Chỉ vậy thôi sao? Ta nửa tin nửa ngờ: “Ngọc An, ngươi có thể tự mình trốn khỏi vương trướng giữa lúc hai quân giao chiến, lại tìm được Hàn Triệt đưa ngươi về nước. Nghĩ rằng những năm qua ngươi ở Bắc Địch đã gây dựng được thế lực của riêng mình. Chi bằng ngươi và ta liên thủ. Chúng ta nghĩ cách trừ bỏ Ba Đặc Nhĩ, khiến Bắc Địch không còn sức xâm phạm biên cương của ta nữa!”
Ngọc An cười khổ: “Ba Đặc Nhĩ đang độ tráng niên, ngươi và ta tuyệt đối không phải đối thủ của hắn. Huống hồ, trở ngại lớn nhất chẳng phải Bắc Địch, mà là vị bệ hạ cao cao tại thượng kia của chúng ta!”
Ta nhất thời nghẹn lời. Nàng đứng dậy, giọng bi thương:
“Điện hạ, người cứ coi ta là một kỹ nữ bất chấp thủ đoạn đi! Ta mệt rồi, không muốn chạy trốn nữa. Có vài chuyện, cũng nên có một kết thúc.”
Nói xong, nàng lại hành đại lễ với ta, kéo thấp mũ che mặt rồi bước ra khỏi trà lâu, chìm vào màn đêm.
Ta không biết làm sao, trong lòng đầy cảm giác thất bại. Ngồi ngây người thật lâu, đợi tâm trạng bình ổn mới gọi Thanh Loan tới:
“Nhân lúc đêm tối, truyền lời cho người chủ sự của ba nhà Tôn, Từ, Lưu, nói Triệu Triệt có chuyện quan trọng muốn thương nghị.
Chuyện liên quan tới an nguy quốc gia, mong chư vị dốc sức tương trợ!”
Ta cũng đáp lại Ba Đặc Nhĩ một phần “đại lễ”.
Ba nhà Tôn, Từ, Lưu đều là thế gia thương nhân, dốc toàn lực của cả tộc để cung phụng những người xuất sắc nhất trong tộc thi lấy công danh, mong đổi thay môn đình. Chỉ tiếc những thế gia quan lại lâu đời luôn mắt cao hơn đầu, ngoài sáng trong tối chèn ép đám tân quý này, khiến con cháu ba nhà bước đi vô cùng khó khăn trên quan trường.
Ta nhìn trúng tài lực của ba nhà, từng nhiều lần lấy danh nghĩa “Triệu Triệt” giúp họ khai thông quan hệ, tránh khỏi tai họa. Người của ba nhà tuy không biết lai lịch thật của ta, nhưng cũng đoán được ta là người trong hoàng thất, đối với ta khá kính trọng.
Nay trong tay ba nhà đang tồn đọng mấy chục vạn thạch lương thực, bị Bắc Địch quấy nhiễu đến mức có giá mà không có người mua, đang hết đường xoay xở. Ta nhân cơ hội đề nghị hợp tác, đưa lương thực ra thị trường với giá bình ổn, cưỡng ép kéo giá lương xuống.
Bắc Địch rất nhanh rơi vào thế yếu, muốn trước tiên vận số lương thực đã mua với giá cao trở về để giảm bớt tổn thất.
Thế nhưng bộ hạ cũ của Hoắc gia đang đóng giữ tuyến vận lương, mượn danh “phòng gián điệp nơi biên quan” để nghiêm tra toàn bộ lương thực vận chuyển lên phía bắc, khiến bọn chúng một hạt cũng không thể đưa đi.
Trơ mắt nhìn bạc ném xuống nước, đám “chuột lớn” trong triều đình cuống lên, vội vàng âm thầm điều tra xem rốt cuộc là ai đang phá rối.
Nhưng điều tra ra thì sao? Ba nhà Tôn, Từ, Lưu ôm c.h.ặ.t thành một khối, bọn chúng không lay chuyển nổi; còn người tên “Triệu Triệt”, bọn chúng lại không nhìn thấu.
Không chỉ vậy, sông hồ Bắc Địch đầu tháng tám đã đóng băng, sớm hơn rất nhiều so với những năm trước. Khâm Thiên Giám suy đoán, mùa đông năm nay Bắc Địch và cả biên cảnh phía bắc của triều ta nhất định sẽ gặp trận tuyết tai trăm năm khó thấy.
Ta lập tức thả tin ra, dụ thương nhân Bắc Địch dùng ngựa và da lông đổi lấy trà cùng đồ sứ với giá rẻ.
Lão Khả hãn từng ban lệnh cấm bán, nghiêm cấm bán ngựa và gia súc cho triều ta. Nhưng trước sự mê hoặc của vàng bạc thật, vẫn có rất nhiều thương nhân Bắc Địch ùn ùn kéo tới, thậm chí có người lén bán chiến mã, đổi lấy vật phẩm Trung Nguyên để lấy lòng vương thất.
Bọn họ hoàn toàn không biết rằng thứ mình bán đi chính là “gốc rễ” giúp Bắc Địch vượt qua mùa đông giá rét. Còn Ba Đặc Nhĩ đang sa lầy trong cuộc tranh đoạt ngôi Khả hãn, đến khi hắn nhận ra động tác của ta thì đã quá muộn.
Mấy tháng sau, mùa đông khắc nghiệt kéo tới, tuyết trắng mênh mang phủ kín Bắc cảnh và tuyến vận lương. Bách tính còn khó khăn cầu sinh, huống hồ là gia súc.
Bắc Địch bùng phát nạn đói, Ba Đặc Nhĩ buộc phải dừng bước chinh phục. Hắn nổi trận lôi đình, hạ t.ử lệnh phải lấy đầu “Triệu Triệt”.
Còn ta đường đường chính chính xuất đầu lộ diện, lấy danh nghĩa hoàng thất cứu trợ thiên tai, dựng lều phát cháo. Mặc cho đám thám t.ử điều tra tới lui, vậy mà chẳng một ai nghi ngờ tới vị công chúa tầm thường như ta.
Nào ngờ, ngay khi cuộc so tài không đổ m.á.u này sắp phân thắng bại, những lời Ngọc An nói lại thật sự ứng nghiệm.
Hôm ấy ta đang phát cháo, Tống Nhan vội vàng chạy tới, ghé tai ta nói:
“Khác Vương gia và Vương phi, hoăng rồi!”
Tay ta run lên, muôi gỗ rơi vào thùng, phát ra một tiếng “tõm”.
Khác Vương, tiểu hoàng thúc của ta, năm nay mới ba mươi hai tuổi. Người học rộng tài cao, lại đối đãi ôn hòa với mọi người, đáng tiếc từ nhỏ thể chất yếu ớt, quanh năm sống tại đất phong Giang Nam, rất ít khi hồi kinh.
Thuở nhỏ ta từng gặp người vài lần. Người lúc nào cũng cười tủm tỉm, trong túi luôn có kẹo, gặp tiểu bối là phát cho một nắm. Tới lượt ta còn cho nhiều hơn vài viên, bởi ta quanh năm ở Phật đường, ngày thường chẳng được ăn quà vặt.
Tiểu hoàng thúc bị hoàng huynh ép c.h.ế.t.
Hoàng huynh muốn thu hồi quyền lực của các phiên vương, liền chọn một người dễ bắt nạt để ra tay. Đầu năm ngoái, đất phong của tiểu hoàng thúc xảy ra nạn thổ phỉ, người huấn luyện bách tính lập thành dân binh để chống lại sơn phỉ. Không ngờ chuyện nhỏ này lại bị hoàng huynh phóng đại thành “tự ý nuôi tư binh”, lệnh người lập tức vào kinh chịu phạt.
Tiểu hoàng thúc thành hôn nhiều năm vẫn chưa có con, cầu y hỏi t.h.u.ố.c rất lâu, Vương phi mới cuối cùng mang thai. Ai ngờ cấm quân đột nhiên phong tỏa Vương phủ, Vương phi kinh sợ đến sảy t.h.a.i ngay tại chỗ. Tiểu hoàng thúc vừa đau vừa giận, bệnh ho tái phát, một hơi không lên nổi, cứ thế nôn m.á.u mà c.h.ế.t.
Đáng thương tiểu thẩm thẩm, liên tiếp mất con rồi mất phu quân, cuối cùng không chịu đựng nổi, treo cổ tự vẫn.