So với bối cảnh hoang tàn, đổ nát, đầy rẫy vết thương chiến tranh của Đại Lục vào thập niên 50, Cảng Đảo thực sự là một chốn phồn hoa đô hội bậc nhất.
Chu Nam đã đáp một chuyến phà thẳng tiến đến đây. Nàng không hề báo trước hay đ.á.n.h tiếng gì với Quan Gia Linh, mà sử dụng một thân phận hoàn toàn giả mạo do chính mình tạo ra để nhập cảnh.
Tận mắt chứng kiến sự phồn vinh, sầm uất nơi đây, nàng mới thực sự thấu hiểu được những lời ngợi ca có cánh của Chu Bác Văn và Quan Gia Linh khi họ gọi Cảng Đảo là "thiên đường của những kẻ lắm tiền nhiều của".
Thế nhưng, xen lẫn sự hoa lệ ấy, nạn phân biệt c.h.ủ.n.g t.ộ.c, thái độ kỳ thị, khinh miệt của những kẻ da trắng đối với người da vàng lại diễn ra nhan nhản, nhan nhản ở khắp mọi ngóc ngách.
Ban đầu, Chu Nam dự tính sẽ thuê phòng nghỉ tại khách sạn Victoria danh tiếng, sang trọng bậc nhất Cảng Đảo, nhưng lại bị anh chàng phu xe kéo nhiệt tình dội cho một gáo nước lạnh buốt giá.
Khách sạn đó cấm tiệt, không cho phép người da vàng bước chân vào thuê phòng.
Anh phu xe tốt bụng đành phải đưa Chu Nam đến một khách sạn khác, tuy không bề thế bằng nhưng cũng thuộc hàng khang trang, xa hoa có tiếng trong vùng. Nàng cẩn thận dặn dò người phục vụ phòng tuyệt đối không được phép làm phiền, quấy rầy mình dưới bất kỳ hình thức nào.
Khi màn đêm buông xuống bao trùm vạn vật, Chu Nam cẩn thận lấy ra một rương đựng đầy những nén vàng ròng nguyên chất từ trong không gian lưu trữ ảo của mình.
Nàng diện một chiếc váy len dáng xòe chiết eo tôn lên vóc dáng thon gọn, kết hợp cùng đôi bốt da cừu sành điệu, thời thượng. Khoác hờ bên ngoài là chiếc áo choàng len lông cừu màu xám tro thanh lịch, sang trọng. Mái tóc dài đen nhánh được tết thành hai b.í.m tóc lớn, thả hờ hững những lọn tóc xoăn nhẹ tự nhiên, bồng bềnh. Nàng đội thêm một chiếc mũ nồi màu nâu da bò nhỏ nhắn, kiêu kỳ.
Đứng ngắm nghía bản thân trong chiếc gương cổ mang phong cách retro đặt giữa phòng, Chu Nam bỗng có cảm giác như mình đang lạc bước vào một giấc mơ siêu thực.
"Hệ thống, kích hoạt cổng không gian hai chiều, thiết lập điểm đến là New York."
Kể từ lần cuối cùng nàng tình cờ chạm mặt Trương Khuynh, hệ thống bỗng dưng im bặt, lặn mất tăm mất tích một cách kỳ lạ. Cái hệ thống ngày thường vốn dĩ rất thích lượn lờ, ba hoa chích chòe, nay lại ngoan ngoãn nằm im thin thít như một chú cún con.
Bản thân Chu Nam vốn dĩ không phải là người hay tò mò, thích đào bới ngọn ngành mọi việc. Thêm vào đó, sự đeo bám dai dẳng, dính người như sam của Diệp Bình An đã chiếm trọn quỹ thời gian rảnh rỗi của nàng, nên việc hệ thống tạm thời "đóng băng" hoạt động cũng giúp nàng thở phào nhẹ nhõm phần nào.
Mặc dù nàng không cảm thấy quá mức ngại ngùng, xấu hổ về những vấn đề tế nhị, nhạy cảm kia, nhưng cảm giác lúc nào cũng bị một thế lực vô hình theo dõi, giám sát nhất cử nhất động vẫn luôn khiến nàng cảm thấy bức bối, kỳ cục khó tả.
"Cổng không gian hai chiều đã được kích hoạt thành công. Xin lưu ý, thời gian ở cả hai chiều không gian đang được đồng bộ hóa hoàn toàn. Kính mong Ký chủ chủ động sắp xếp, quản lý thời gian sao cho hợp lý, hiệu quả."
Tiếng thông báo cơ khí, lạnh lẽo của hệ thống còn đang văng vẳng bên tai, Chu Nam đã mang theo chiếc rương lớn cao bằng nửa người xuất hiện chễm chệ ngay tại khu vực bến cảng sầm uất bậc nhất New York.
Xung quanh nàng là một khung cảnh vô cùng hỗn loạn, huyên náo với tiếng người nói cười ồn ào bằng đủ mọi thứ ngôn ngữ. Thời tiết ở New York hiện tại gần như tương đồng với các quốc gia phương Đông, chỉ có sự chênh lệch đáng kể về múi giờ.
"Chào cô, cô có cần tôi xách đồ giúp không?" Một vài người đàn ông xúm xít tiến lại gần, tranh nhau chào mời dịch vụ khuân vác.
Ánh mắt Chu Nam lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại ở một cậu thiếu niên người Hoa gầy gò, ốm nhom. Nàng cất tiếng hỏi: "Cậu có biết nói tiếng phổ thông (Hán ngữ) không?"
Cậu thiếu niên thoáng ngớ người ra một nhịp, ban đầu lắc đầu nguầy nguậy, rồi ngay lập tức gật đầu xác nhận.
"Thưa cô, cô muốn đi đến đâu ạ?" Cậu bé lễ phép trả lời bằng tiếng Quảng Đông lơ lớ.
Do hậu quả của những cuộc chiến tranh tàn khốc, tàn khốc, một lượng lớn kiều bào người Hoa đã phải rời bỏ quê hương, trôi dạt khắp bốn phương trời. Trong số đó, nước Mỹ trở thành điểm đến lý tưởng, là miền đất hứa, "mỏ vàng" thu hút vô số người nhập cư.
Đặc biệt là những người dân sinh sống ở các tỉnh ven biển, họ thường có xu hướng rủ rê cả làng, cả tổng cùng nhau vượt biên, dứt áo ra đi tìm kiếm cơ hội đổi đời nơi đất khách quê người.
Trước khi gặp lại Trương Khuynh, Chu Nam vẫn luôn đau đầu, trăn trở tìm cách xử lý ổn thỏa số lượng bông gòn khổng lồ mà Quan Gia Linh đã thu gom được ở Cảng Đảo.
Sau khi tiếp xúc và tìm hiểu thêm về Trương Khuynh, nàng mới biết được cô ấy hiện đang nắm giữ một chức vụ vô cùng quan trọng, là người đứng đầu tổ công tác kinh tế đặc biệt của chính phủ trung ương, nắm toàn quyền kiểm soát, điều hành nền kinh tế của cả thành phố Thượng Hải rộng lớn.
Theo như lời Diệp Bình An đ.á.n.h giá, quyền lực và tầm ảnh hưởng của Trương Khuynh hiện tại thậm chí còn vượt xa cả Thị trưởng Tô Hoành lừng lẫy một thời.
Trong đầu Chu Nam bỗng chốc nảy ra một ý tưởng vô cùng táo bạo, liều lĩnh, một kế hoạch "được ăn cả ngã về không".
Nàng quyết định sẽ tìm mọi cách thu gom thật nhiều hàng hóa, vật tư, sau đó bàn giao trực tiếp toàn bộ số hàng đó cho Trương Khuynh quản lý, phân phối.
Theo lẽ thường tình, một người luôn sống lý trí, phân định ranh giới rạch ròi, sòng phẳng như nàng, tuyệt đối không nên đặt niềm tin một cách mù quáng, đáng sợ đến thế vào một người chỉ mới quen biết.
Thế nhưng, đây lại là một sự thôi thúc bản năng mạnh mẽ từ sâu thẳm trong tâm hồn, tựa như một niềm tin đã được khắc ghi, ăn sâu vào trong từng khúc xương tủy, huyết quản của nàng.
Nàng vốn không phải là một người ngốc nghếch, khờ khạo. Những câu chuyện đồn thổi, những giai thoại thêu dệt về cuộc đời đầy sóng gió của Trương Khuynh, nàng đã từng được nghe qua rất nhiều phiên bản khác nhau. Liệu sự thay đổi, chuyển biến tính cách của một con người từ trước đến nay có thể chênh lệch, khác biệt một cách ch.óng mặt, ngoạn mục đến vậy sao?
Năng lực, tài năng thiên bẩm của một người liệu có thể tự nhiên bộc phát, thăng hoa một cách đột ngột, thần kỳ như thế?
Những người như Diệp Bình An và An Lời Bạch đều là những kẻ thông minh, sắc sảo. Chắc chắn họ cũng đã từng hoài nghi, tò mò và cố gắng tìm hiểu ngọn ngành sự việc.
Tuy nhiên, dẫu họ có trí tưởng tượng phong phú, bay bổng đến mức nào đi chăng nữa, họ cũng sẽ chẳng bao giờ có thể đoán được rằng, có một con người mang trong mình một sứ mệnh vô cùng đặc biệt, cao cả đã xuyên không gian, thời gian để đến với thế giới này.
Chu Nam khẽ nhếch khóe môi, nở một nụ cười mãn nguyện. Thật may mắn làm sao, sứ mệnh duy nhất của nàng ở thế giới này chỉ là gả cho Diệp Bình An và nỗ lực chấn hưng, phát triển Chu Gia trang ngày một giàu đẹp.
Còn sứ mệnh cao cả, vĩ đại của Tỷ tỷ Tiểu Trương dường như lại là gánh vác trọng trách chấn hưng, khôi phục lại đất nước Trung Hoa dân quốc. Chu Nam đảo đôi mắt to tròn, lanh lợi, đen láy như hạt nhãn của mình vài vòng.
"Ting tong! Xin chúc mừng Ký chủ đã kích hoạt thành công Nhiệm vụ ẩn: Hỗ trợ cấp độ C. Nhiệm vụ của Ký chủ là hỗ trợ, sát cánh cùng đồng chí Trương Khuynh hoàn thành sứ mệnh 'Chấn hưng Trung Hoa'. Nếu nhiệm vụ được hoàn thành xuất sắc, Ký chủ sẽ được ban thưởng một điều ước bất kỳ, tùy ý lựa chọn."
Hệ thống vốn đã lặn mất tăm mất tích bấy lâu nay bỗng dưng trồi lên, dõng dạc tuyên bố nhiệm vụ mới. Chu Nam vừa định mở miệng chất vấn nó vài câu thì lại phát hiện ra cái hệ thống khốn kiếp ấy đã lại "chuồn" mất dạng.
Một điều ước bất kỳ sao?
Phần thưởng này quả thực có sức cám dỗ, hấp dẫn vô cùng lớn.
...
Kể từ khi chiếc xe taxi đầu tiên chính thức lăn bánh trên đường phố vào năm 1900, cuộc Cách mạng Công nghiệp ở các nước phương Tây đã có những bước tiến nhảy vọt, phát triển như vũ bão. Các ngành công nghiệp phụ trợ, dịch vụ đi kèm với ô tô cũng ngày càng trở nên hoàn thiện, đa dạng và phong phú hơn.
Trên những con phố tấp nập, sầm uất của thành phố New York, người ta có thể dễ dàng bắt gặp đủ mọi loại xe taxi với kiểu dáng, màu sắc đa dạng.
Có chiếc đang hối hả ngược xuôi chở khách trên đường, có chiếc thì thong dong tấp vào lề đường, kiên nhẫn chờ đợi những vị khách tiếp theo.
Cậu thiếu niên người Hoa gầy gò vã mồ hôi hột, gồng mình cố sức nhấc chiếc rương hành lý khổng lồ của Chu Nam để nhét vào thùng xe, nhưng dù có cố gắng đến mấy cũng đành bất lực vì chiếc rương quá lớn so với không gian chứa đồ.
Chu Nam thấy vậy bèn tiến lại gần, chỉ bằng một tay, nàng nhẹ nhàng nhấc bổng chiếc rương cao bằng nửa người lên, khéo léo đặt nó vào một vị trí vừa vặn trong khoang hành khách.
Chứng kiến sức mạnh phi thường của nàng, đôi mắt đen nhánh của cậu thiếu niên trợn tròn vì kinh ngạc. Chu Nam mỉm cười dịu dàng, cất giọng nhẹ nhàng nói:
"Đi đến trụ sở của Hoa Lương Hội."
Bàn tay đang cầm vô lăng của cậu thiếu niên bỗng khựng lại, nét mặt của người tài xế ngồi trên ghế lái cũng biến sắc rõ rệt.
Chu Nam thong dong, điềm tĩnh bước lên xe, ngồi chễm chệ ở băng ghế sau. Nàng ngoái đầu nhìn cậu thiếu niên vẫn đang đứng ngây người bên ngoài cửa kính xe, cất tiếng gọi: "Lên xe đi em."
Người tài xế cũng là một người Hoa kiều. Anh ta sở hữu khuôn mặt hiền lành, chất phác, ăn mặc một bộ âu phục dẫu không quá sang trọng nhưng cũng rất tươm tất, lịch sự. Anh ta quay đầu lại nhìn Chu Nam, dò hỏi:
"Thưa cô, cô có quen biết ai ở trong Hoa Lương Hội sao?"
Chu Nam không vội trả lời câu hỏi của anh ta, mà dùng tiếng Quảng Đông lơ lớ hỏi ngược lại: "Tôi tên là A Nam, còn chú xưng hô thế nào ạ?"
Người đàn ông có khuôn mặt hiền hậu nghe thấy cách xưng hô của nàng thì tỏ vẻ không hài lòng, cau mày chỉnh lại: "Thưa cô, xin hãy gọi tôi là A Ca. Tôi năm nay mới hai mươi ba tuổi thôi."
Chu Nam thoáng chút sững sờ, nhưng nàng cũng rất nhanh trí sửa miệng: "Thế A Ca đây xưng hô thế nào ạ?"
Người đàn ông khẽ nheo đôi mắt nhỏ tí hí lại, giọng điệu mang chút ngông nghênh, tự đắc: "Cứ gọi tôi là Tài Ca."
Trên khuôn mặt Chu Nam lập tức nở một nụ cười tinh quái, ranh mãnh tựa như một con hồ ly nhỏ: "Vậy phiền Tài Ca chở tôi đến trụ sở Hoa Lương Hội, tôi cần gặp mặt người đứng đầu của Hội."
Đôi mắt vốn đang híp lại của Tài Ca bỗng chốc trợn trừng lên vì ngạc nhiên tột độ: "Cô đang đùa giỡn, trêu chọc tôi đấy à?"
Chu Nam bình thản lấy từ trong túi ra một thỏi vàng nhỏ ch.ói lọi, đưa ra trước mặt anh ta. Nụ cười tủm tỉm vẫn thường trực trên môi:
"Tài Ca à, tôi đang có một phi vụ làm ăn lớn muốn bàn bạc trực tiếp với người đứng đầu Hoa Lương Hội. Nếu phi vụ này thành công trót lọt, anh sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh, từ nay về sau không cần phải cực nhọc rong ruổi trên đường phố lái xe taxi kiếm sống qua ngày nữa đâu."
Tài Ca trân trân nhìn chằm chằm vào bàn tay nhỏ nhắn, trắng nõn nà của nàng, nơi thỏi vàng lấp lánh đang phát ra những tia sáng ma mị, ch.ói mắt.
"Tài Ca, cứ để em chở chị ấy đi cho."
Cậu thiếu niên nãy giờ vẫn đứng im lìm bên ngoài cửa sổ xe, bỗng nhiên lên tiếng chen ngang. Trong giọng nói của cậu pha lẫn một sự quyết tâm, kiên định lạ thường.
Chu Nam đang định đưa thỏi vàng cho cậu thiếu niên vừa bước lên xe, thì Tài Ca đã nhanh tay hơn, chộp c.h.ặ.t lấy cổ tay áo của cậu ta.
"Cái thằng oắt con c.h.ế.t tiệt này, mày dám cả gan cướp công của Tài Ca mày à?" Tài Ca tức giận mắng c.h.ử.i xối xả.
Cậu thiếu niên không hề tỏ ra sợ sệt, nao núng, cậu nở một nụ cười cợt nhả, tinh ranh đáp lại: "Tài Ca bớt giận, có gì anh em mình chia đôi khoản tiền thưởng này, thế nào?"
Tài Ca giận dữ giơ tay định giáng cho cậu một cú đ.ấ.m vào trán, nhưng cậu thiếu niên đã nhanh trí né tránh, rúc vào băng ghế sau, ngồi sát bên cạnh Chu Nam.
"Thưa cô, tôi không rõ cô từ đâu đến, cũng chẳng biết mục đích thực sự của cô khi tìm đến Hoa Lương Hội là gì. Hai anh em chúng tôi chỉ là những kẻ tép riu, thấp cổ bé họng sống lang bạt kỳ hồ. Cùng lắm chúng tôi chỉ có thể đưa cô đến trước cổng trụ sở của Hội, còn những việc sau đó, chúng tôi hoàn toàn không có khả năng can thiệp hay đảm bảo an toàn cho cô đâu."
Chu Nam gật đầu tỏ ý đã hiểu. Trước khi quyết định đặt chân đến New York, nàng đã cất công tìm hiểu, thu thập tài liệu rất kỹ lưỡng. Hoa Lương Hội là một trong những bang phái xã hội đen lớn nhất, quyền lực nhất của cộng đồng người châu Á sinh sống tại New York.
Trận chiến đưa tên tuổi của Hoa Lương Hội nổi đình nổi đám diễn ra vào 45 năm trước, đó là một cuộc thanh trừng, đ.â.m c.h.é.m đẫm m.á.u ngay trước cửa một nhà hát danh tiếng ở khu Phố Tàu (Chinatown).
Vào thời điểm đó, hai băng đảng tham gia cuộc chiến tranh giành lãnh thổ đều là những tổ chức tội phạm do người Hoa cầm đầu. Sự bành trướng, lớn mạnh của họ cũng chẳng hề kém cạnh so với các băng đảng Mafia cộm cán của Ý. Họ đã thiết lập được những vùng lãnh thổ, những "đế chế" ngầm của riêng mình trong lòng thành phố phồn hoa nhưng cũng đầy rẫy những tội ác, cạm bẫy này.
Họ không mặn mà với việc thu tiền bảo kê của các hộ kinh doanh nhỏ lẻ, bởi công việc này mang lại lợi nhuận quá bèo bọt, lại chẳng đòi hỏi chút chất xám, kỹ năng nào. Thay vào đó, họ mở rộng mạng lưới các sòng bạc, tiệm hút t.h.u.ố.c phiện trái phép rải rác khắp New York.
Một thế kỷ trước, thực dân phương Tây đã dùng đại bác, chiến hạm để ép buộc các quốc gia phương Đông mở cửa giao thương, đồng thời mang theo thứ t.h.u.ố.c phiện c.h.ế.t người gieo rắc tai họa. Giờ đây, chính những người dân phương Đông tị nạn, với bàn tay tài hoa, kỹ thuật tinh chế ma túy điêu luyện, đã gia công, nâng cấp thứ t.h.u.ố.c phiện độc hại ấy, và mang nó quay trở lại chính quê hương của những kẻ đã từng gieo rắc đau thương cho họ.
Bên cạnh đó, các sòng bạc ngầm, nhà chứa và mạng lưới đường dây buôn bán người, tổ chức vượt biên trái phép cũng là những nguồn thu lợi nhuận khổng lồ, béo bở nhất của các băng đảng xã hội đen này.
Những hình thức c.ờ b.ạ.c bịp bợm, tinh vi mang đậm bản sắc phương Đông với muôn vàn mánh khóe l.ừ.a đ.ả.o, thủ đoạn gian lận hoa mắt ch.óng mặt, khiến biết bao kẻ đam mê đỏ đen phải điêu đứng, tán gia bại sản.
Nếu muốn thu mua một số lượng lớn hàng hóa, vật tư chiến lược một cách nhanh ch.óng, bí mật nhất, thì việc hợp tác, giao dịch với các băng đảng này chính là phương án tối ưu, hiệu quả nhất.
Từ các loại t.h.u.ố.c men y tế khan hiếm, v.ũ k.h.í đạn d.ư.ợ.c, đến lương thực thực phẩm đóng hộp, hay những lô áo khoác bông quân dụng... chỉ cần đối tác chịu chi một khoản tiền hậu hĩnh, bọn họ đều có thể gom đủ hàng.
Và điều tuyệt vời nhất là, Chu Nam hiện tại đang sở hữu một nguồn tài chính vô cùng dồi dào, rủng rỉnh.
Khoản lợi nhuận kếch xù thu được từ các phi vụ làm ăn với Chu Bác Văn và Quan Gia Linh dẫu đã rất đáng kể, nhưng nếu so sánh với kho báu khổng lồ gồm vàng thỏi, trang sức đá quý được giấu kín dưới căn hầm bí mật của nhà họ Trương, thì quả thực chỉ như muối bỏ bể.
Nàng đã suy tính kỹ lưỡng, vạch ra một kế hoạch hoàn hảo. Chuyến đi này, nàng nhất định phải dốc toàn lực "chơi lớn" một ván, dùng số tiền khổng lồ ấy để thu gom vật tư, và đồng thời, cũng phải rinh thêm về cho Chu Gia trang một tấm biển vinh danh danh giá nữa mới được.