Mảnh giấy cũ nằm trong tay Tạ Vân Khanh, mép giấy đã ố vàng, dấu son phê chuẩn vẫn còn nguyên vẹn. Nàng nhìn nét chữ quen thuộc bên dưới, trong đầu không ngừng hiện lên những ngày tháng cuối cùng của kiếp trước, khi nàng nằm co ro trong lãnh cung, sốt đến mê man mà vẫn cố chờ một người đến cứu mình.
Hóa ra, từ đầu đến cuối, nàng chưa từng chờ một người không biết chuyện, mà là chờ một người đã biết tất cả nhưng không muốn cứu nàng.
Tống Như Ý đứng đối diện, dường như rất hài lòng khi nhìn thấy vẻ mặt trắng bệch của nàng.
“Bây giờ ngươi đã hiểu chưa? Bổn cung có thể khiến ngươi sống không bằng c/h/ế/t, nhưng người thực sự quyết định số phận của ngươi lại là bệ hạ. Ngươi hận bổn cung nhiều đến đâu cũng vô dụng, bởi nếu năm ấy người không muốn ngươi c/h/ế/t, ai dám khóa cửa lãnh cung?”
Vân Khanh chậm rãi gấp mảnh giấy lại, giấu vào trong tay áo. Nàng không tranh cãi, cũng không để Tống Như Ý nhìn thấy sự đau đớn đang cuộn lên trong lòng mình, bởi nàng biết người phụ nữ này đang chờ nàng mất bình tĩnh để tiếp tục thao túng.
“Ta sẽ tự mình hỏi bệ hạ.”
“Ngươi nghĩ người sẽ thừa nhận sao?”
“Không cần ngươi nhắc ta phải tin ai nữa.” Vân Khanh nhìn thẳng vào nàng ta. “Kiếp trước ta đã tin nhầm quá nhiều người, kiếp này ta muốn tận tai nghe câu trả lời của kẻ đã quyết định số phận mình.”
Nói xong, nàng quay người bước ra ngoài. Hai thị vệ đứng ở cửa lập tức chắn đường, nhưng tiếng quát của Tiêu Cảnh Hành đã vang lên từ cuối hành lang.
“Thả người!”
Hắn dẫn theo cấm vệ tiến vào, ánh mắt lướt qua Vân Khanh rồi dừng lại trên người Tống Như Ý. Phía sau hắn, Thanh La cùng hai cung nữ khác dìu Lục Uyển Nhi ra ngoài. Sắc mặt Uyển Nhi vẫn trắng bệch, bước chân lảo đảo, nhưng khi nhìn thấy Vân Khanh bình an, nàng cố gắng nở một nụ cười.
Vân Khanh lập tức đỡ lấy nàng, kiểm tra vết thương trên trán rồi mới quay sang Cảnh Hành.
“Điện hạ đến đúng lúc.”
“Ta đã nhận được tin của Thanh La.” Tiêu Cảnh Hành nhìn nàng, giọng nói có phần nặng nề. “Nếu nàng đến chậm thêm một bước, người bị đưa khỏi lãnh cung có lẽ không chỉ là Lục Uyển Nhi.”
Hắn không hỏi nàng đã nhìn thấy gì trong căn phòng ấy, bởi chỉ cần nhìn mảnh giấy lộ ra nơi tay áo, hắn đã đoán được nàng vừa biết thêm một sự thật đáng sợ.
Hắn muốn khuyên nàng bình tĩnh, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt đã hoàn toàn mất đi ánh sáng mong đợi, những lời định nói cuối cùng đều bị nuốt xuống.
“Đưa Uyển Nhi về cung trước.” Vân Khanh nhẹ giọng dặn dò. “Còn ta phải vào cung diện thánh.”
“Vân Khanh, nàng không cần phải đối chất với hắn ngay lúc này.”
“Ta đã đợi câu trả lời ấy cả một đời rồi, điện hạ.” Nàng dừng lại, khóe môi cong lên một nụ cười nhạt. “Dù sao ta cũng đã c/h/ế/t một lần, chẳng còn gì để sợ nữa.”
Tiêu Cảnh Hành không ngăn nàng. Hắn chỉ nhìn theo bóng dáng gầy gò ấy, trong lòng hiểu rằng có những tổn thương không phải cứ tìm được hung thủ là có thể chữa lành.
Khi Vân Khanh đến ngự thư phòng, Tiêu Thừa Uyên đang xem tấu chương. Nghe thái giám bẩm báo, hắn lập tức đặt b/út xuống, dường như đã chờ nàng từ lâu. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của nàng, hắn bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.
“Vân Khanh, nàng vừa từ lãnh cung trở về? Có bị thương ở đâu không?”
Nàng không đáp, chỉ đặt mảnh giấy cũ lên bàn trước mặt hắn.
“Xin bệ hạ xem thứ này.”
Tiêu Thừa Uyên cúi đầu nhìn. Chỉ trong chớp mắt, sắc mặt hắn đã thay đổi, bàn tay đặt trên bàn khẽ siết lại. Hắn không cần đọc hết nội dung cũng nhận ra đó là bản sao lệnh cấm thăm nom lãnh cung năm ấy, bởi chính hắn đã phê chuẩn văn thư này sau khi nhận được lời tâu từ các đại thần.
“Thứ này nàng lấy ở đâu?”
“Điều đó quan trọng sao?” Vân Khanh hỏi. “Thần thiếp chỉ muốn biết, năm ấy bệ hạ có từng nhận được chứng cứ cho thấy vụ án của thần thiếp có điểm đáng ngờ hay không?”
Tiêu Thừa Uyên im lặng.
Sự im lặng ấy khiến nàng bật cười, nhưng tiếng cười không có chút vui vẻ nào. Nàng từng sợ nhất là hắn không tin mình, từng nghĩ chỉ cần có cơ hội giải thích, chỉ cần hắn chịu nghe nàng nói hết một lần, nàng sẽ có thể chứng minh mình không phải kẻ độc ác như lời đồn.
Đến hôm nay, nàng mới nhận ra mình đã đặt quá nhiều ý nghĩa vào sự phán xét của một người chưa từng thực sự đứng về phía nàng.
“Bệ hạ không cần trả lời nữa.” Nàng lùi lại một bước. “Thần thiếp đã hiểu.”
“Vân Khanh!”
Tiêu Thừa Uyên đứng bật dậy, giọng nói hiếm khi mất đi vẻ bình tĩnh. Hắn vòng qua bàn, muốn giữ lấy tay nàng, nhưng nàng đã tránh sang một bên, khiến bàn tay hắn chỉ chạm vào khoảng không.
“Trẫm không phủ nhận chuyện năm ấy. Nhưng khi đó triều đình đang rối ren, Tạ gia nắm binh quyền quá lớn, các đại thần liên tục dâng tấu buộc tội phụ thân nàng. Nếu trẫm công khai điều tra lại vụ án, họ sẽ cho rằng trẫm thiên vị nàng, thậm chí lấy chuyện ấy làm cớ để ép trẫm nhượng bộ. Trẫm cần thời gian để ổn định triều cục.”
“Vậy nên bệ hạ chọn để thần thiếp c/h/ế/t?”
“Trẫm chưa từng hạ lệnh g/i/ế/c nàng!”
Hắn gần như quát lên, nhưng ngay sau đó lại im bặt. Bởi chính hắn cũng biết, câu nói ấy chẳng thể xóa bỏ được những gì đã xảy ra.
Hắn không trực tiếp ban lệnh lấy mạng nàng, không sai người rót t/h/u/ố/c độc vào miệng nàng, cũng không tự tay khóa cánh cửa lãnh cung. Nhưng hắn đã biết nàng có thể bị oan, biết nàng đang bệnh nặng, vẫn dùng quyền lực của mình ngăn cản người khác đến thăm. Hắn đã chọn sự ổn định của triều đình thay vì mạng sống của nàng, rồi dùng hai chữ đại cục để tự thuyết phục rằng đó là điều cần thiết.
“Trẫm đã nghĩ sẽ có người chăm sóc nàng trong lãnh cung. Trẫm cũng từng định chờ mọi chuyện lắng xuống rồi điều tra lại.”
“Nhưng thần thiếp không chờ được đến ngày ấy.”
Giọng nàng rất nhẹ, nhẹ đến mức Tiêu Thừa Uyên không biết phải nói gì. Vân Khanh nhìn người đàn ông trước mặt, chợt nhớ đến những đêm dài trong lãnh cung, khi nàng ôm c/h/ặ/t chiếc áo cũ của mình để chống lại cái lạnh, từng chút một đ/á/n/h mất hy vọng. Nàng từng tự hỏi liệu hắn có nhớ đến nàng không, liệu có một khoảnh khắc nào hắn cảm thấy không đành lòng hay không.
Giờ đây, nàng đã có câu trả lời, nhưng lại chẳng thấy nhẹ nhõm hơn chút nào.
“Bệ hạ nói mình bị kẹt giữa triều cục và Tạ gia. Vậy thần thiếp xin hỏi một câu, nếu người bị bỏ mặc trong lãnh cung năm ấy là hoàng hậu, liệu bệ hạ có viện bất kỳ lý do nào như vậy không?”
Tiêu Thừa Uyên đứng c/h/ế/t lặng.
Hắn có thể đưa ra hàng trăm lý do để giải thích cho những quyết định năm xưa. Hắn có thể nói rằng một hoàng đế không thể chỉ hành động theo tình cảm, rằng giang sơn cần được đặt lên trên một người, rằng nếu khi ấy Tạ gia làm phản thì hàng vạn binh sĩ và dân chúng đều có thể bị cuốn vào chiến tranh.
Nhưng hắn không thể trả lời câu hỏi ấy.
Bởi nếu người bị bỏ lại trong lãnh cung là Tống Như Ý, hắn sẽ không ngồi chờ mọi chuyện lắng xuống. Nếu người đang hấp hối là người hắn thực sự muốn bảo vệ, hắn sẽ tìm mọi cách đưa nàng ra ngoài, dù phải đối đầu với bao nhiêu đại thần đi nữa.
Hắn đã không làm như vậy với Vân Khanh, bởi vào thời điểm ấy, nàng không quan trọng bằng những thứ hắn muốn giữ.
“Trẫm xin lỗi.”
Ba chữ ấy cuối cùng cũng được nói ra, nhưng Vân Khanh chỉ khẽ nhắm mắt. Nàng đã từng mong nghe lời này đến mức sẵn sàng đ/á/n/h đổi cả lòng tự trọng, chỉ để được hắn nhìn mình thêm một lần. Bây giờ lời xin lỗi đã ở ngay trước mặt, nàng lại không tìm thấy chút vui mừng nào trong lòng.
“Bệ hạ không cần xin lỗi thần thiếp.” Nàng mở mắt, bình tĩnh nhìn hắn. “Nếu người thực sự muốn chuộc lỗi, xin hãy điều tra vụ án quân lương đến cùng, trả lại sự trong sạch cho những người đã c/h/ế/t, và đừng dùng mạng sống của bất kỳ ai để đổi lấy sự yên ổn cho ngai vàng.”
“Trẫm sẽ làm.”
“Thần thiếp không còn tin vào lời hứa nữa.”
Tiêu Thừa Uyên như bị ai đó đ/á/n/h mạnh vào n/g/ự/c. Hắn muốn nói rằng lần này hắn nhất định sẽ không để nàng chịu tổn thương, muốn nói rằng hắn đã bắt đầu nhận ra mình không thể tiếp tục sống như trước. Nhưng hắn nhìn vào ánh mắt bình thản của nàng, cuối cùng hiểu rằng những lời ấy chỉ có thể khiến nàng thêm mệt mỏi.
Vân Khanh cúi người hành lễ, rồi lấy từ trong tay áo ra một bản tấu đã chuẩn bị từ trước, đặt ngay ngắn trên bàn ngự án.
“Thần thiếp xin dâng tấu, xin rời khỏi hậu cung. Nếu Tạ gia thực sự có tội, thần thiếp nguyện tiếp nhận mọi hình phạt theo luật, tuyệt đối không lấy thân phận phi tần để cầu xin ân xá.”
Tiêu Thừa Uyên nhìn bản tấu, sắc mặt lập tức tái đi.
“Vân Khanh, nàng biết mình đang nói gì không?”
“Thần thiếp biết.” Nàng ngẩng đầu, giọng nói không chút d/a/o động. “Thần thiếp từng vì muốn được bệ hạ yêu thương mà đ/á/n/h mất chính mình. Bây giờ thần thiếp không muốn tiếp tục sống dưới danh nghĩa một người được bệ hạ sủng ái, cũng không muốn dùng thân phận ấy để đổi lấy sự an toàn cho gia tộc.”
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua mảnh giấy cũ vẫn nằm trên bàn.
“Xin bệ hạ phê chuẩn.”
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng rất lâu, bàn tay đặt trên bản tấu không ngừng siết c/h/ặ/t. Ngoài cửa sổ, trời đã tối hẳn, ánh đèn trong ngự thư phòng hắt lên gương mặt hắn, để lộ vẻ mỏi mệt của một người lần đầu nhận ra có những thứ dù nắm trong tay quyền lực tối cao cũng không thể giữ lại.
Hắn chưa kịp trả lời thì một thái giám hốt hoảng chạy vào, quỳ xuống bẩm báo rằng ba vị đại thần Lưu Thành, Trịnh Viễn và Hàn Túc vừa đồng loạt dâng tấu, yêu cầu lập tức xét xử Tạ đại tướng quân vì tội thông đồng ngoại bang. Trong tấu chương còn đính kèm một phong thư được cho là thư mật của Tạ gia, nội dung đủ để khiến cả triều đình chấn động.
Vân Khanh nhìn phong thư được đặt lên bàn, ánh mắt lập tức lạnh đi.
Nàng biết, đối phương đã bắt đầu ra tay trước khi nàng kịp đưa toàn bộ chứng cứ ra ánh sáng. Và lần này, nếu nàng không tìm được bằng chứng đủ sức lật ngược tình thế, phụ thân nàng sẽ không còn cơ hội trở về nhà.