Thích khách bị áp giải xuống thiên lao ngay trong đêm, còn toàn bộ lệnh bài có liên quan đến vụ ám sát đều bị thu giữ để kiểm tra.
Tin tức chưa kịp truyền ra ngoài cung, Tiêu Thừa Uyên đã hạ lệnh phong tỏa những nơi cất giữ ấn tín và vật t/ùy thân của mình, không cho bất kỳ ai tự tiện ra vào.
Một vụ ám sát vốn được cho là nhằm vào long nhan, chỉ trong chốc lát đã biến thành cuộc điều tra nhắm thẳng vào những người thân cận nhất bên cạnh hoàng đế.
Tạ Vân Khanh trở về cung khi trời đã gần sáng. Nàng không thể ngủ, trong đầu liên tục hiện lên lời khai của thích khách, chiếc túi thơm mang gia huy Tạ gia và cái tên Trần Đức Hải được ghi trong sổ sách bí mật. Ba năm trước, một cung nữ c/h/ế/t không rõ nguyên nhân, một thái giám biết chuyện quân lương cũng mất mạng, còn hiện tại có kẻ dùng lệnh bài của hoàng đế để thuê người hành thích. Nếu những chuyện này thật sự có liên quan, vậy kẻ đứng sau đã âm thầm bố trí từ rất lâu, thậm chí có thể đã bắt đầu trước cả khi nàng vào cung.
“Tiểu thư, người nên nghỉ ngơi một lát.” Thanh La bưng chén trà nóng đến, nhìn quầng thâm dưới mắt chủ t/ử mà không khỏi lo lắng. “Chuyện thích khách đã có hoàng thượng điều tra, người cứ thức trắng thế này, nếu để người khác nhìn thấy, e rằng lại sinh thêm lời đồn.”
Vân Khanh nhận lấy chén trà, nhưng không uống.
“Thanh La, ngươi có từng nghĩ một người đã c/h/ế/t ba năm trước vẫn có thể trở thành quân cờ trong tay kẻ sống hay không?”
Thanh La ngẩn ra, không hiểu nàng đang nói đến chuyện gì. Vân Khanh cũng không giải thích thêm, chỉ dặn nàng cẩn t/h/ậ/n với những người lạ xuất hiện quanh cung. Nàng không thể nói ra mình đã sống lại một đời, càng không thể để Thanh La biết rằng có những đêm, nàng vẫn nhớ rõ cảm giác lạnh lẽo khi nằm trong lãnh cung, chờ một người sẽ không bao giờ đến cứu mình.
Đến giữa buổi sáng, Tiêu Cảnh Hành sai người đưa tới một mảnh giấy nhỏ. Trên giấy chỉ có một dòng chữ: Lệnh bài có thể làm giả, nhưng người được phép chạm vào lệnh bài thật thì không nhiều.
Vân Khanh nhìn dòng chữ ấy hồi lâu, sau đó đốt mảnh giấy trên ngọn nến. Tiêu Cảnh Hành đang nhắc nàng rằng đừng vội tin lời khai của thích khách, nhưng đồng thời cũng ám chỉ vụ việc có thể liên quan đến những người nắm quyền trong cung. Nàng cần tìm ra người đã tiếp xúc với lệnh bài trước đêm yến tiệc, song muốn làm được điều đó, nàng phải tiếp cận hồ sơ điều tra của hoàng đế.
Mà người nàng không muốn gặp nhất, lại chính là người duy nhất có thể mở cánh cửa ấy.
Buổi chiều, một đạo khẩu dụ truyền đến, mời Tạ Vân Khanh đến ngự thiện phòng dùng bữa cùng hoàng đế. Nàng nhìn cung nhân đang cúi đầu chờ lệnh, trong lòng không hề có chút vui mừng nào. Kiếp trước, chỉ cần nghe tin Tiêu Thừa Uyên muốn gặp mình, nàng đã có thể vui vẻ cả ngày, thậm chí còn cẩn t/h/ậ/n lựa chọn y phục, chỉ mong được hắn nhìn thêm một lần. Đến cuối cùng, những điều nàng ghi nhớ về hắn lại trở thành thứ khiến nàng đau đớn nhất.
“Thần thiếp tuân chỉ.”
Nàng thay một bộ cung trang màu xanh nhạt, không đeo trâm ngọc mà hoàng đế từng ban, chỉ dùng chiếc trâm bạc đơn giản cài tóc. Khi đến nơi, Tiêu Thừa Uyên đã ngồi bên bàn, trước mặt là vài món ăn được chuẩn bị riêng. Hắn nhìn nàng bước vào, ánh mắt dừng trên mái tóc không có món trang sức quen thuộc, rồi khẽ nhíu mày.
“Trẫm nhớ trước đây nàng rất thích chiếc trâm phượng bằng ngọc trắng.”
“Đó là vật quý giá, thần thiếp không dám t/ùy tiện sử dụng.”
“Trẫm ban cho nàng, nàng cứ giữ mãi trong hộp thì có ý nghĩa gì?”
Vân Khanh cúi người hành lễ rồi ngồi xuống vị trí đã được sắp xếp. “Đồ hoàng thượng ban đều được bảo quản cẩn t/h/ậ/n. Thần thiếp không dám làm mất, cũng không dám t/ùy ý sử dụng.”
Câu trả lời không sai lễ nghi, nhưng cũng chẳng có chút thân mật nào. Tiêu Thừa Uyên vốn định hỏi nàng thích món nào trong số những món ăn trên bàn, cuối cùng lại tự mình gắp một miếng cá vào bát nàng. Hắn còn nhớ ngày trước nàng thích ăn cá hấp, không thích hành gừng, mỗi lần ngự thiện phòng chuẩn bị sai khẩu vị, nàng đều sẽ âm thầm nhờ người đổi lại.
Thế nhưng lần này, Vân Khanh chỉ bình thản nói: “Đa tạ hoàng thượng.”
Nàng không nhắc đến việc món cá đã nguội, cũng không nói mình không thích vị gừng quá nồng. Nàng ăn một cách chừng mực, thỉnh thoảng đáp lời khi hắn hỏi, giữa hai người không có một câu chuyện nào thật sự tiếp nối được câu trước. Tiêu Thừa Uyên chợt nhận ra, hắn biết nàng từng thích gì, nhưng lại không biết hiện tại nàng muốn gì; hắn nhớ được những thói quen nhỏ của nàng, nhưng không hiểu vì sao tất cả những điều ấy đều đã biến mất.
“Vân Khanh, nàng có chuyện gì bất mãn với trẫm sao?”
Nàng đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn hắn. “Hoàng thượng là quân vương, thần thiếp chỉ là một phi tần mới vào cung. Thần thiếp không có tư cách bất mãn với người.”
“Trẫm đang hỏi nàng, không phải hỏi một phi tần.”
“Vậy thần thiếp càng không biết nên trả lời thế nào.”
Tiêu Thừa Uyên im lặng. Hắn không quen với sự xa cách này. Những nữ nhân trong hậu cung đều mong được hắn chú ý, dù có giận dỗi cũng muốn hắn dỗ dành, chỉ riêng Tạ Vân Khanh như thể đã tự tay đóng lại cánh cửa trước mặt hắn. Nàng vẫn cung kính, vẫn dịu dàng, nhưng sự dịu dàng ấy không còn dành riêng cho hắn nữa.
Bữa cơm kết thúc trong yên lặng. Khi cung nhân dọn thức ăn, Vân Khanh đứng dậy xin phép trở về, nhưng Tiêu Thừa Uyên bất ngờ lên tiếng:
“Nghe nói nàng đang hỏi thăm chuyện về Trần Đức Hải.”
Đầu ngón tay nàng khẽ siết lại trong tay áo. Chỉ một thay đổi rất nhỏ ấy cũng không thoát khỏi ánh mắt của hắn.
“Thần thiếp chỉ tình cờ nghe được cái tên ấy, cảm thấy có chút tò mò.”
“Trần Đức Hải từng hầu hạ bên cạnh tiên đế. Sau khi hắn c/h/ế/t, hồ sơ về những năm cuối đời của tiên đế đã bị niêm phong, không phải chuyện một phi tần mới vào cung có thể t/ùy tiện tìm hiểu.” Giọng Tiêu Thừa Uyên trầm xuống. “Nàng muốn biết chuyện gì?”
Vân Khanh hiểu rằng nếu tiếp tục phủ nhận, hắn sẽ càng nghi ngờ. Nàng không thể nói mình đang tìm hiểu cái c/h/ế/t của cung nữ ba năm trước, càng không thể nhắc đến chiếc túi thơm mang gia huy Tạ gia khi chưa xác định được nó có liên quan đến phụ thân hay không.
“Thần thiếp chỉ muốn biết vụ ám sát đêm qua có thật sự liên quan đến Tạ gia hay không. Phụ thân thần thiếp đang bị nghi ngờ kết bè kết phái, nếu chuyện này bị lợi dụng để buộc tội ông, thần thiếp không thể hoàn toàn đứng ngoài.”
Lần đầu tiên trong ngày, ánh mắt Tiêu Thừa Uyên có chút thay đổi. Hắn đã nghĩ nàng điều tra vì muốn tìm cách tranh sủng, hoặc muốn mượn chuyện này để lấy lòng Tạ gia. Nhưng khi nghe nàng nhắc đến phụ thân, hắn mới nhận ra điều nàng thực sự quan tâm chưa bao giờ là hắn.
“Trẫm chưa từng nói Tạ gia có tội.”
“Nhưng hoàng thượng cũng chưa từng nói Tạ gia vô tội.”
Một câu nói nhẹ nhàng khiến gian điện lặng đi. Vân Khanh biết mình đã vượt quá giới hạn, lập tức cúi đầu nhận lỗi, nhưng Tiêu Thừa Uyên không trách phạt. Hắn nhìn nàng thật lâu, như thể muốn tìm lại người con gái từng tin tưởng hắn đến mức chỉ cần một lời hứa của hắn cũng đủ khiến nàng yên lòng.
“Ngày mai, trẫm sẽ cho người kiểm tra lại hồ sơ vụ án. Nếu nàng thật sự muốn biết sự thật, hãy đến ngự thư phòng vào giờ Mùi. Nhưng trẫm muốn nàng nhớ, những chuyện liên quan đến triều đình không phải trò chơi trong hậu cung.”
Vân Khanh khẽ đáp lời, trong lòng lại lạnh đi. Hắn vẫn dùng giọng điệu của một đế vương ban ân, như thể nàng chỉ cần nhận lấy sự cho phép của hắn là nên biết ơn. Kiếp trước, nàng đã từng đem cả lòng tin đặt vào những lời như thế, cho đến khi hiểu rằng hắn có thể ban cho nàng vinh sủng, cũng có thể lạnh lùng thu lại tất cả.
Nàng vừa bước đến cửa, Tiêu Thừa Uyên bỗng đứng dậy đi theo. Hắn không biết vì sao mình lại không muốn nhìn nàng rời đi như vậy. Có lẽ vì nàng càng xa cách, hắn càng nhớ đến những năm tháng nàng từng ở bên, nhớ ánh mắt nàng luôn dõi theo mình, nhớ những lần nàng cố gắng tìm hiểu sở thích của hắn chỉ để đổi lấy một nụ cười.
Hắn đưa tay giữ lấy cổ tay nàng.
“Vân Khanh, nhìn trẫm.”
Nàng dừng bước, nhưng không quay đầu ngay. Bàn tay hắn vẫn giữ lấy nàng, không quá mạnh, song đủ khiến ký ức trong lòng nàng bị kéo bật ra. Nàng nhớ mình từng quỳ trong tuyết lạnh, từng cầu xin hắn cho người điều tra lại vụ án, từng nói rằng nàng không hề làm hại hoàng t/ử. Khi ấy, hắn đã không nắm lấy tay nàng như thế này. Hắn chỉ để mặc nàng bị đưa đi, ngay cả một lời hỏi han cũng không có.
“Hoàng thượng còn điều gì muốn căn dặn?”
Tiêu Thừa Uyên nhìn nghiêng gương mặt nàng, giọng nói bất giác thấp hơn: “Nàng có phải đã từng hận trẫm hay không?”
Trong khoảnh khắc ấy, Vân Khanh gần như bật cười. Hắn không biết rằng nàng đã hận hắn đến mức nào, cũng không biết nàng từng dùng những ngày cuối cùng của sinh mệnh để nguyền rủa bản thân vì đã yêu hắn. Hắn càng không biết, nàng đã c/h/ế/t một lần vì sự lạnh lùng của hắn, rồi mang theo tất cả đau đớn trở về nơi bắt đầu.
Nhưng nàng không thể nói ra.
Vân Khanh chậm rãi quay lại, nhìn người đàn ông từng là cả thế giới của mình bằng ánh mắt bình lặng đến xa lạ.
“Hoàng thượng nói đùa rồi. Thần thiếp và người mới gặp nhau chưa lâu, lấy đâu ra ân oán để nói đến chữ hận?”
Bàn tay Tiêu Thừa Uyên khẽ cứng lại. Câu trả lời ấy hợp tình hợp lý, nhưng không hiểu vì sao lại khiến hắn cảm thấy khó chịu hơn cả một lời trách móc. Hắn buông tay, nhìn nàng hành lễ rồi bước ra khỏi điện, lần đầu tiên có cảm giác người trước mắt mình đang rời đi không phải vì khoảng cách giữa hai người quá xa, mà vì nàng đã từng đến rất gần, sau đó bị chính hắn đẩy ra khỏi cuộc đời mình.
Vân Khanh đi qua hành lang dài, đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng hoàng đế mới dừng lại. Cổ tay bị hắn nắm vẫn còn lưu lại chút hơi ấm, nhưng nàng chỉ thấy lạnh. Tình yêu của nàng đã c/h/ế/t trong lãnh cung từ kiếp trước; thứ còn sót lại chỉ là một món nợ chưa được tính sòng phẳng.
Đúng lúc ấy, Thanh La vội vã chạy đến, kín đáo đưa cho nàng một mảnh giấy vừa được chuyển vào cung. Trên đó ghi rõ tên ba vị đại thần thường xuyên ra vào phủ hoàng hậu, trong đó có một người từng phụ trách điều phối quân lương vào năm Trần Đức Hải qua đời. Dòng cuối cùng khiến sắc mặt Vân Khanh thay đổi: đêm xảy ra vụ ám sát, người này đã bí mật gặp một thị vệ thân cận của hoàng đế trước khi yến tiệc bắt đầu.
Vân Khanh gấp mảnh giấy lại, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo. Nếu ba vị đại thần kia đang lợi dụng Tống Như Ý để thao túng hậu cung, vậy hoàng hậu có thể cũng chỉ là một quân cờ trong ván cờ lớn hơn. Muốn tìm ra kẻ đứng sau, nàng buộc phải bước vào ngự thư phòng, đứng trước người nàng căm hận nhất và tìm kiếm sự thật ngay dưới mắt hắn.
Nàng không biết rằng ở phía bên kia cung điện, Tiêu Thừa Uyên vẫn đứng trước cửa sổ rất lâu, trong đầu chỉ lặp đi lặp lại một câu trả lời của nàng.
Lấy đâu ra ân oán để nói đến chữ hận?
Hắn không hiểu vì sao một người chưa từng thật sự được hắn sủng ái lại có thể nhìn hắn bằng ánh mắt như vậy. Càng không hiểu tại sao, khi nàng nói giữa họ chưa từng có ân oán, hắn lại cảm thấy mình vừa đ/á/n/h mất một thứ gì đó vốn đã thuộc về mình từ rất lâu.