.ư.ợ.c liệu. Chị em phụ nữ thì tranh thủ những lúc rảnh rỗi nông nhàn để lân la theo dõi, dò hỏi thông tin tuyển dụng nhân công từ xưởng sản xuất của Chu Nam. Đám học sinh thì được nghỉ học để phụ giúp gia đình thu hoạch vụ mùa. Ai nấy đều có phận sự riêng, bận rộn tối mắt tối mũi.
Phiên chợ d.ư.ợ.c liệu diễn ra vào mùa thu hàng năm là sự kiện trọng đại nhất, mang ý nghĩa sống còn đối với toàn thể dân làng. Từng mái nhà, từng khoảng sân nhỏ đều chất đống ngổn ngang các loại thảo d.ư.ợ.c vừa được thu hái, sơ chế.
Bên trong nhà máy, không khí sản xuất cũng đang diễn ra vô cùng tất bật, khẩn trương. Các lò đun đang hoạt động hết công suất để nấu cao mứt lê với số lượng cực lớn nhằm đáp ứng kịp tiến độ giao hàng.
Bà nội Cục Đá với mái tóc bạc phơ, đang ngồi uy nghi ở một góc xưởng, đôi mắt tinh tường, săm soi kỹ lưỡng từng thao tác của đám phụ nữ và trẻ em. Bà giám sát quá trình phân loại, loại bỏ những quả lê bị dập nát, hỏng hóc trước khi đưa lên bàn cân.
Cậu cháu nội đích tôn của Nhị đại gia ngồi kế bên, tay cầm b.út, tai lắng nghe tiếng đọc tên người giao hàng để cẩn thận ghi chép lại trọng lượng. Sau khi xác nhận chính xác số liệu, cậu yêu cầu người giao hàng lăn tay điểm chỉ xác nhận vào sổ sách.
Đại Hỉ cũng lon ton chạy đến, tay cầm b.út nắn nót, run rẩy viết những nét chữ nguệch ngoạc, xiêu vẹo lên mặt giấy để ghi lại cái tên của mình: Chu Đạt Hải.
Ngay cả hai chú ch.ó Cẩu Đại, Cẩu Nhị cũng chẳng được rảnh rỗi phút nào. Cả hai chú gấu Hùng Đại, Hùng Nhị cũng bị sung quân vào làm việc.
Nhiệm vụ của chúng là túc trực ở khu vực chăn nuôi, lùa bầy ngỗng trắng, vịt đàn chạy theo đúng lộ trình đã vạch sẵn.
Cẩu Đại, Cẩu Nhị vốn mang trong mình dòng m.á.u ch.ó sói hoang dã, hung dữ, nên chúng có khả năng áp chế, răn đe bẩm sinh đối với các loài động vật khác. Hùng Đại, Hùng Nhị thì vốn dĩ là những chú gấu đen to xác, vạm vỡ, nên công việc dồn đuổi, uy h.i.ế.p này đối với chúng quả thực dễ như trở bàn tay, hiệu quả mang lại ngoài sức mong đợi.
Lúc này, chúng đang phối hợp nhịp nhàng, bao vây bốn phía, dồn ép một bầy ngỗng to béo đang lạch bạch rảo bước lên bờ sau khi bị dụ dỗ bởi những hạt thóc vàng ươm. Đích đến của chúng là một khoảng đất trống nằm sát dãy nhà chòi được dựng bằng những thân trúc.
"Ái chà chà, Ngọc Anh ơi, tay cô làm thoăn thoắt, lanh lẹ gớm nhỉ. Tôi mới vặt lông được một con thì cô đã làm xong luôn ba con rồi cơ đấy."
Người vừa cất lời khen ngợi chính là chị góa phụ nhà ở xóm Đông. Chị ta mang một chiếc khẩu trang che kín nửa khuôn mặt, để lộ đôi mắt bồ câu ướt át, lúng liếng vô cùng sắc sảo, quyến rũ.
Trên khoảng đất trống, một tốp các thiếu nữ và dâu trẻ đang hì hục làm việc, chia thành từng nhóm ba người một. Họ chật vật đè c.h.ặ.t một con ngỗng to xác đang kêu "quác quác" inh ỏi xuống đất, rồi thổi nhẹ một hơi vào phần lông tơ mềm mịn dưới bụng nó.
Dựa theo phương pháp kiểm định bằng mắt thường do Chu Nam hướng dẫn, nếu xác định phần lông đó có thể kéo thành những sợi tơ ngỗng thượng hạng, họ sẽ khéo léo dùng lực bứt nhanh những mớ lông tơ mềm mại, tơi xốp nhất, cẩn thận cho vào những chiếc túi vải được thiết kế chuyên dụng để đựng tơ ngỗng.
"Vặt lông ngỗng cực nhọc, tốn công tốn sức lắm. Vặt lông vịt mới nhàn hạ, sung sướng. Lão nương đây chỉ cần kẹp c.h.ặ.t đ.ầ.u con vịt vào nách, thoăn thoắt vài đường cơ bản là vặt sạch sành sanh không còn một cọng lông tơ nào."
Lúc này, khoang chứa đồ khổng lồ trong không gian của Chu Nam đã chất đầy những bao tải lớn đựng lông vịt, tơ ngỗng thượng hạng. Đây chính là một dòng sản phẩm chủ lực, thuộc phân khúc cao cấp bậc nhất mà cô ấp ủ dự định sản xuất và tung ra thị trường dưới thương hiệu của Chu Gia trang.
Sản phẩm chăn ga gối đệm nhồi lông vũ.
Đám vịt và ngỗng do hệ thống ban tặng có khả năng sinh trưởng, phát triển bộ lông vũ siêu phàm. Sản lượng lông tơ thu hoạch được từ chúng cao gấp hàng chục lần so với những giống ngỗng, vịt thông thường, hơn nữa chất lượng lông lại vô cùng tuyệt hảo, mềm mịn, bông xốp đến kinh ngạc.
Cô đã tự tay thiết kế và may cho mình một chiếc áo khoác phao nhỏ gọn, xinh xắn. Khi khoác lên người, chiếc áo phát huy công dụng giữ ấm thần kỳ, vùng n.g.ự.c và lưng nóng ran lên, mang lại cảm giác ấm áp, dễ chịu đến không ngờ.
Một sản phẩm cao cấp, xa xỉ, mang lại công năng giữ ấm vượt trội như thế này, chắc chắn sẽ được thị trường đón nhận nồng nhiệt và bán được với mức giá cao ch.ót vót.
Cô nhớ lại những kiến thức lịch sử mình từng học được: Cách đây khoảng mười mấy năm, nước Mỹ đã phát minh ra những chiếc áo khoác nhồi lông vũ siêu nhẹ, siêu ấm đầu tiên trên thế giới. Ngay lập tức, họ đã bắt tay hợp tác sản xuất đại trà với quân đội để trang bị cho binh lính chiến đấu trong môi trường giá rét khắc nghiệt. Sự hợp tác này đã mang lại những thành công rực rỡ, đôi bên cùng có lợi.
Chu Nam dĩ nhiên cũng ấp ủ những tham vọng, hoài bão to lớn cho riêng mình. Ví dụ như... tiếp tục lập thêm những chiến công vang dội, để tên tuổi mình lại một lần nữa được vinh danh, ghi tạc vào những trang vàng ch.ói lọi của cuốn gia phả thiêng liêng.