Có người nói, Bùi đại nhân bị phu nhân nắm thóp rồi.
Cũng có người nói, vị khuôn phép sống của Lễ bộ kia, cuối cùng cũng ngã vào khói lửa nhân gian.
Khi nghe thấy những lời ấy, ta đang ở thiên viện cùng mẫu thân phơi nắng.
Trước kia ở Tống gia, bà luôn cúi thấp đầu, nói chuyện cũng nhẹ.
Nay bà ngồi dưới gốc quế trong Bùi phủ, trong tay bưng một bát canh đậu đỏ.
“A Ninh, cả đời này mẫu thân chưa từng nghĩ, còn có thể ngồi như thế này.”
Ta đắp một tấm chăn mỏng lên đầu gối bà: “Sau này sẽ càng ngày càng tốt.”
Bà nắm lấy tay ta, giọng nói run run: “Bùi đại nhân đối xử với con có tốt không?”
Ta còn chưa kịp đáp, sau lưng đã truyền đến tiếng bước chân.
Bùi Quan Lễ bưng bát t.h.u.ố.c đi tới.
“Nhạc mẫu, nên uống t.h.u.ố.c rồi.”
Mẫu thân ta lập tức đứng dậy: “Không dám làm phiền đại nhân.”
Bùi Quan Lễ đặt t.h.u.ố.c lên bàn đá, thần sắc nghiêm túc: “Theo lễ, nhạc mẫu là bậc trưởng bối, không cần hành lễ với con.”
Mẫu thân ta bị hắn nói đến sững sờ, ta không nhịn được bật cười.
“Cười gì?”
“Cười chàng dọa mẫu thân ta rồi.”
Hắn hạ thấp giọng, nói với mẫu thân ta: “Người uống chậm thôi, không đắng đâu.”
Mẫu thân ta bưng t.h.u.ố.c lên, uống một ngụm, ánh mắt hơi sáng lên.
“Thật sự không đắng.”
Bùi Quan Lễ cười cười: “Tri Ninh sợ đắng, phương t.h.u.ố.c trong phủ đều đã bảo y quan sửa lại.”
Mẫu thân ta nhìn hắn, lại nhìn ta, bỗng cúi đầu lau khóe mắt.
“Tốt, tốt.”
Đêm hôm ấy, ta tiễn Bùi Quan Lễ về thư phòng.
Vừa vào cửa, đã thấy trên án của hắn bày một đống sổ sách.
Trên bìa quyển sổ trên cùng viết một hàng chữ.
【Chi tiết hoàn trả sản nghiệp cũ của Tống phu nhân】
Bên cạnh còn có một quyển sổ khác.
【Bản thảo quy định mới về hiệu gạo Giang Nam】
Ta lật vài trang, càng xem càng kinh ngạc: “Chàng muốn chấn chỉnh cống mễ Giang Nam?”
Bùi Quan Lễ gật đầu, “Danh sách cống mễ nhiều năm bị hào thương địa phương nắm giữ, tệ đoan không nhỏ.”
“Chàng không sợ đắc tội người ta sao?”
“Đã đắc tội rồi.”
Ta bị hắn nói đến không còn lời nào.
Bùi Quan Lễ nhìn ta: “Nàng có bằng lòng giúp ta không?”
Hắn đẩy một quyển sổ trắng đến trước mặt ta: “Ta hiểu lễ pháp, không hiểu những việc chi tiết trong nghề buôn gạo, nàng hiểu.”
Ta nhìn quyển sổ ấy, ngón tay chậm rãi siết lại.
Trước kia ở Tống gia, phụ thân ta nói ta biết tính sổ chẳng có tác dụng, đến kinh thành, người khác nói ta đầy mùi tiền đồng, chỉ có Bùi Quan Lễ đặt một cây b.út vào lòng bàn tay ta.
Hắn nói: “Mấy chỗ giá cũ này, ta xem không hiểu, nàng xem giúp ta.”
Ta nắm lấy b.út, thấp giọng hỏi: “Như vậy cũng hợp quy củ sao?”
Bùi Quan Lễ nhìn ta, đáy mắt có một ý cười rất nhạt: “Phu nhân phụ tá phu quân, rất hợp quy củ.”
Ta cũng cười: “Vậy nếu ta viết tốt hơn chàng thì sao?”
Hắn dừng một chút, rồi nghiêm túc nói: “Vậy ta mài mực cho phu nhân.”
13
Sổ viết được một nửa, bên ngoài có tiểu tư đưa vào một tấm bái thiếp.
Bùi Quan Lễ nhìn một cái, giữa mày khẽ nhíu lại khó nhận ra.
“Ai?”
“Hữu thị lang Lễ bộ, Hạ Sùng Minh.”
Đó là lần đầu tiên ta nghe thấy cái tên này.
Khi ấy ta chỉ xem ông ta là đồng liêu ở Lễ bộ, cũng không biết cái tên này về sau sẽ kéo ra vụ án cũ về cống mễ.
Ngày Hạ Sùng Minh đến Bùi phủ, ông ta mặc một bộ thường phục màu xanh đã hơi cũ.
Ông ta hơn bốn mươi tuổi, nói chuyện rất chậm, gặp ta, trước tiên mỉm cười chắp tay.
“Đây hẳn là Bùi phu nhân rồi, nghe nói phu nhân am hiểu ngành gạo, bản tân quy gần đây của Bùi đại nhân, cũng nhờ phu nhân không ít.”
Lời này nghe như khen ngợi.
Nhưng ta nghe ra có chút không đúng.
Nếu thật sự là đồng liêu khách khí, sẽ không vừa mở miệng đã buộc “tân quy” và “phu nhân” vào cùng một chỗ.
Bùi Quan Lễ đặt chén trà xuống, giọng điệu bình ổn: “Tân quy còn chưa thành văn, chưa nói được là nhờ ai.”
Ý cười của Hạ Sùng Minh không giảm: “Bùi đại nhân quá cẩn trọng rồi, chỉ là lời đồn trong triều rất đáng sợ, danh sách cống mễ vốn nhạy cảm, nếu để người ngoài biết điều văn của Lễ bộ xuất phát từ nội trạch, e rằng sẽ sinh chuyện thị phi.”
Tay bưng trà của ta khựng lại giữa không trung.
Bùi Quan Lễ nhìn ông ta một cái: “Người hiểu gạo thì xem gạo, người hiểu sổ sách thì xem sổ sách, không vì nàng ở nội trạch mà sổ sách thiếu đi một văn.”
Hạ Sùng Minh vẫn cười: “Lời tuy là vậy, nhưng thế đạo chưa chắc đã nói lý như thế.”
Ông ta nói xong, ánh mắt khẽ quét qua quyển sổ trước mặt ta.
Ánh mắt ấy rất nhanh, nhưng ta từ nhỏ lớn lên trong tiệm gạo, giỏi nhất là nhìn mắt người khác rơi xuống trang sổ nào.
Hạ Sùng Minh nhìn vào Thanh Thạch Độ.
Ta gấp sổ sách lại, cười hỏi: “Hạ đại nhân cũng hiểu ngành gạo sao?”
Ông ta dừng một chút: “Biết sơ một hai.”
“Vậy đại nhân hẳn nên biết, gạo cũ sợ nhất là bị người ta lật bao.”
Trong phòng thoáng chốc yên tĩnh, Hạ Sùng Minh nhìn ta, ý cười cuối cùng cũng nhạt đi vài phần.
“Bùi phu nhân nói chuyện, ngược lại giống người làm ăn buôn bán, rất thẳng thắn.”
Ta đáp: “Gạo hỏng mà không nói thẳng, người ăn hỏng bụng sẽ là người.”
Bùi Quan Lễ cúi đầu uống trà.
Ta nhìn thấy khóe môi hắn khẽ động một chút.
14
Ta và Bùi Quan Lễ cùng bận rộn suốt hai tháng.
Hắn tra cứu lệ cũ lễ chế, ta tra sổ sách ngành gạo; hắn viết tấu chương, ta chỉnh lý giá gạo các nơi.
Những sổ sách cần ta xem, hắn đều đổi sang đưa tới vào buổi chiều.
Có một lần ta gục trên án ngủ quên, tỉnh lại thì trên người phủ áo ngoài của hắn, bên tay còn đặt nửa đĩa hạt dẻ đã bóc sẵn.
Hắn đang viết chữ dưới đèn.
Ta gối đầu lên cánh tay, khẽ gọi hắn: “Bùi Quan Lễ.”
Hắn ngẩng mắt: “Ừ?”
Ta đi tới, rút cây b.út trong tay hắn: “Hôm ấy chàng nói, là chàng cầu cưới ta, rốt cuộc vì sao?”
Bùi Quan Lễ trầm mặc một lát, lấy từ ngăn cao nhất trên giá sách xuống một chiếc hộp gỗ nhỏ.
Trong hộp đặt một chiếc khăn cũ, đã giặt đến bạc màu, ở góc thêu một con ve nhỏ méo méo xiêu xiêu.
Ta nhận ra đó là khăn của ta, nhưng không nhớ mình từng đưa cho hắn khi nào.