Bùi Quan Lễ rũ mắt nhìn chiếc khăn, giọng rất khẽ: “Ba năm trước, ta phụng mệnh nam hạ tra lương, ngày đến Giang Châu gặp mưa lớn, người đi cùng và ta thất lạc, ta bị thương ở chân, tránh mưa ngoài tiệm gạo nhà nàng.”
Ta nhớ lại tiệm gạo mùa mưa Giang Nam sắp đóng cửa.
Ngoài cửa có một người trẻ tuổi bị thương ngồi đó, vải áo tuy tốt, nhưng dáng vẻ lại rất chật vật.
Ta lén múc một bát cháo nóng từ trên bếp, lại nhét cho hắn nửa miếng bánh hoa quế, còn đưa khăn cho hắn băng mu bàn tay.
Ta lẩm bẩm: “Là chàng?”
Bùi Quan Lễ gật đầu: “Ngày ấy ta hỏi nàng, nếu trả không nổi tiền cháo thì làm sao, nàng nói, người sống quan trọng hơn sổ nợ.”
Câu ấy quả thật giống lời ta sẽ nói.
Chưởng quầy dạy ta làm ăn không được cho nợ, nhưng ta luôn cảm thấy, con người không thể bị một bát cháo làm khó đến c.h.ế.t.
Bùi Quan Lễ lại nói: “Sau đó ta hồi kinh, muốn trả khăn, nhưng Tống gia nói nàng đã nghị thân.”
Ta sững ra: “Nghị thân?”
Hắn gật đầu: “Phụ thân nàng muốn gả nàng cho một diêm thương làm kế thất.”
Ta nhớ ra rồi, người kia bốn mươi hai tuổi, đã c.h.ế.t hai đời thê t.ử, còn có ba đứa con.
Mẫu thân ta vì chuyện ấy mà khóc mấy đêm.
Sau đó không biết vì sao, mối hôn sự ấy bỗng hỏng.
Bùi Quan Lễ tránh ánh mắt ta: “Ta sai người tra vị diêm thương kia, tra ra hắn bức c.h.ế.t vợ trước, lén vận chuyển diêm dẫn, bèn dâng một bản tấu lên.”
15
Ta hỏi: “Chỉ dâng một bản tấu thôi sao?”
Bùi Quan Lễ không tiếp lời, chỉ thấp giọng đáp một tiếng.
Ta nắm chiếc khăn cũ ấy, nhớ đến đêm mưa ba năm trước.
Khi ấy ta chỉ nghĩ mình đã cho một người sa cơ một bát cháo nóng, nào ngờ bát cháo ấy đi vòng qua biết bao ngả đường, lại trở về trước mặt ta.
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó phụ thân nàng vội vàng muốn trèo lên cành cao khác, ta liền đi cầu ban hôn.”
Ta siết c.h.ặ.t chiếc khăn: “Chàng không sợ ta không bằng lòng sao?”
“Sợ.
“Cho nên đêm tân hôn, ta không vén khăn voan trước, ta nghĩ, nếu nàng thật sự sợ hãi, ta sẽ cho nàng một phong hòa ly thư.”
Hắn lấy từ đáy hộp ra một tờ giấy được gấp lại.
Ta mở ra xem, quả nhiên là một phong hòa ly thư đã ký tên.
Bùi Quan Lễ nói: “Nếu nàng không muốn ở lại Bùi gia, ta sẽ để nàng đi.”
Nước mắt ta lập tức rơi xuống.
Hắn thoáng chốc luống cuống, cầm khăn lau nước mắt cho ta: “Sao lại khóc nữa?”
Ta nắm c.h.ặ.t phong hòa ly thư kia, càng không ngừng được: “Bùi Quan Lễ, con người chàng sao lại như vậy chứ?”
“Như thế nào?”
“Sao ngay cả để ta rời đi, chàng cũng sắp xếp tốt đến vậy.”
Hắn thấp giọng nói: “Bởi vì thích một người, không nên là giam giữ nàng, ta chỉ muốn để nàng có quyền lựa chọn.”
Đến lúc này ta mới phát hiện, mép giấy của phong hòa ly thư kia đã bị mài đến rất mềm.
Nó không phải thứ tạm thời lấy ra để dỗ ta, đại khái là trước đêm tân hôn, đã được đặt trong hộp, chờ ta tự mình lựa chọn.
Ta lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn vào đáy mắt hắn: “Bùi Quan Lễ, người như chàng, nếu làm ăn buôn bán, nhất định sẽ lỗ c.h.ế.t, cứu người không mặc cả; thích người, cũng không nói.”
Hắn trầm mặc hồi lâu, thấp giọng nói: “Ta không biết làm ăn.”
Ta gấp hòa ly thư lại, đặt về lòng bàn tay hắn: “Không sao, sau này ta dạy chàng.”
16
Ta không lấy phong hòa ly thư kia, chỉ đặt nó lại vào hộp gỗ, rồi cầm chiếc khăn cũ ấy lên: “Cái này trả lại cho ta.”
Bùi Quan Lễ rõ ràng không muốn.
Ta cầm chiếc khăn lắc lắc trước mắt hắn: “Bùi đại nhân, giấu khăn của nữ t.ử, có hợp lễ không?”
Hắn trầm mặc một lát: “Không hợp.”
Ta chìa tay: “Vậy trả ta.”
Hắn chậm rãi đưa khăn tới, đưa được một nửa, lại khẽ nắm lấy một góc.
Ta suýt nữa bật cười: “Không nỡ?”
Bùi Quan Lễ ngoảnh mắt đi: “Chỉ là đồ cũ mà thôi.”
Ta rút khăn về, lại lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn mới.
Góc khăn vẫn là một con ve nhỏ, nhưng đẹp hơn con ve năm xưa rất nhiều.
Ta đặt chiếc khăn mới vào lòng bàn tay hắn: “Khăn cũ trả ta, khăn mới cho chàng, lần này không phải cô nương Tống gia bố thí cháo cho chàng, mà là phu nhân của chàng tặng cho chàng.”
Bùi Quan Lễ sững người, ngón tay chậm rãi siết lại.
Đây là lần đầu tiên ta thấy hắn nhìn ta như vậy.
Không có lễ pháp, không có khắc chế, chỉ có niềm vui không giấu nổi.
Hắn nói: “Ta có thể ôm nàng không?”
Rõ ràng đã thành thân lâu như vậy, hắn vẫn hỏi một cách trịnh trọng.
Ta gật đầu, khoảnh khắc tiếp theo, hắn vươn tay ôm lấy ta.
Ta vùi mặt vào vai hắn, không còn như trước kia ở Tống gia phải đè nén tiếng khóc.
Bùi Quan Lễ cũng không khuyên, chỉ đặt tay lên lưng ta, khẽ vỗ về.
Đêm hôm ấy, đèn trong thư phòng sáng đến rất khuya.
15
Chuyện Tống gia trộn lương cũ rất nhanh đã được tra rõ, tư cách cống mễ bị hủy bỏ.
Phụ thân ta lại bị lôi ra thêm mấy vụ án cũ, cuối cùng bị phạt tịch thu hơn nửa gia sản, lưu đày ba nghìn dặm.
Ngày nghe được tin ấy, mẫu thân ta ngồi dưới gốc quế rất lâu, chỉ khẽ thở dài một tiếng:
“Cũng tốt, A Ninh, trước kia mẫu thân cứ luôn cảm thấy, nhịn một chút, ngày tháng rồi sẽ qua, sau này mới hiểu ra, có những ngày tháng dù nhịn qua rồi, vẫn cứ khổ.”
Ta nắm lấy tay bà: “Sau này không cần nhịn nữa.”
Bùi Quan Lễ thay mẫu thân ta đòi lại của hồi môn.
Bà chia cho ta một trong ba gian tiệm gạo, nói: “A Ninh, đây là chỗ dựa mẫu thân cho con.”
Sau khi nhận lấy, ta đổi tiệm ấy thành quán cháo.
Mỗi ngày hoàng hôn, trước cửa quán treo một ngọn đèn nhỏ.
Thư sinh đi thi, tú nương về muộn, phu khuân vác không kịp vào thành, đều có thể đến uống một bát cháo nóng.
Có tiền thì trả tiền, không có tiền thì ghi sổ.
Chưởng quầy rất lo: “Phu nhân, làm ăn như vậy sẽ lỗ.”
Ta chỉ vào Bùi Quan Lễ đang viết biển ở cửa: “Không lỗ được đâu, có người thay ta bù sổ.”
Bùi Quan Lễ viết lên tấm biển gỗ năm chữ.
【Người sống quan trọng hơn sổ nợ.】
Ta đứng sau lưng hắn nhìn một lát: “Bùi Quan Lễ, chữ của chàng đẹp thật.”
“Câu này của nàng cũng hay.”
“Ta nói lúc nào?”
“Ba năm trước.”
Ta cười nói: “Trí nhớ của chàng thật tốt.”