Chu Nam trong cơn mơ màng nửa tỉnh nửa mê, cảm nhận được mình đang được ôm bọc trong một vòng tay ấm áp, rắn rỏi. Vầng trán hai người tựa vào nhau, một nụ hôn phớt nhẹ nhàng, ấm áp đậu trên ch.óp mũi cô.
“Từ nay về sau, chúng ta sẽ sống thật hạnh phúc bên nhau nhé.” Anh nghiêm túc thì thầm những lời đường mật vào tai cô.
“Vâng.”
Sau khi lí nhí đáp lời, Chu Nam lại khép hờ đôi mi, chìm vào giấc ngủ vùi cùng Chu Công.
Diệp Bình An lần mò tìm được bàn tay nhỏ bé, mềm mại của cô trong chăn ấm, mười ngón tay đan c.h.ặ.t vào nhau, rồi anh cũng chìm vào giấc ngủ thanh bình.
Tiết trời mùa thu ở Thượng Hải mát mẻ, dễ chịu. Trước khi đi ngủ, anh đã cố tình hé mở cánh cửa sổ, thắp thêm một khoanh nhang muỗi do chính xưởng của Chu Nam sản xuất.
Một đêm ngủ ngon giấc, mộng đẹp êm đềm.
Khi Chu Nam thức dậy một lần nữa, cô cảm thấy toàn thân đau nhức, ê ẩm rã rời. Đảo mắt nhìn sang, nửa bên giường đã trống trơn, bóng dáng người đàn ông ấy đã chẳng thấy đâu.
Cô lững thững bước lại gần cửa sổ, kéo tung bức rèm vải dày cộm sang hai bên. Tia nắng mặt trời ch.ói chang bất chợt hắt thẳng vào mặt, khiến cô phải nheo mắt lại theo bản năng.
Một mùi hương nồng nàn, thoang thoảng bay vào mũi. Ngay từ tối hôm qua, cô đã liên tục ngửi thấy thứ mùi hương ngòn ngọt, quyến rũ ấy. Phóng tầm mắt ra ngoài ban công nhìn quanh quất, thì ra trước nhà có trồng một gốc cây hoa quế cổ thụ.
Ánh mặt trời rực rỡ xua tan đi bóng tối u ám trong căn phòng. Ở góc tường cạnh cửa sổ, tàn nhang muỗi cháy dở chỉ còn lại một đoạn ngắn ngủn, vẫn đang ngoan cố tỏa ra những sợi khói lam lờ lững, mỏng manh.
Trên chiếc bàn làm việc đặt cạnh đó, một âu cơm trưa được đậy nắp cẩn thận, đặt ngay ngắn bên cạnh một đôi đũa mới tinh tươm.
Chỉ tiếc là thứ mùi hương hoa quế thoang thoảng, lúc có lúc không ấy lại cứ ngang nhiên xộc thẳng vào khoang mũi cô, dường như đang cố tình phô trương sự ngọt ngào, quyến rũ của nó.
Căn phòng này quả thực có vị trí tọa lạc và tầm nhìn vô cùng đắc địa. Đứng từ tầng hai nhìn xuống, cô có thể thu trọn vào tầm mắt cả một tán cây cổ thụ rợp bóng, chi chít những bông hoa nhỏ li ti, mang sắc vàng ươm, rực rỡ.
Chỉ cần một cơn gió thu lướt qua, cả căn biệt thự như được ướp trong một bầu không khí ngát hương.
Dưới gốc cây, dăm ba đứa trẻ đang ríu rít nô đùa, đuổi bắt nhau. Gần đó, vài ba người phụ nữ đang ngồi trên những chiếc ghế đẩu thấp tè, hì hục vò giặt những chậu quần áo.
Chu Nam bước ra ngoài ban công, chỉ cần rướn nhẹ tay là có thể vặt được vài nhành hoa quế xinh xắn.
Cô hai tay chống cằm, hít một hơi thật sâu tận hưởng mùi hương ngọt ngào, đặc trưng của tiết trời mùa thu. Đưa mắt nhìn xuống khung cảnh bình dị, sinh động trên t.h.ả.m cỏ xanh mướt phía dưới, khóe môi cô bất giác cong lên một nụ cười tươi tắn.
Có người tinh ý phát hiện ra sự xuất hiện của cô, liền ngẩng đầu lên hỏi với: "Cô là vợ của Đoàn trưởng Diệp mới chuyển đến phải không?"
Chu Nam thân thiện gật đầu xác nhận.
Người phụ nữ mặc chiếc áo sườn xám họa tiết kẻ sọc caro, đôi tay vẫn thoăn thoắt vò vắt mớ quần áo, nở một nụ cười hiền hậu, hòa nhã:
"Hôm nay thời tiết đẹp lắm, lát nữa rảnh rỗi cô xuống sân chơi làm quen với mọi người nhé."
"Vâng ạ!" Chu Nam vui vẻ nhận lời.
Mấy người vợ lính xung quanh vốn đang có chút e dè, ngại ngùng, thấy Chu Nam không có vẻ gì là tiểu thư khuê các, kiêu kỳ, trái lại tính tình vô cùng cởi mở, thân thiện, họ liền đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
"Dựa vào cái lý lẽ gì mà dám ngang nhiên ngăn cản chúng tôi? Nơi này là nhà của chúng tôi cơ mà. Các người lấy tư cách gì mà cướp nhà, chiếm đoạt tài sản của chúng tôi hả."
Bầu không khí đang yên bình bỗng bị phá vỡ bởi những tiếng la hét, c.h.ử.i bới ầm ĩ vọng lại từ phía cổng chính của khu nhà. Mọi người đều ngừng tay làm việc, đồng loạt hướng ánh mắt tò mò về phía cổng.
Từ vị trí trên tầng hai, Chu Nam có thể dễ dàng quan sát tường tận mọi diễn biến của sự việc.
Cách đó không xa, trước cánh cổng sắt đồ sộ được chạm trổ hoa văn tinh xảo, xuất hiện ba người phụ nữ đầu tóc bù xù, rối bời, kéo theo sau là vài đứa trẻ quần áo lấm lem, nhếch nhác. Bọn họ đang thi nhau gào thét, la lối om sòm và cố tình xô đẩy, giằng co với lực lượng bảo vệ gác cổng.
"Đây là tài sản thừa kế của gia tộc họ Hồ chúng tôi, các người lấy cái quyền gì mà dám ngang nhiên dọn vào đây sinh sống hả."
Người phụ nữ đi đầu, với dáng vẻ đẫy đà, phốp pháp, vội vàng vuốt lại những lọn tóc bù xù trước trán, giọng điệu the thé, ch.ói tai vô cùng gay gắt.
Phía dưới cổng, cuộc tranh cãi, xô xát ồn ào kéo dài một hồi lâu rồi mới chịu vãn hồi, lắng dịu xuống. Lúc này, cái dạ dày trống rỗng của Chu Nam cũng bắt đầu biểu tình, réo lên "ùng ục" liên hồi.
Cô mở nắp chiếc âu cơm trưa ra. Tầng trên là những chiếc bánh bao chiên vàng rộm, thơm lức, tầng dưới là món cháo trắng loãng thanh đạm. Bữa trưa tuy giản dị nhưng trông cũng vô cùng bắt mắt, ngon miệng.
Dùng xong bữa cơm trưa, Chu Nam mở tung những kiện hành lý to tướng đặt ở góc tường, sắp xếp lại đồ đạc, vật dụng cá nhân, đồng thời cũng nhân tiện điều chỉnh, phân loại lại số đồ đạc tích trữ trong không gian của mình.
Đang loay hoay tìm chỗ để bài trí, sắp xếp đồ đạc, cô mới giật mình nhận ra căn phòng chật hẹp này chỉ được trang bị vỏn vẹn một chiếc tủ quần áo ọp ẹp và một chiếc bàn làm việc đơn sơ.
Hoàn toàn chẳng còn lấy một không gian trống nào để bày biện, trang trí thêm bất cứ vật dụng gì nữa.
Khi Chu Nam bước xuống lầu, ba người phụ nữ vợ lính ban nãy vẫn đang giặt giũ, miệng lẩm bẩm bàn tán rôm rả về sự việc ồn ào vừa xảy ra lúc trước.
"Mấy mụ đàn bà ăn mặc lố lăng, lẳng lơ ban nãy, nghe đồn là những mụ tiểu thiếp lẽ bé của chủ nhân ngôi nhà này đấy." Một người phụ nữ để tóc ngắn, dáng vẻ tháo vát, nhanh nhẹn, dường như là người thạo tin, biết rõ nội tình nhất, lên tiếng khẳng định.
"Ơ hay, thế tôi tưởng ngôi nhà này đã được chính phủ trưng dụng, quốc hữu hóa rồi cơ mà? Sao bọn họ vẫn còn mặt mũi đến đây ăn vạ, quấy rối nhỉ?" Người lên tiếng thắc mắc chính là người phụ nữ mặc sườn xám đã mở lời chào hỏi Chu Nam đầu tiên.
Thấy Chu Nam bước tới, họ vội vàng kéo chiếc ghế đẩu nhỏ đặt dưới gốc cây hoa quế, niềm nở mời cô ngồi.
Chu Nam nhanh nhẹn lấy từ trong túi áo ra một vốc hạt dưa, đậu phộng rang thơm lừng, phân phát cho từng người.
"Đây là nông sản tự tay nhà em trồng đấy ạ. Mọi người nếm thử xem tay nghề rang hạt dưa của em thế nào nhé?" Chu Nam cất giọng ngọt ngào, lễ phép.
"Cô xuất thân từ vùng nông thôn thật sao?" Người phụ nữ mặc sườn xám lộ rõ vẻ ngạc nhiên, hoài nghi. Quả thực, nhìn phong thái, cốt cách của cô, khó ai có thể tin rằng vùng nông thôn lam lũ, vất vả lại có thể nuôi dưỡng ra một cô gái đài các, xinh đẹp nhường này.
Chu Nam mỉm cười gật đầu xác nhận. Cô có thể cảm nhận rõ ràng sự thay đổi trong thái độ của ba người phụ nữ kia, họ dường như trở nên cởi mở, thân thiện và gần gũi với cô hơn rất nhiều.
Bốn người phụ nữ, tay c.ắ.n hạt dưa tanh tách, rôm rả chuyện trò, coi như cũng đã màn dạo đầu làm quen thân thiết với nhau.
Tuổi tác của mấy người phụ nữ này chênh lệch nhau khá nhiều. Người lớn tuổi nhất là chị Tô Vãn, cũng chính là người đã chủ động chào hỏi Chu Nam.
Chị quê gốc ở một thị trấn nhỏ tĩnh lặng ven dòng Giang Nam thơ mộng. Hồi còn con gái, chị cũng từng có dăm ba năm theo học trường nữ sinh danh giá. Tính tình chị cởi mở, nhiệt thành nhưng lại rất biết giữ chừng mực, cư xử khéo léo.
Hai người còn lại là Đại Vương tẩu và Tiểu Vương tẩu. Hai người họ tình cờ lại là đồng hương cùng tỉnh với nhau.
"Cô mới chuyển đến đây, chân ướt chân ráo nên chắc chưa nắm rõ tình hình đâu. Khu nhà nhỏ bé này dẫu chỉ có chưa đầy hai mươi hộ gia đình sinh sống, nhưng lại chia bè kết phái phức tạp lắm, mười mấy gia đình mà chia thành tới mấy phe phái khác nhau cơ đấy."
Đại Vương tẩu đưa vốc nhân hạt dưa vừa cẩn thận bóc vỏ cho cậu con trai bụ bẫm đang chực chờ há miệng chờ được bón thức ăn.
Thằng bé được mẹ tống cho một miệng đầy ụ nhân hạt dưa, sung sướng nhai nhóp nhép, đôi mắt tít lại thành hai đường chỉ vì vui sướng.
Tiểu Vương tẩu nhìn cô con gái đang đứng chầu chực với ánh mắt thèm thuồng, khẽ bĩu môi, quẳng cho con bé một vốc hạt dưa nguyên vỏ, rồi vỗ mạnh một cái vào lưng con, mắng mỏ:
"Đi ra chỗ khác chơi đi, tranh thủ bóc vỏ hạt dưa đút cho em trai mày ăn đi."
Chu Nam tinh ý bắt gặp ánh mắt không đồng tình, phản đối ra mặt của Tô Vãn trước hành động phân biệt đối xử trọng nam khinh nữ ấy.
Ái chà chà, xem ra chốn này cũng lắm thị phi, rắc rối đây!
"Đám người vừa nãy ầm ĩ ngoài cổng, ngày nào họ cũng đến làm loạn, quấy rối thế này sao?" Chu Nam vội vàng lên tiếng, khéo léo bẻ lái, chuyển hướng câu chuyện trở lại chủ đề ban đầu.
Gia đình Tiểu Vương tẩu chuyển đến sinh sống tại khu nhà này sớm nhất, do đó, chị ta tự tin nắm giữ nhiều thông tin "thâm cung bí sử" nhất. Dường như chị ta đã từng thao thao bất tuyệt kể lại câu chuyện này cho người khác nghe không biết bao nhiêu lần rồi, nên giọng điệu vô cùng trôi chảy, rành rọt.
"Cái gia tộc tư sản đó á, thâm độc, tàn nhẫn lắm cơ. Nghe đồn bọn họ dùng mưu hèn kế bẩn để rước một cô con dâu về nhà, nào ngờ ngay trong đêm tân hôn, thằng con trai quý t.ử của họ đã ôm đồ cuốn xéo, bỏ trốn mất dạng. Sau đó, bọn họ rắp tâm dùng hết số của hồi môn kếch xù của cô con dâu, lại còn bày trò ức h.i.ế.p, hành hạ cô ấy lên bờ xuống ruộng..."
"Cô con dâu ấy vốn là một trẻ mồ côi tội nghiệp. Toàn bộ gia sản thừa kế kếch xù của cô ấy đều bị bọn họ rắp tâm chiếm đoạt sạch sành sanh. Khi quân đội tiến vào tiếp quản thành phố, đám người đen tối, nham hiểm ấy đã âm mưu vơ vét tiền bạc, của cải định bỏ trốn ra nước ngoài, còn đang tâm đang tâm đẩy cô con dâu vào bệnh viện trong tình trạng thập t.ử nhất sinh."
"Cô con dâu đáng thương ấy, không chịu khuất phục trước số phận, đã trực tiếp tìm đến gặp ngài Thị trưởng Tô, đệ đơn hiến tặng toàn bộ gia sản thừa kế của mình cho nhà nước. Và thế là, đám người đang nhăm nhe âm mưu tẩu tán tài sản quyên góp của nhà nước, cuối cùng cũng sa lưới pháp luật, bị tóm cổ bắt quay trở lại..."
Quê gốc của gia đình Tiểu Vương tẩu ở tận vùng Quảng Đông xa xôi. Trong lúc kể chuyện, chị ta thường đan xen, chêm vào vài ba câu từ tiếng Quảng Đông (Việt ngữ) đặc trưng.
Tốc độ nói của chị ta nhanh như gió, thao thao bất tuyệt. Thỉnh thoảng, chị ta còn chủ động ngắt quãng để hỏi han xem Chu Nam và Tô Vãn có nghe kịp, có hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện mình đang kể hay không.
Thấy hai người gật đầu xác nhận, chị ta lại tiếp tục tuôn trào câu chuyện với một lượng thông tin đồ sộ, dồn dập hơn nữa, hệt như dòng lũ cuộn trào vỡ bờ, chẳng có cách nào có thể ngăn cản nổi.
Đại Vương tẩu ngồi kế bên, im lặng cặm cụi bóc vỏ hạt dưa, trong lúc Tiểu Vương tẩu thao thao bất tuyệt, chị tuyệt nhiên không chen ngang, hớt lời một câu nào.
Chu Nam càng nghe, càng cảm thấy nội dung câu chuyện này quen thuộc đến lạ lùng. Dường như cô đã từng được nghe kể, hoặc đọc ở đâu đó một dị bản tương tự. Cũng may là bộ não của cô có khả năng ghi nhớ siêu phàm. Cô chợt nhớ lại bài báo mình từng đọc được trong những ngày đầu mới xuyên không đến thế giới này.
"Có phải đây chính là biệt thự của gia tộc họ Trương không?" Chu Nam buột miệng thắc mắc.
Tô Vãn và mấy người phụ nữ ngạc nhiên, tròn mắt nhìn cô: "Cô cũng từng nghe nói đến vụ việc này rồi sao?"
Đôi mắt Chu Nam sáng rực rỡ, lấp lánh như những vì sao đêm: "Em từng đọc được bài viết tường thuật vụ việc này trên mặt báo rồi. Đồng chí Trương Khuynh quả thực là thần tượng trong lòng em đấy ạ."
Đại Vương tẩu vốn dĩ có ngoại hình phúc hậu, đôn hậu, nước da trắng trẻo, tính tình lại hiền lành, chất phác. Chị ta tò mò hỏi lại:
"Thần tượng nghĩa là gì thế cô?"
Tiểu Vương tẩu lén lút liếc xéo một cái, nhanh nhảu cướp lời tranh công: "Ý cô ấy nói là một hình mẫu lý tưởng, một tấm gương sáng để noi theo chứ gì nữa, có đúng không nào."
Dứt lời, chị ta quay sang nhìn Chu Nam bằng ánh mắt cười tủm tỉm. Thấy Chu Nam gật đầu tán thành, chị ta vô cùng hớn hở, đắc ý ra mặt.
"Cô đừng thèm để ý, bận tâm đến đám người đó làm gì. Bọn họ cứ dăm ba bữa lại vác mặt đến đây làm loạn, ăn vạ một bận. Nghe phong phanh đâu đó, bọn họ chính là mớ tỳ thiếp, con rơi con rớt của bố chồng đồng chí Trương Khuynh... Chậc chậc chậc..."
Trên khuôn mặt gầy guộc, xương xẩu của chị ta hiện rõ vẻ khinh bỉ, rẻ rúng đến cùng cực.
Lúc Diệp Bình An trở về nhà, vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt anh là cảnh tượng Chu Nam đang ngồi rôm rả trò chuyện, buôn dưa lê bán dưa chuột với mấy chị em vợ lính trong khu tập thể.
Phần lớn thời gian là mấy bà vợ lính thay nhau tranh nhau kể chuyện, còn Chu Nam thì chỉ ngồi im lặng lắng nghe. Đôi mắt hoa đào của cô thỉnh thoảng lại mở to tròn xoe, ánh lên vẻ ngạc nhiên, kinh ngạc tột độ, khiến cho sự khao khát được chia sẻ thông tin của mấy bà vợ lính đạt đến đỉnh điểm.
Đúng lúc đó, từ xa văng vẳng vọng lại tiếng đàn dương cầm du dương, réo rắt. Lần này, đến lượt chị Tô Vãn vốn dĩ ôn hòa, điềm đạm cũng phải khẽ bĩu môi, tỏ vẻ không hài lòng.
Ánh mắt Tiểu Vương tẩu lướt sang nhìn Chu Nam, điệu bộ ấp úng, có điều muốn nói lại thôi. Chu Nam vô tình liếc mắt nhìn ra phía cổng, bắt gặp Diệp Bình An đang đứng sừng sững dưới ánh nắng ch.ói chang, khoác trên mình bộ trang phục phi công oai phong lẫm liệt. Anh đang ném cho cô một ánh nhìn rực lửa, thiêu đốt, khóe môi ẩn hiện một nụ cười đắc ý, tự mãn.
"Diệp Bình An!"