Tiếng gọi yếu ớt vọng ra từ căn phòng tối khiến Tạ Vân Khanh siết c/h/ặ/t bàn tay. Nàng không nhìn về phía cánh cửa, chỉ bình tĩnh quan sát cung nữ đang đứng trước mặt.
Đối phương đã cố tình dẫn nàng đến lãnh cung, nơi từng chôn vùi mạng sống của nàng trong kiếp trước, vậy thì nhất định không chỉ muốn lấy một cuốn sổ bạc.
“Ngươi muốn sổ sách, ta có thể đưa cho ngươi. Nhưng trước tiên, ta phải nhìn thấy Lục Uyển Nhi còn sống.”
Cung nữ bật cười, ánh mắt lộ vẻ giễu cợt. “Tạ tiểu chủ quả nhiên trọng tình trọng nghĩa. Chỉ tiếc rằng trong hoàng cung này, lòng tốt thường là thứ khiến người ta c/h/ế/t nhanh nhất.
Ngươi từng tận mắt nhìn những nữ nhân khác bị kéo xuống nước, từng giúp hoàng hậu loại bỏ những kẻ nàng ta không thích. Bây giờ mới biết đau lòng vì người khác, chẳng phải đã quá muộn rồi sao?”
Những lời ấy như một mũi kim đ/â/m thẳng vào nơi sâu kín nhất trong lòng Vân Khanh. Nàng không thể phủ nhận, kiếp trước chính sự ghen tuông và khát vọng được hoàng đế yêu thương đã khiến nàng trở thành một quân cờ trong tay Tống Như Ý.
Có những người bị nàng làm tổn thương đã không còn cơ hội để đòi lại công bằng, dù kiếp này nàng có cố gắng bù đắp đến đâu.
“Ta từng làm sai, ta sẽ chịu trách nhiệm về những gì mình đã gây ra. Nhưng chuyện đó không có nghĩa các ngươi được quyền tiếp tục làm hại người vô tội.”
Cung nữ hơi nheo mắt. Có lẽ nàng ta đã chờ Vân Khanh nổi giận, hoặc ít nhất là lộ ra vẻ hoảng sợ. Sự bình tĩnh của nàng khiến đối phương mất kiên nhẫn, cuối cùng quay người mở cửa căn phòng bên cạnh.
Lục Uyển Nhi bị trói vào một chiếc ghế, sắc mặt trắng bệch, trên trán có vết thương đang rỉ m/á/u. Vừa nhìn thấy Vân Khanh, nàng lập tức lắc đầu, cố gắng nói dù miệng bị bịt kín. Vân Khanh chỉ khẽ gật đầu, dùng ánh mắt trấn an nàng, sau đó lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ được bọc bằng vải dầu.
“Đây là thứ các ngươi muốn. Ta đã mang đến, bây giờ hãy thả nàng ấy.”
Cung nữ giật lấy cuốn sổ, lật nhanh vài trang rồi ra hiệu cho người canh giữ Lục Uyển Nhi. Nhưng khi nàng ta vừa định bước tới, Vân Khanh đã lạnh giọng ngăn lại.
“Ta còn một điều kiện. Ta muốn gặp Tống Như Ý.”
“Ngươi tưởng mình còn có tư cách ra điều kiện sao?”
“Không phải ta có tư cách hay không, mà là các ngươi có dám để hoàng hậu biết mình đã làm gì hay không.” Vân Khanh nhìn thẳng vào nàng ta. “Nếu ta c/h/ế/t ở đây, cuốn sổ thật sẽ được giao cho người có thể đưa toàn bộ chứng cứ ra trước triều đình. Còn nếu Lục Uyển Nhi c/h/ế/t, những lời khai liên quan đến vụ án quân lương cũng sẽ được công bố. Ngươi có thể g/i/ế/c ta, nhưng chưa chắc cứu được những người đứng sau mình.”
Cung nữ im lặng một lúc, sau đó sai người đưa Lục Uyển Nhi sang một gian phòng khác. Trước khi cánh cửa đóng lại, Vân Khanh nhìn thấy nàng vẫn còn tỉnh táo, dù không thể tự mình đứng dậy. Chỉ đến khi chắc chắn người kia chưa bị g/i/ế/c, nàng mới âm thầm thở ra.
Nàng không nói cho đối phương biết rằng cuốn sổ vừa giao chỉ là bản sao được sắp xếp từ những khoản bạc cũ. Sổ thật cùng lời khai của người phu xe đã được tách ra, giao cho hai người khác nhau cất giữ. Nếu nàng gặp chuyện, những chứng cứ ấy vẫn có thể tiếp tục được đưa ra ánh sáng.
Nhưng điều đó không có nghĩa nàng đã nắm chắc phần thắng. Lãnh cung là nơi hoàng đế ít khi đặt chân đến, càng là nơi thích hợp để một người biến mất mà không gây ra quá nhiều chú ý. Nàng hiểu rõ điều ấy hơn bất kỳ ai.
Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang.
Tống Như Ý xuất hiện trong bộ cung trang màu đỏ sẫm, phía sau chỉ có hai thị nữ. Nàng ta nhìn Vân Khanh, rồi nhìn cuốn sổ trong tay cung nữ, vẻ mặt không giấu được sự lạnh lùng.
“Bổn cung đã đ/á/n/h giá thấp ngươi. Trước kia ngươi chỉ biết tranh giành chút ân sủng của bệ hạ, vậy mà bây giờ lại có thể khiến cả triều đình bất an.”
Vân Khanh nhìn người phụ nữ từng khiến mình sống trong ảo tưởng suốt nhiều năm. Kiếp trước, nàng từng tin rằng chỉ cần được hoàng hậu nâng đỡ, nàng sẽ có thể đứng vững trong hậu cung. Nàng từng cúi đầu trước người này, từng xem những lời chỉ dạy của nàng ta như thiện ý, cho đến khi chính đôi tay mình trở thành công cụ hủy hoại những người vô tội.
“Ta chỉ muốn biết sự thật. Người đứng sau ngươi là ai?”
Tống Như Ý cười nhạt. “Ngươi đã tìm đến đây, chẳng lẽ vẫn còn nghĩ chỉ cần lật đổ bổn cung thì mọi chuyện sẽ kết thúc sao? Những đại thần kia muốn Tạ gia suy yếu, bổn cung muốn giữ vững hậu vị, còn có người muốn chôn vùi chuyện cũ của tiên đế. Chúng ta cần đến nhau, cho đến khi một bên không còn giá trị lợi dụng.”
“Vậy ngươi biết mình chỉ là quân cờ?”
Nụ cười trên môi Tống Như Ý lập tức biến mất. Nàng ta nhìn Vân Khanh bằng ánh mắt lạnh buốt, như thể câu hỏi ấy đã chạm vào nỗi nhục mà nàng ta cố che giấu suốt nhiều năm.
“Quân cờ thì sao? Ít nhất bổn cung từng ngồi ở vị trí mà người khác phải ngước nhìn. Còn ngươi, chẳng phải cũng từng dùng mọi cách để giành lấy sự chú ý của bệ hạ đó sao?”
Vân Khanh không phản bác. Tống Như Ý nói đúng một phần, bởi nàng từng sống như vậy. Nàng từng tưởng rằng được hoàng đế yêu thương là thắng lợi lớn nhất đời mình, từng vì một ánh mắt dịu dàng mà cam tâm bỏ qua những lời nói dối. Cuối cùng, thứ nàng nhận được chỉ là một cái c/h/ế/t lạnh lẽo trong căn phòng không ai muốn bước vào.
“Ngươi đã lợi dụng lòng ghen tuông của ta để khiến ta hãm hại những người khác.” Giọng Vân Khanh trầm xuống. “Tô Ngọc Nghi, Lục Uyển Nhi, còn những nữ nhân từng bị ta vu oan, ngươi đã dùng bao nhiêu người để đổi lấy địa vị của mình?”
Tống Như Ý im lặng giây lát, rồi bật cười. “Ngươi tưởng bổn cung phải ép buộc ngươi sao? Ngươi tự nguyện làm tất cả. Chỉ cần bệ hạ nhìn một nữ nhân khác lâu hơn một chút, ngươi đã không thể ngủ yên. Bổn cung chỉ cần nói vài câu, đưa ra một chút chứng cứ, ngươi liền tự mình tìm cách đẩy người ta vào đường cùng.”
Mỗi lời nói đều sắc bén, nhưng Vân Khanh không còn thấy mình cần phải phủ nhận. Nàng từng cho rằng bản thân là người bị hại duy nhất, cho đến khi nhìn lại những gì mình đã làm. Sự thật tàn nhẫn nhất không phải nàng đã bị Tống Như Ý lừa gạt, mà là có những lúc nàng hiểu rõ việc mình làm sẽ khiến người khác đau khổ, nhưng vẫn lựa chọn tiếp tục chỉ vì muốn giữ lấy tình yêu của một người đàn ông.
“Ta sẽ không xin ngươi tha thứ cho những việc mình đã làm.” Vân Khanh ngẩng đầu. “Nhưng ngươi cũng đừng mong dùng những sai lầm của ta để xóa sạch tội lỗi của mình.”
“Ngươi vẫn ngây thơ như vậy.” Tống Như Ý tiến lên một bước. “Trong cung này, kẻ thắng mới có quyền nói về đúng sai. Nếu không có bệ hạ, ngươi nghĩ mình có thể đứng đây chất vấn bổn cung sao?”
Vân Khanh nhìn nàng ta hồi lâu, rồi chậm rãi hỏi: “Năm đó, khi ta bị đưa vào lãnh cung, ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra không?”
Ánh mắt Tống Như Ý thoáng thay đổi.
“Ngươi hỏi chuyện nào?”
“Đêm ta bị hạ độc. Khi ta cầu xin người đến cứu, cung nhân nói bệ hạ đã ra lệnh không cho bất kỳ ai bước vào lãnh cung. Ta muốn biết, ai đã quyết định bỏ mặc ta ở đó cho đến c/h/ế/t?”
Trong khoảnh khắc ấy, tiếng gió lùa qua những ô cửa mục nát nghe như tiếng ai đang khóc. Vân Khanh đã từng tự hỏi hàng nghìn lần, liệu Tiêu Thừa Uyên có thật sự không biết nàng đang chịu những gì hay không. Nàng từng tự an ủi rằng có lẽ hắn bị che mắt, có lẽ hắn chỉ tin nhầm người, có lẽ nếu nàng được gặp hắn lần cuối, mọi chuyện sẽ khác.
Nhưng nàng đã c/h/ế/t rồi. Không có lời giải thích nào có thể thay đổi được sự thật ấy.
Tống Như Ý nhìn vẻ mặt của nàng, bỗng bật cười thành tiếng. Tiếng cười vang vọng trong lãnh cung, vừa ch/ói tai vừa lạnh lẽo.
“Ngươi thật sự nghĩ bệ hạ không biết sao?”
Vân Khanh cảm thấy m/á/u trong người như đông cứng.
Tống Như Ý bước đến gần nàng, hạ giọng, từng chữ đều rõ ràng: “Khi ngươi bị đưa vào lãnh cung, bệ hạ đã nhận được lời khai về những điểm đáng ngờ trong vụ án. Người biết có kẻ sửa chứng cứ, biết ngươi có thể bị oan, thậm chí còn biết ngươi đang bệnh nặng. Nhưng người vẫn phê chuẩn lệnh cấm thăm nom, bởi lúc ấy Tạ gia đã khiến người kiêng dè quá lâu.”
Nàng ta ngừng lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đang dần mất đi vẻ bình tĩnh của Vân Khanh.
“Bệ hạ không cần ngươi c/h/ế/t ngay lập tức. Người chỉ cần ngươi không còn cơ hội bước ra khỏi lãnh cung, để Tạ gia hiểu rằng dù có công lao lớn đến đâu, cũng không thể dùng thế lực của mình uy h/i/ế/p hoàng quyền.”
Vân Khanh đứng bất động. Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh Tiêu Thừa Uyên ngồi bên cửa sổ, dáng vẻ lạnh nhạt khi nghe tin nàng sắp c/h/ế/t. Hóa ra sự im lặng ấy không phải vì hắn không biết, mà bởi hắn đã biết đủ nhiều để lựa chọn không cứu nàng.
“Ngươi nói dối.”
Nàng muốn tin đó chỉ là lời khiêu khích cuối cùng của Tống Như Ý. Nhưng đối phương không hề né tránh ánh mắt nàng, thậm chí còn lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy đã ngả vàng, trên đó có dấu phê chuẩn quen thuộc của hoàng đế.
“Đây là bản sao lệnh cấm thăm nom lãnh cung năm ấy. Nếu ngươi muốn biết ai đã ký, hãy tự mình nhìn cho rõ.”
Vân Khanh nhận lấy mảnh giấy. Dấu ấn đỏ in trên giấy đã phai nhạt theo thời gian, nhưng nét phê chuẩn bên dưới vẫn rõ ràng đến tàn nhẫn.
Đó là chữ của Tiêu Thừa Uyên.
Bên ngoài lãnh cung, một tiếng chuông báo canh vang lên. Vân Khanh siết c/h/ặ/t mảnh giấy đến mức đầu ngón tay trắng bệch, trong lòng không còn sót lại chút hy vọng nào dành cho người đàn ông ấy.
Nàng từng nghĩ điều đau đớn nhất là c/h/ế/t mà không được gặp hắn lần cuối. Đến tận lúc này, nàng mới hiểu điều đáng sợ hơn cả là người nàng chờ đợi suốt những ngày cuối đời đã có thể cứu nàng, nhưng cuối cùng vẫn lựa chọn để nàng c/h/ế/t.
Và nếu lời Tống Như Ý là thật, thì những gì nàng đang điều tra không chỉ là âm mưu của hoàng hậu hay các đại thần. Nó còn là bí mật mà chính hoàng đế đã dùng quyền lực của mình để chôn vùi.
Vân Khanh ngẩng đầu, giọng nói bình tĩnh đến mức chính nàng cũng thấy xa lạ.
“Ta muốn gặp bệ hạ.”
Tống Như Ý nhìn nàng, nụ cười dần trở nên lạnh lẽo.
“Ngươi sẽ gặp được người. Nhưng đến lúc đó, ngươi phải tự hỏi mình một điều: nếu tất cả sự thật đều được phơi bày, liệu ngươi còn có thể giữ được mạng sống của những người ngươi muốn bảo vệ hay không?"