Bức thư cũ nằm trước mặt Tạ Vân Khanh, từng nét mực đã phai màu nhưng vẫn đủ để nàng nhận ra cái tên được viết bên cạnh gia huy Tạ gia.
Nàng không ngờ một vụ án quân lương tưởng chừng chỉ liên quan đến những kẻ tham ô lại có thể kéo theo cái c/h/ế/t của một hoàng t/ử, càng không ngờ phụ thân mình đã biết chuyện này từ nhiều năm trước.
Thái hậu nhìn sắc mặt tái nhợt của nàng, chậm rãi hỏi: “Ngươi đã từng nghe phụ thân nhắc đến vị hoàng t/ử ấy chưa?”
“Bẩm Thái hậu, thần thiếp chưa từng nghe người nói qua.”
“Vậy thì ngươi nên trở về hỏi cho rõ. Bức thư này được tìm thấy trong hộp bí mật đặt phía sau bài vị tiên đế. Nếu không phải ai gia cho người kiểm tra lại từ đường hoàng gia, có lẽ bí mật này sẽ tiếp tục bị chôn vùi.” Thái hậu dừng một chút, ánh mắt trở nên nghiêm khắc. “Ai gia không quan tâm Tạ gia có bao nhiêu công lao, chỉ muốn biết năm xưa ai đã khiến một hoàng t/ử c/h/ế/t không rõ nguyên nhân, rồi dùng quyền lực để che đậy tất cả.”
Vân Khanh cúi đầu nhận lệnh, nhưng trong lòng đã dậy sóng. Nếu Thái hậu đã biết đến bức thư, chắc chắn những người từng tham gia chuyện năm xưa cũng sẽ nhận được tin. Nàng không thể để đối phương kịp tiêu hủy chứng cứ, càng không thể để phụ thân bị biến thành kẻ chịu tội thay cho toàn bộ âm mưu.
Rời khỏi Thọ Khang cung, nàng không trở về ngay mà sai Thanh La tìm cách đưa tin cho Tiêu Cảnh Hành. Nàng không hoàn toàn tin tưởng vị vương gia này, nhưng hắn là người đầu tiên nhắc đến vụ án quân lương và cũng biết những hồ sơ cũ đã bị niêm phong. Nếu có người hiểu rõ những góc khuất trong triều đình, người ấy có lẽ chính là hắn.
Đêm xuống, Vân Khanh cải trang thành cung nữ, theo một con đường nhỏ đến ngôi đình bỏ hoang phía sau điện thờ tiên đế. Tiêu Cảnh Hành đã chờ sẵn ở đó. Khi nhìn thấy nàng lấy bức thư từ trong tay áo, vẻ mặt hắn lập tức trở nên nghiêm trọng.
“Thái hậu đưa thứ này cho nàng?”
Vân Khanh gật đầu. “Trong thư nhắc đến Tạ gia và vụ quân lương. Ta muốn biết vị hoàng t/ử được nói đến là ai, cùng chuyện gì đã xảy ra năm ấy.”
Tiêu Cảnh Hành không trả lời ngay. Hắn nhìn về phía điện thờ tối om, nơi những bài vị hoàng thất được đặt ngay ngắn sau cánh cửa đóng kín. Một lúc sau, hắn mới nói: “Đó là Lục hoàng t/ử Tiêu Minh Dục, con trai của một vị phi tần đã mất sớm. Năm ấy, hắn mới mười hai tuổi, được tiên đế yêu quý vì thông minh và có tài ghi nhớ sổ sách. Sau một lần đến xem việc kiểm kê quân lương ở kho phía bắc, hắn đột nhiên phát bệnh rồi qua đời.”
“Phát bệnh?”
“Đó là kết luận được ghi trong hồ sơ. Nhưng sau khi Lục hoàng t/ử c/h/ế/t, toàn bộ sổ sách liên quan đến chuyến kiểm kê đều biến mất. Những người từng theo hầu hắn lần lượt bị điều đi nơi khác, có người c/h/ế/t, có người mất tích. Trần Đức Hải là một trong số ít người biết chuyện, nhưng trước khi c/h/ế/t, hắn cũng không để lại lời khai nào.”
Vân Khanh siết c/h/ặ/t bức thư. Nàng nhớ đến chiếc túi thơm mang gia huy Tạ gia mà Lục Uyển Nhi đã đưa, nhớ cung nữ c/h/ế/t ba năm trước và những khoản tiền bí mật trong sổ sách. Nếu cung nữ ấy từng giữ một vật liên quan đến Lục hoàng t/ử, cái c/h/ế/t của nàng ta có thể không phải chuyện nhỏ trong hậu cung, mà là phần cuối của một cuộc thanh trừng kéo dài nhiều năm.
“Vậy phụ thân ta có liên quan đến cái c/h/ế/t của Lục hoàng t/ử?”
“Có liên quan, nhưng chưa chắc là chủ mưu.” Tiêu Cảnh Hành nhìn nàng. “Năm ấy, Tạ đại tướng quân phụ trách một phần vận chuyển quân lương. Sau khi Lục hoàng t/ử c/h/ế/t, có người dùng chứng từ giả để chứng minh Tạ gia đã tự ý điều chuyển lương thảo. Nếu chuyện ấy bị đưa ra trước tiên đế, cả gia tộc nàng sẽ bị xử tội. Phụ thân nàng buộc phải ký vào một bản xác nhận rằng số quân lương đã được chuyển đi theo lệnh của cấp trên, nhưng bản xác nhận ấy không ghi rõ người ra lệnh là ai.”
“Ông ấy im lặng để bảo vệ Tạ gia.”
“Có lẽ vậy. Nhưng sự im lặng ấy cũng khiến những người khác có cơ hội che giấu sự thật.”
Vân Khanh nhắm mắt trong giây lát. Nàng không thể trách phụ thân đã chọn bảo vệ gia đình trong hoàn cảnh ấy, nhưng cũng không thể giả vờ rằng sự im lặng không gây ra hậu quả. Một người c/h/ế/t có thể bị chôn vùi dưới những dòng chữ trong hồ sơ, một gia tộc có thể bị đẩy vào vòng nghi kỵ chỉ vì kẻ khác muốn bảo vệ quyền lực của mình. Nếu nàng chỉ tìm cách kéo Tống Như Ý xuống đài, những người thực sự đứng phía sau vẫn sẽ tiếp tục thao túng mọi thứ.
“Ta cần tìm bản ghi chép gốc về chuyến kiểm kê quân lương.”
Tiêu Cảnh Hành khẽ gật đầu. “Ta đã cho người tìm kiếm. Có tin đồn một phần hồ sơ được cất trong mật thất của điện thờ tiên đế, nơi chỉ những người có quyền mới được phép vào. Nhưng nếu nàng muốn lấy nó, nàng phải có cách khiến người trông coi mở cửa.”
Vân Khanh nhìn về phía ngôi điện. “Nếu bức thư được giấu sau bài vị, có thể những chứng cứ khác cũng ở đó. Thái hậu đã tìm thấy bức thư, nghĩa là mật thất chưa chắc còn nguyên vẹn.”
“Ta sẽ tìm cách tiếp cận người phụ trách từ đường.” Tiêu Cảnh Hành dừng lại, rồi nói tiếp: “Khi tìm được chứng cứ, chúng ta nên giao cho hoàng đế. Chỉ có hắn mới đủ quyền lực mở lại vụ án và buộc các đại thần phải chịu thẩm tra.”
Vân Khanh lập tức lắc đầu.
“Không được.”
Tiêu Cảnh Hành nhíu mày. “Nàng không tin hắn đến mức ấy sao?”
“Ta không biết hắn đã tham gia chuyện này đến đâu.” Nàng nhìn thẳng vào hắn, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Nếu hắn chỉ là người kế vị bị buộc phải tiếp nhận một hồ sơ đã bị sửa đổi, chúng ta có thể tìm cách chứng minh. Nhưng nếu chính hắn từng ra lệnh che giấu sự thật, đưa chứng cứ đến trước mặt hắn chẳng khác nào tự tay trao cho hắn cơ hội tiêu hủy chúng.”
Tiêu Cảnh Hành im lặng. Hắn nhận ra sự đề phòng của Vân Khanh không phải kiểu nghi kỵ nhất thời. Nàng không chỉ không tin Tiêu Thừa Uyên, mà dường như đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho khả năng người đàn ông ấy chính là một phần của tội lỗi năm xưa.
“Vậy nàng định làm gì?”
“Thu thập bản gốc, tìm nhân chứng còn sống, rồi công bố sự thật khi không ai có thể dễ dàng chôn vùi nó nữa.” Vân Khanh cất bức thư vào tay áo. “Ta không muốn dùng một lời buộc tội để đổi lấy một lời phủ nhận. Ta muốn có đủ chứng cứ để dù người đứng sau là ai, hắn cũng không thể thoát tội.”
Tiêu Cảnh Hành nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng không khuyên thêm. Trước khi rời đi, hắn nhắc nàng phải cẩn t/h/ậ/n vì những người có liên quan chắc chắn đã bắt đầu hành động. Vân Khanh trở về cung trong đêm, vừa đi đến hành lang đã thấy Thanh La đứng đợi với vẻ mặt lo lắng.
“Tiểu chủ, vừa rồi có người đến tìm người. Nói rằng hắn từng làm việc ở cung của Lục hoàng t/ử, có chuyện quan trọng muốn nói, nhưng chưa kịp gặp người đã bị thị vệ đưa đi.”
“Người đó hiện ở đâu?”
“Nô tỳ không biết. Nhưng hắn để lại một câu, nói rằng nếu tiểu chủ muốn biết ai đã khiến Lục hoàng t/ử c/h/ế/t, hãy đến ngôi miếu cũ ngoài cung vào ngày mai.”
Vân Khanh lập tức nhận ra đây có thể là cái bẫy. Nhưng nếu người ấy thật sự là nhân chứng năm xưa, đây có thể là cơ hội duy nhất để nàng tìm được lời khai còn sót lại. Nàng dặn Thanh La không được tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai, kể cả người của Tiêu Cảnh Hành.
Sáng hôm sau, nàng còn chưa kịp tìm cách ra khỏi cung thì một người đàn ông mặc áo vải đã xuất hiện trước cửa cung, tự xưng là cựu thái giám từng hầu hạ bên cạnh Lục hoàng t/ử. Hắn không chịu khai tên với thị vệ, chỉ nói nhất định phải gặp Tạ Vân Khanh, bởi người hắn muốn tố cáo có quyền lực đủ để khiến cả gia đình hắn biến mất.
Khi được dẫn vào gian phòng nhỏ, người đàn ông quỳ xuống, hai tay run rẩy đặt lên bàn một mảnh giấy đã cháy mất một góc. Trên đó là dấu niêm phong của hồ sơ quân lương năm xưa, cùng một dòng chữ khiến Vân Khanh lạnh sống lưng.
“Bản ghi chép cuối cùng đã bị tiêu hủy theo lệnh của người kế vị.”
Nàng ngẩng đầu nhìn ông ta. “Người kế vị mà ngươi nói là ai?”
Người đàn ông nuốt khan, ánh mắt đầy sợ hãi.
“Là đương kim hoàng đế, Tiêu Thừa Uyên. Năm ấy, chính ngài đã hạ lệnh tiêu hủy hồ sơ, không cho bất kỳ ai nhắc lại cái c/h/ế/t của Lục hoàng t/ử.”
Trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh dường như biến mất. Vân Khanh nhìn mảnh giấy trong tay, nhớ đến lời hứa của Tiêu Thừa Uyên rằng hắn sẽ trả lại công bằng cho nàng, nhớ ánh mắt hắn khi hỏi nàng có từng hận hắn hay không.
Nàng từng nghĩ chỉ cần tìm được sự thật, mọi chuyện sẽ có một lối ra. Nhưng nếu lời khai này là thật, người nàng buộc phải đối mặt không chỉ là hoàng hậu, cũng không chỉ là những đại thần đang thao túng triều chính.
Mà là người nắm trong tay quyền lực cao nhất, người có thể quyết định ai được sống, ai phải c/h/ế/t — và cũng là người mà kiếp trước nàng đã yêu đến tận giây phút cuối cùng.