“Hoàng thượng nói đùa rồi. Thần thiếp và người mới gặp nhau chưa lâu, lấy đâu ra ân oán để nói đến chữ hận?”
Câu trả lời của Tạ Vân Khanh vẫn quanh quẩn trong đầu Tiêu Thừa Uyên suốt đêm. Hắn ngồi trước án thư, nhìn chồng tấu chương chưa phê duyệt, nhưng tâm trí lại nhớ đến ánh mắt bình thản của nàng khi nói ra những lời ấy.
Một người nếu thật sự không oán không hận, lẽ ra không cần cố giữ khoảng cách đến mức ấy; còn nếu đã từng chịu ủy khuất, ít nhất cũng sẽ để lộ một chút bất bình. Nhưng Vân Khanh thì không, nàng giống như đã sớm không còn mong đợi bất cứ điều gì từ hắn.
“Lý Thuận, ngươi cảm thấy Tạ Vân Khanh là người thế nào?”
Tổng quản thái giám đứng bên cạnh thoáng sửng sốt. Hắn theo hầu hoàng đế nhiều năm, hiếm khi thấy chủ t/ử hỏi về một phi tần mới nhập cung bằng giọng điệu như vậy.
Sau một thoáng cân nhắc, hắn mới cẩn t/h/ậ/n đáp: “Tạ tiểu chủ hành xử đúng mực, không tranh sủng, cũng không thấy lui tới quá thân thiết với các cung. Nô tài nghe nói trước đây nàng từng rất ngưỡng mộ hoàng thượng, nhưng từ ngày nhập cung, nàng dường như đã thay đổi.”
“Thay đổi từ khi nào?”
“Chuyện này… nô tài không rõ.”
Tiêu Thừa Uyên đặt b/út xuống. Hắn nhớ rõ hôm tuyển tú, nàng nói chỉ mong được sống yên ổn, không muốn làm phiền đến hắn. Khi ấy, hắn cho rằng nàng đang dùng cách khác để thu hút sự chú ý, nhưng những ngày sau đó, nàng thật sự không hề tìm cơ hội đến gần hắn. Ngay cả những món quà quý giá hắn ban xuống, nàng cũng chỉ cất giữ như những vật phẩm bình thường, chưa từng vì chúng mà vui mừng.
“Điều tra những chuyện xảy ra với Tạ Vân Khanh trước khi nhập cung. Cả những người từng tiếp xúc với nàng, những việc nàng đã trải qua, không được bỏ sót bất cứ điều gì.”
Lý Thuận cúi đầu lĩnh mệnh. Tiêu Thừa Uyên không biết mình muốn tìm ra điều gì, chỉ cảm thấy sự xa cách của nàng không giống một trò tranh sủng thông thường.
Hắn muốn biết nàng đã gặp chuyện gì, muốn biết ai khiến nàng trở nên lạnh lùng như vậy, nhưng sâu trong lòng, hắn còn có một nỗi bất an khó gọi tên: nếu nàng vốn không phải người như hắn tưởng tượng, vậy những điều hắn từng tin về nàng liệu có bao nhiêu phần là thật?
Sáng hôm sau, Vân Khanh đến ngự thư phòng theo lời hẹn. Nàng vừa bước vào đã nhìn thấy trên bàn đặt một tập hồ sơ cũ, bên cạnh là danh sách những người từng ra vào kho quân lương vào năm Trần Đức Hải qua đời. Tiêu Thừa Uyên không vòng vo, trực tiếp đưa nàng xem bản ghi chép về ba vị đại thần có quan hệ với hoàng hậu.
“Trong ba người này, có hai người từng được Tống gia tiến cử vào triều. Người còn lại là Hộ bộ thị lang Lưu Thành, phụ trách kiểm tra sổ sách quân lương ba năm trước.” Hắn dừng lại, nhìn nàng. “Nàng đã nghe được những chuyện này từ đâu?”
Vân Khanh không trả lời ngay. Nàng hiểu Tiêu Thừa Uyên đã bắt đầu nghi ngờ Tống Như Ý, nhưng nàng không thể vì thế mà tin tưởng hắn. Kiếp trước, nàng từng nghĩ chỉ cần hoàng đế chịu điều tra đến cùng, chân tướng sẽ được phơi bày. Nào ngờ chính hắn đã nhìn thấy những điểm đáng ngờ trong vụ án của nàng, nhưng vẫn chọn im lặng để bảo toàn quyền lực.
“Thần thiếp chỉ biết có người đang lợi dụng hoàng hậu để che giấu chuyện khác. Còn những người này có thật sự liên quan hay không, vẫn cần chứng cứ.”
“Vậy nàng muốn cùng trẫm điều tra?”
“Thần thiếp muốn biết sự thật, không phải muốn đứng về phía bất kỳ ai.”
Tiêu Thừa Uyên hơi nheo mắt. “Kể cả trẫm?”
Vân Khanh ngẩng lên, giọng nói không cao nhưng từng chữ đều rõ ràng: “Hoàng thượng là người có quyền quyết định kết quả điều tra, nhưng không có nghĩa mọi lời người nói đều là sự thật. Thần thiếp chỉ tin chứng cứ.”
Trong ngự thư phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Đã lâu rồi không ai nói với hắn những lời như vậy. Những đại thần trước mặt hắn thường cân nhắc từng chữ, còn phi tần trong hậu cung luôn tìm cách làm hắn vui lòng. Chỉ có Vân Khanh, dù lời nói vẫn giữ đủ lễ nghi, lại không hề dành cho hắn chút tín nhiệm nào.
“Trẫm chưa từng bạc đãi nàng.”
Vân Khanh nghe câu ấy, trong lòng chợt nhói lên một cách khó chịu. Nàng không biết hắn đang nói đến hiện tại hay những ngày tháng trong quá khứ mà hắn không hề nhớ. Nếu hắn thật sự chưa từng bạc đãi nàng, vậy người đã để nàng c/h/ế/t trong lãnh cung là ai?
Nàng cúi đầu, giấu đi cảm xúc thoáng hiện trong mắt.
“Hoàng thượng ban thưởng cho thần thiếp, đó là ân điển. Thần thiếp không dám quên, nhưng cũng không dám vì thế mà cho rằng mình hiểu được lòng người.”
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng, lần đầu tiên không tìm được lời phản bác. Hắn muốn hỏi vì sao nàng luôn nói những câu như thể đã nhìn thấu sự bạc bẽo của nhân tình, nhưng giữa hai người vốn không có một mối quan hệ đủ thân thiết để hắn chất vấn nàng như vậy. Hắn càng cố tiến lại gần, nàng càng khiến hắn cảm thấy mình đang đứng trước một cánh cửa đã khóa từ lâu.
Đúng lúc ấy, Lý Thuận mang vào một tập hồ sơ khác, vẻ mặt nghiêm trọng hơn thường ngày.
“Bẩm hoàng thượng, nô tài đã tìm được một số ghi chép cũ liên quan đến Tạ tiểu chủ. Trong đó có chuyện xảy ra tại Tạ phủ trước ngày tuyển tú, cùng lời khai của một người hầu từng làm việc ở phủ.”
Tiêu Thừa Uyên ra hiệu cho hắn trình lên. Tập hồ sơ ghi rằng trước khi vào cung, Vân Khanh từng nhận được một bức thư nặc danh cảnh báo nàng phải cẩn t/h/ậ/n với những người trong cung. Người đưa thư đã c/h/ế/t không lâu sau đó, nguyên nhân được ghi là bệnh cấp tính, nhưng hồ sơ khám nghiệm lại thiếu mất một trang quan trọng. Ngoài ra, còn có lời khai của một người hầu nói rằng Tạ Vân Khanh từng xin phụ thân cho mình rút khỏi danh sách tuyển tú, nhưng cuối cùng vẫn phải vào cung theo thánh chỉ.
Tiêu Thừa Uyên đọc đến đó thì dừng lại. Hắn nhìn Vân Khanh, như muốn xác nhận những điều trong hồ sơ có đúng hay không.
“Vì sao nàng muốn rút khỏi tuyển tú?”
“Thần thiếp khi ấy còn trẻ, không hiểu chuyện trong cung. Muốn ở bên phụ thân thêm vài năm, cũng là điều bình thường.”
“Vậy tại sao nàng không nói với trẫm?”
Vân Khanh suýt bật cười. Nàng còn chưa từng có cơ hội được nói chuyện riêng với hắn trước ngày nhập cung, vậy mà hắn lại hỏi vì sao nàng không nói với hắn. Trong mắt hắn, có lẽ mọi chuyện đều có thể giải quyết bằng một câu hỏi, một lời hứa, hoặc một đạo thánh chỉ. Nhưng có những điều đã xảy ra, dù hắn có muốn sửa chữa cũng không thể quay lại thời điểm ban đầu.
“Bởi vì thần thiếp không có tư cách hận hoàng thượng, càng không có tư cách yêu cầu người làm điều gì cho mình. Trong mắt người, thần thiếp chỉ là một phi tần.”
Lời nói ấy khiến Tiêu Thừa Uyên im bặt. Hắn từng nghĩ nàng cố tình lạnh nhạt để khiến hắn chú ý, nhưng giờ đây, hắn không còn chắc chắn nữa. Có lẽ điều khiến nàng xa cách không phải vì hắn chưa ban đủ ân sủng, mà bởi nàng chưa từng xem những ân sủng ấy là thứ có thể khiến mình an lòng.
Hắn khép tập hồ sơ lại, giọng nói trầm xuống: “Nếu trước đây có người khiến nàng chịu ủy khuất, trẫm sẽ điều tra rõ. Nếu có ai lợi dụng quyền thế để hãm hại nàng, trẫm sẽ trả lại công bằng cho nàng.”
Vân Khanh nhìn hắn, không đáp.
Một lời hứa như thế, nàng đã từng nghe. Năm xưa, khi nàng quỳ trước điện cầu xin điều tra vụ án, hắn cũng từng nói sẽ không để người vô tội chịu oan. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn để nàng c/h/ế/t trong lãnh cung, chỉ vì cái c/h/ế/t của nàng có thể đổi lấy sự yên ổn tạm thời cho triều đình.
Nàng không cần hắn trả lại công bằng cho mình bằng lời nói. Nàng cần sự thật được phơi bày, cần những kẻ đã hại người phải trả giá, và cần Tạ gia không bị cuốn vào một âm mưu mà nàng vẫn chưa nhìn thấy toàn bộ.
“Thần thiếp xin ghi nhớ lời hoàng thượng.”
Câu trả lời khách sáo ấy khiến Tiêu Thừa Uyên càng thêm bất an. Hắn đã bắt đầu nghi ngờ Tống Như Ý, cũng nhận ra có những chuyện trong cung không đơn giản như vẻ ngoài. Nhưng điều khiến hắn khó chịu nhất lại là việc Vân Khanh dường như chẳng hề mong chờ hắn đứng về phía mình. Nàng không cần hắn an ủi, không cần hắn bảo vệ, thậm chí cũng không cần hắn tin tưởng.
Sau khi rời ngự thư phòng, Vân Khanh vừa trở về cung chưa được bao lâu thì một cung nhân của Thọ Khang cung đã đến truyền lời.
Thái hậu triệu nàng lập tức đến gặp.
Vân Khanh thay y phục chỉnh tề rồi lên đường. Nàng không hiểu vì sao Thái hậu đột nhiên muốn gặp mình, nhưng khi nhớ đến những hồ sơ cũ vừa xuất hiện, nàng mơ hồ cảm thấy chuyện này không chỉ liên quan đến vụ ám sát. Nếu hoàng đế đang âm thầm điều tra những chuyện xảy ra trước khi nàng nhập cung, rất có thể những người khác cũng đã nhận ra có điều bất thường.
Thọ Khang cung yên tĩnh đến lạ thường. Thái hậu ngồi sau chiếc bàn gỗ trầm hương, trước mặt đặt một chiếc hộp dài đã cũ. Bà không hỏi thăm Vân Khanh như thường lệ, cũng không nhắc đến chuyện yến tiệc, chỉ ra hiệu cho cung nhân lui hết ra ngoài.
“Tạ Vân Khanh, ai gia nghe nói gần đây ngươi rất quan tâm đến vụ án quân lương năm xưa.”
Vân Khanh quỳ xuống hành lễ. “Thần thiếp không dám tự tiện điều tra triều chính. Thần thiếp chỉ lo phụ thân bị người khác vu oan, nên muốn biết sự thật.”
Thái hậu nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt sâu xa khó đoán. Sau đó, bà mở chiếc hộp trước mặt, lấy ra một bức thư đã ngả vàng. Trên phong thư có dấu ấn của tiên đế, tuy đã cũ nhưng vẫn còn rõ nét.
“Vậy ngươi hãy giải thích cho ai gia nghe.” Thái hậu đẩy bức thư đến trước mặt nàng, giọng nói lạnh đi từng chút một. “Vì sao trong mật thư do tiên đế lưu lại, gia tộc Tạ thị lại xuất hiện bên cạnh một khoản quân lương bị thất thoát? Và vì sao người cuối cùng được ghi tên trong bức thư này… lại chính là phụ thân ngươi?”
Vân Khanh nhìn dòng chữ đầu tiên trên giấy, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Bởi cái tên được viết bên cạnh Tạ gia không chỉ liên quan đến vụ án quân lương, mà còn là người đã c/h/ế/t trong lãnh cung ở kiếp trước — người từng bị nàng cho rằng chỉ là một cung nữ vô danh.