Huynh tẩu có lòng bảo vệ ta, nhưng rốt cuộc vẫn phải dựa vào công trung để sống. Ngày thường đã quen nhìn sắc mặt trưởng phòng, lúc này điều họ có thể làm cũng chỉ là cố tranh cho ta thêm chút của hồi môn.
Tất cả mọi người đều cho rằng, hy sinh một cô nương như ta để cứu đại bá phụ, trụ cột của cả nhà, quả thực vô cùng đáng giá.
Hay lắm.
Cả đám chỉ biết túm lấy một mình ta mà vặt lông phải không?
Ta nói: “Đại bá không giỏi nuôi ngựa, ở vị trí ấy lại không làm tròn bổn phận. Nay xảy ra chuyện cũng là gieo gió gặt bão.”
Chiếc khăn trong tay đại bá mẫu khựng giữa không trung.
“Nghiệp do chính ông ta gây ra.”
Ta cười giễu cợt: “Nay lại muốn lấy nửa đời sau của cháu gái ra lấp vào, không thấy mất mặt sao?”
Trên mặt đại bá mẫu thoáng hiện vẻ khó xử, bà ta siết c.h.ặ.t khăn:
“Đều là người một nhà, chẳng lẽ không nên giúp đỡ lẫn nhau sao?”
“Khi ta bị Lưu Ngũ ép làm thiếp, sao chẳng thấy người nhà nào đứng ra giúp ta?”
Ta cười lạnh: “Vì sao các người cứ nhất quyết gửi gắm hy vọng vào đám tiểu bối? Mặt mũi đâu rồi? Còn cần nữa không?”
Ta đưa mắt nhìn quanh mọi người:
“Hễ xảy ra chuyện là chỉ biết lôi người vô tội ra lấp chỗ trống. Sao không nghĩ cách bù đắp sai lầm, giảm bớt tổn thất?”
“Bù đắp? Bù đắp thế nào?”
Đại bá mẫu ngơ ngác hỏi.
Ta đứng dậy, nói với mọi người:
“Nếu có thể chữa khỏi số ngựa bệnh bị đại bá phụ nuôi đến suy kiệt, chẳng phải chuyện này sẽ được giải quyết sao?”
10
Ta tốn không ít lời lẽ, cuối cùng mới miễn cưỡng thuyết phục được cả nhà đồng ý để ta đến Thái Bộc Tự thử một phen.
Trưởng t.ử của đại bá phụ là Lâm Tễ đích thân đưa ta đến Thái Bộc Tự.
Dọc đường, huynh ấy không chỉ một lần hỏi ta:
“Tứ muội, muội thật sự biết chữa bệnh cho ngựa sao?”
“Cứ coi như ngựa c.h.ế.t chữa thành ngựa sống thôi.”
Ta nói: “Chữa không khỏi thì cùng lắm phụ thân huynh bị giam thêm vài ngày. Chữa khỏi, biết đâu còn có thể lấy công chuộc tội.”
Sắc mặt Lâm Tễ thay đổi mấy lượt, cuối cùng vẫn nghiến răng để ta thử một lần.
……
Đến nha môn Thái Bộc Tự, ta mới thật sự được mở mang tầm mắt.
Vừa bước vào cửa, bầu không khí nặng nề đã ập thẳng vào mặt.
Quan viên đi lại dưới hành lang ai nấy đều sa sầm mặt mày, cứ như có người nợ họ tám trăm lượng bạc mà mãi không chịu trả.
Một tiểu lại dẫn chúng ta đi vào trong, suốt đường chẳng nói thêm lấy một câu, chỉ có tiếng bước chân vang vọng trên nền gạch xanh.
Lâm Tễ hạ giọng: “Tứ muội, sao ta cảm thấy ánh mắt bọn họ như muốn đ.â.m c.h.ế.t người vậy…”
“Đại bá phụ gây ra chuyện lớn như thế, bị người ta lườm vài cái thì đã sao?”
Ta không quay đầu lại: “Nhịn đi.”
Đến trước cửa phòng trực, một vị quan để râu dê lạnh giọng hỏi:
“Vị này chính là… Tứ tiểu thư phủ Vĩnh Xương Bá?”
“Phải.”
“Đến chữa ngựa?”
“Phải.”
Quan viên râu dê hừ lạnh: “Ngay cả thú y của Thái Bộc Tự chúng ta cũng bó tay, một tiểu thư khuê các như cô chạy đến góp vui gì chứ? Chẳng phải càng thêm rối sao?”
Ta cười tủm tỉm nhìn ông ta:
“Đại nhân, dù sao ta cũng từng dùng một con gà mái già thắng gà chọi vương Thổ Phồn của Lưu Ngũ. Ngài cứ coi như xem một chuyện mới lạ đi.”
Khóe miệng quan viên râu dê giật giật, có lẽ nhớ đến chiến tích hoang đường “gà mái già thắng gà vương Thổ Phồn” của ta, vậy mà không nói thêm gì nữa.
Một vị quan khác đứng bên cạnh kéo tay áo ông ta:
“Cứ để cô ấy vào xem thử đi. Đằng nào đám ngựa kia cũng… chẳng ngại bị thêm một người giày vò.”
Lời này tuy khó nghe, nhưng ít nhất bọn họ cũng cho qua.
Ta dẫn Lâm Tễ đi qua hai lớp sân, vào chuồng ngựa bệnh ở góc tây Thái Bộc Tự.
Còn chưa đến gần, một luồng mùi cỏ khô ẩm mốc gay mũi đã xộc thẳng tới.
Cửa chuồng ngựa khép hờ, bên trong tối tăm, thấp thoáng thấy mấy con ngựa xiêu vẹo nằm trên đống cỏ khô. Có vài con ngay cả nằm cũng không nổi, chỉ có thể dựa vào máng ăn mà thở hổn hển.
Tiếng ngựa hí yếu ớt, đứt quãng, giống như người khản giọng đang rên rỉ.
Lâm Tễ bịt mũi lùi lại mấy bước: “Mùi này… cũng nặng quá rồi đấy?”
Ta liếc huynh ấy một cái, đẩy cửa chuồng ngựa rồi bước vào.
Đám ngựa khiến cả một nhóm thú y lâu năm bó tay, trong mắt ta, con nào cũng đang thi nhau gào khản cổ cầu cứu.
Một con ngựa màu đỏ thẫm nằm nghiêng dưới đất, hai tai rũ xuống, hơi thở thoi thóp.
Ta ngồi xổm, đặt lòng bàn tay lên phần xương sườn gầy đến gần như trong suốt của nó, bên tai lập tức truyền đến tiếng lẩm bẩm đứt quãng:
“Bụng trướng quá… nước có mùi bùn… uống vào lại càng tiêu chảy…”
Cỏ khô bị mốc gây đau quặn ruột, cộng thêm uống nước bẩn dẫn đến tiêu chảy.
Một con ngựa vàng nâu dựa vào máng ăn run lẩy bẩy.
Ta vạch mí mắt nó ra, thấy lòng trắng đã ngả vàng, bèn ghé tai lại gần:
“Lưng ngứa quá… có thứ gì đang bò dưới da…”
Ký sinh trùng.
Ngựa Tây Vực dễ bị ruồi trâu ký sinh nhất, một khi chúng sinh sôi thì cả con ngựa coi như bị hủy.
Ta vạch bờm nó ra xem, dưới chân lông chi chít một lớp trứng côn trùng, đã đóng thành vảy.
Con thứ ba, con thứ tư…
Mỗi con ta đều ngồi xuống, ngoài mặt giả vờ kiểm tra, thực chất lại dựng tai lắng nghe.
Đi hết một vòng, ta đã hiểu rõ phần lớn vấn đề.
Lâm Tễ bịt mũi đi theo sau: “Muội muội, nhìn ra được vấn đề chưa?”
“Đủ rồi.”
Con ngựa đen ở tận trong cùng là con gầy nhất, từng đốt xương sống đều nhô hẳn lên.
Nó khẽ nâng mí mắt rồi lại rũ xuống.
Ta đưa tay sờ trán nó, nóng đến kinh người.
Bên tai truyền đến tiếng lẩm bẩm nghẹn ngào:
“Ta sắp c.h.ế.t rồi… còn chưa từng chạy trên thảo nguyên… đến một ngụm nước sạch cũng chưa được uống… cái hàm thiếc kia siết ta đau quá…”