Sau khi rời khỏi Phượng Nghi cung, Tạ Vân Khanh không trở về phòng ngay mà men theo hành lang phía đông, chậm rãi đi qua những mái hiên phủ bóng nắng chiều.
Những lời nàng nói trước mặt Tiêu Thừa Uyên vẫn quanh quẩn bên tai, nhưng nàng không hối hận. Kiếp trước, nàng đã dùng cả tuổi trẻ để đổi lấy một ánh nhìn của đế vương, đến cuối cùng thứ nhận được chỉ là chén t/h/u/ố/c độc lạnh lẽo trong lãnh cung.
Kiếp này, nàng không cầu thánh sủng hay ánh mắt của hắn. Điều nàng muốn là sống sót, bảo vệ Tạ gia, đồng thời khiến những kẻ từng giẫm lên mạng sống của nàng phải trả giá.
Chỉ có điều, nàng hiểu rất rõ rằng từ khoảnh khắc nàng từ chối cây trâm của Tống Như Ý, rồi thản nhiên đáp lời hoàng đế giữa buổi tuyển tú, mọi chuyện đã bắt đầu chệch khỏi quỹ đạo cũ.
Những người quen nhìn nàng cúi đầu thuận phục sẽ không dễ dàng tin rằng một tiểu thư Tạ gia vốn luôn mong được sủng ái bỗng nhiên thay đổi tính tình.
Và người đầu tiên nàng cần cứu, cũng là người từng bị chính nàng đẩy xuống vực sâu, sắp sửa gặp nạn.
Lục Uyển Nhi.
Nghĩ đến cái tên ấy, bước chân Vân Khanh bất giác chậm lại. Kiếp trước, Lục Uyển Nhi chỉ vì làm thất lạc một hộp t/h/u/ố/c dưỡng t/h/a/i mà bị quy tội sơ suất, khiến long t/h/a/i của một phi tần khác gặp nguy hiểm. Khi ấy, Tống Như Ý đứng ra chủ trì điều tra, còn nàng vì muốn lấy lòng hoàng hậu nên đã đưa ra lời chứng giả, khẳng định từng nhìn thấy Lục Uyển Nhi lén lút ra vào phòng cất t/h/u/ố/c.
Một lời nói của nàng đã biến thành bằng chứng quan trọng, khiến Lục Uyển Nhi bị phạt quỳ suốt một đêm giữa trời tuyết. Sau đó, nữ nhân ấy bị giáng vị, mất đi chỗ dựa trong hậu cung, chưa đầy một năm đã c/h/ế/t vì bệnh tật trong cung điện lạnh lẽo.
Mãi đến khi bị giam vào lãnh cung, Vân Khanh mới biết Lục Uyển Nhi chưa từng động vào hộp t/h/u/ố/c. Người thực sự lấy nó là một cung nữ nhận bạc từ phe hoàng hậu, cố tình tạo ra sơ hở để đổ tội cho người khác.
Khi ấy, nàng đã từng nghĩ nếu có cơ hội làm lại, nàng nhất định sẽ không để bản thân trở thành con d/a/o trong tay kẻ khác.
Bây giờ, cơ hội ấy thật sự đã đến.
“Thanh La, ngươi có biết Lục tiểu chủ hiện đang ở đâu không?” Vân Khanh quay sang hỏi cung nữ đi theo mình.
Thanh La hơi ngạc nhiên. “Bẩm tiểu thư, nghe nói Lục tiểu chủ đang ở phía tây cung, hôm nay vừa nhận được một phần t/h/u/ố/c dưỡng t/h/a/i do Thái y viện đưa tới. Nhưng người mới vào cung, thân phận chưa cao, e rằng không tiện đến thăm.”
“Ta không đến thăm nàng ấy.” Vân Khanh nhìn về phía cuối hành lang, giọng nói bình thản. “Ta chỉ muốn đi dạo một lát.”
Hai người vừa đến gần con đường dẫn tới phòng t/h/u/ố/c, Vân Khanh đã nhìn thấy một cung nữ mặc áo xanh vội vã bước ra từ gian nhà bên cạnh. Nàng ta cúi đầu rất thấp, trong tay áo dường như giấu thứ gì đó, vừa đi vừa liên tục ngoái nhìn phía sau.
Xuân Đào, cung nữ từng hầu hạ bên cạnh Lục Uyển Nhi, cũng là người được Tống Như Ý mua chuộc trong kiếp trước.
Vân Khanh không lập tức tiến lên ngăn cản. Nàng chỉ giả vờ chỉnh lại tay áo, đứng nép dưới mái hiên, đợi Xuân Đào đi khuất mới quay sang Thanh La.
“Ngươi có quen người vừa rồi không?”
“Có ạ. Nàng ta là Xuân Đào, người bên cạnh Lục tiểu chủ. Nghe nói tính tình khá nhút nhát, ngày thường cũng chẳng mấy khi giao thiệp với ai.”
Một người nhút nhát mà dám nhận bạc để hãm hại chủ t/ử của mình, chẳng qua là vì lợi ích đủ lớn. Nàng không thể chỉ dựa vào ký ức kiếp trước để kết tội Xuân Đào, bởi lần này mọi chuyện chưa xảy ra, bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến nàng bị phản đòn.
Nàng cần chứng cứ.
“Thanh La, ngươi trở về lấy áo choàng giúp ta. Nếu có ai hỏi, cứ nói ta không khỏe nên muốn nghỉ ngơi sớm.”
Đợi cung nữ rời đi, Vân Khanh mới lặng lẽ đi về phía phòng t/h/u/ố/c. Nàng vòng qua cửa sổ sau, nhìn vào gian phòng cất d/ư/ợ/c liệu.
Quả nhiên, hộp t/h/u/ố/c dưỡng t/h/a/i của Lục Uyển Nhi đang được đặt trên chiếc bàn gỗ gần cửa. Bên cạnh có một hộp nhỏ khác, bên ngoài không ghi tên, nhưng trên nắp hộp còn dính một mảnh giấy niêm phong màu đỏ.
Vân Khanh nhớ rất rõ, kiếp trước hộp t/h/u/ố/c biến mất ngay trước khi người của Thái y viện đến kiểm tra. Sau đó, nó được tìm thấy trong phòng của Lục Uyển Nhi, bên trong thiếu mất một vị t/h/u/ố/c quan trọng. Mọi chứng cứ đều chỉ về nàng ấy, nhưng chẳng ai hỏi vì sao một người đang m/a/n/g t/h/a/i lại tự tay phá hủy t/h/u/ố/c của chính mình.
Nàng chờ đến khi người trông coi phòng t/h/u/ố/c rời đi lấy sổ ghi chép, mới bước vào bằng cửa sau. Vân Khanh không lấy hộp t/h/u/ố/c đi, cũng không tự ý động vào d/ư/ợ/c liệu. Nàng chỉ đổi vị trí hai hộp t/h/u/ố/c, đồng thời để lại một dấu vết rất nhỏ trên chiếc hộp không ghi tên: một sợi chỉ đỏ mắc vào khe nắp, giống hệt loại chỉ được dùng để khâu túi bạc trong cung.
Sau đó, nàng lật nhẹ quyển sổ ghi chép đặt trên bàn. Ở trang ghi nhận t/h/u/ố/c dưỡng t/h/a/i của Lục Uyển Nhi, có một dòng chữ bị cạo sửa, nét mực mới hơn những dòng còn lại. Bên cạnh tên người giao t/h/u/ố/c là một ký hiệu nhỏ mà nàng từng nhìn thấy trên sổ chi tiêu của Phượng Nghi cung.
Vân Khanh ghi nhớ dòng chữ rồi đặt mọi thứ về chỗ cũ.
Một hộp t/h/u/ố/c chưa đủ lật đổ Tống Như Ý, nhưng có thể là nước đi đầu tiên.
Người của Thái y viện đến kiểm tra t/h/u/ố/c dưỡng thai, phát hiện một vị t/h/u/ố/c quan trọng đã biến mất. Cung nhân trong phòng t/h/u/ố/c lập tức bị gọi đến tra hỏi, còn Lục Uyển Nhi cũng bị triệu đến trước mặt người quản sự. Tin tức truyền đi rất nhanh, chưa đến nửa canh giờ đã có người trong hậu cung xì xào rằng Lục tiểu chủ bất cẩn, có thể đã làm thất lạc t/h/u/ố/c quý.
Lục Uyển Nhi đứng giữa gian phòng, sắc mặt tái nhợt. Nàng mặc cung trang màu nhạt, hai bàn tay siết c/h/ặ/t đến mức đầu ngón tay trắng bệch, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.
“Ta chưa từng chạm vào hộp t/h/u/ố/c sau khi nhận được. Nếu các ngươi nói t/h/u/ố/c bị mất trong phòng ta, vậy hãy đưa ra chứng cứ.”
Một quản sự lạnh giọng đáp: “Hộp t/h/u/ố/c do người của Lục tiểu chủ nhận, hiện tại thiếu mất d/ư/ợ/c liệu, chẳng lẽ còn có thể tự mọc chân chạy đi?”
“Ta đã nói mình không làm!”
“Lớn tiếng cũng không thể chứng minh sự trong sạch.”
Lục Uyển Nhi c/ắ/n môi. Nàng không có gia thế đủ mạnh để khiến những người trước mặt kiêng dè, càng không có ai đứng ra nói giúp. Ánh mắt của những cung nhân xung quanh dần trở nên khác lạ, như thể tội danh đã được định sẵn, chỉ chờ nàng cúi đầu nhận lấy.
Kiếp trước, chính nàng cũng từng đứng ở một nơi như thế này, lạnh lùng nhìn Lục Uyển Nhi bị dồn ép, thậm chí còn tự tay bổ sung lời chứng khiến nàng ấy không còn đường lui. Khi ấy, nàng nghĩ mình chỉ đang giúp hoàng hậu xử lý một chuyện nhỏ, hoàn toàn không biết một câu nói có thể hủy hoại cuộc đời người khác đến mức nào.
“Đã muốn tra rõ, vậy tại sao không kiểm tra tất cả những người từng ra vào phòng t/h/u/ố/c?”
Giọng nói của Vân Khanh không lớn, nhưng đủ khiến mọi người đồng loạt quay đầu.
Quản sự cau mày. “Tạ tiểu chủ, đây là chuyện của Thái y viện, người mới vào cung, có lẽ không nên xen vào.”
“Ta không định xen vào chuyện của Thái y viện.” Vân Khanh bình thản nhìn ông ta. “Ta chỉ thấy kỳ lạ. Nếu t/h/u/ố/c được giao nguyên vẹn, nhưng sau đó lại thiếu mất một vị, vậy người có cơ hội tiếp xúc với nó không chỉ có Lục tiểu chủ. Chẳng lẽ chỉ cần người nhận t/h/u/ố/c mang thân phận thấp, các ngươi liền có thể bỏ qua mọi khả năng khác?”
Vân Khanh không tiếp tục tranh luận, chỉ nhìn về phía chiếc hộp đang đặt trên bàn. “Nếu ta nhớ không nhầm, trước khi t/h/u/ố/c được đưa đến chỗ Lục tiểu chủ, nó vẫn phải qua phòng kiểm kê. Chi bằng kiểm tra sổ ghi chép trước, rồi hỏi từng người đã tiếp xúc với hộp t/h/u/ố/c. Nếu thực sự là lỗi của Lục tiểu chủ, ta tin nàng ấy cũng sẽ không trốn tránh trách nhiệm.”
Lời nói ấy nghe có vẻ công bằng, không bênh vực ai quá mức, nhưng lại buộc người chủ trì phải điều tra theo đúng trình tự. Đám cung nhân không thể tiếp tục dồn mọi tội lỗi lên đầu Lục Uyển Nhi mà không đưa ra chứng cứ.
Sau một hồi kiểm tra, người của Thái y viện phát hiện dòng ghi chép về việc giao t/h/u/ố/c đã bị sửa. Khi mở hộp t/h/u/ố/c không ghi tên trong phòng cất d/ư/ợ/c liệu, họ tìm thấy phần d/ư/ợ/c liệu còn thiếu cùng một mảnh giấy niêm phong có dấu hiệu bị bóc ra rồi dán lại.
Xuân Đào đứng trong đám đông, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Vân Khanh nhìn thấy rõ khoảnh khắc ấy. Nàng không vội vạch trần, chỉ chậm rãi nói: “Nếu đã tìm thấy t/h/u/ố/c, vậy có lẽ chúng ta nên hỏi người cuối cùng chạm vào chiếc hộp này. Dù sao, một hộp t/h/u/ố/c không thể tự nhiên đổi chỗ.”
Xuân Đào run lên, vội quỳ xuống. Nàng ta liên tục phủ nhận, nhưng khi người của Thái y viện kiểm tra túi tiền mang theo bên người, họ phát hiện một túi bạc nhỏ được giấu dưới lớp vải lót. Trên miệng túi có thắt một nút chỉ đỏ giống với sợi chỉ mắc trong khe hộp t/h/u/ố/c.
Chưa thể chỉ dựa vào túi bạc để kết luận ai là chủ mưu, nhưng đủ để cuộc điều tra chuyển hướng. Xuân Đào bị đưa đi thẩm vấn, còn Lục Uyển Nhi được xác nhận không liên quan đến việc làm thất lạc t/h/u/ố/c dưỡng thai.
Khi đám người lần lượt rời khỏi phòng, Lục Uyển Nhi vẫn đứng yên tại chỗ. Nàng nhìn Vân Khanh bằng ánh mắt vừa nghi hoặc vừa cảnh giác, như thể đang cố tìm kiếm lý do phía sau sự giúp đỡ bất ngờ này.
“Tạ tiểu chủ, vì sao người lại giúp ta?”
Bởi vì kiếp trước ta đã hại ngươi. Bởi vì khi ngươi c/h/ế/t trong căn phòng lạnh lẽo ấy, ta mới biết mình đã góp phần đẩy một người vô tội đến đường cùng. Bởi vì nếu có thể quay lại, ta không muốn tiếp tục sống như một kẻ chỉ biết cúi đầu trước quyền thế.
“Ta không giúp ngươi.” Vân Khanh quay mặt đi, giọng nói bình thản đến lạnh nhạt. “Ta chỉ không thích nhìn người khác dùng vài lời vu khống để quyết định sống c/h/ế/t của một người.”
Lục Uyển Nhi nhìn nàng rất lâu. “Nhưng trước đây, chúng ta chưa từng hòa thuận. Ta còn tưởng người sẽ vui khi thấy ta gặp chuyện.”
“Con người có thể thay đổi.” Vân Khanh đáp, rồi nhìn thẳng vào mắt nàng. “Có điều, Lục tiểu chủ, ngươi nên nhớ kỹ chuyện hôm nay. Người muốn hại ngươi chưa chắc là kẻ đứng trước mặt ngươi, còn người thường xuyên tỏ ra quan tâm cũng chưa chắc thật lòng muốn tốt cho ngươi.”
Nàng không cần Lục Uyển Nhi cảm kích hay lập tức tin tưởng mình. Muốn thay đổi kết cục của một người, điều đầu tiên không phải khiến người ấy mang ơn, mà là để người ấy có cơ hội tự bảo vệ bản thân.
Chiều hôm đó, Tạ Vân Khanh trở về phòng, nghe Thanh La kể rằng chuyện Xuân Đào nhận bạc đã truyền đến Phượng Nghi cung. Hoàng hậu không trực tiếp ra mặt, nhưng đã sai người đến Thái y viện hỏi thăm tình hình, rõ ràng không muốn sự việc tiếp tục bị đào sâu.
Vân Khanh khẽ gật đầu. Tống Như Ý sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này. Một quân cờ bị lộ không đáng sợ, đáng sợ là kẻ đứng sau bắt đầu nghi ngờ có người đang âm thầm phá hỏng kế hoạch của mình.
Đêm xuống, nàng vừa thay y phục chuẩn bị nghỉ ngơi thì Thanh La đột nhiên phát hiện một mảnh giấy được đặt ngay trước cửa phòng. Trên giấy không có dấu niêm phong, cũng không ghi tên người gửi, chỉ có vài nét chữ viết bằng mực đen.
“Ngươi cũng sống lại rồi sao?”
Bốn chữ đầu tiên khiến đầu ngón tay nàng lạnh buốt. Nàng đọc đi đọc lại dòng chữ ấy, trong đầu lập tức hiện lên vô số khả năng, nhưng bất kỳ khả năng nào cũng khiến nàng cảm thấy bất an.
Nếu người viết chỉ đang thăm dò, nàng vẫn còn đường đối phó. Nhưng nếu đối phương thật sự mang theo ký ức của kiếp trước, vậy những chuyện nàng đang cố thay đổi có lẽ đã không còn là bí mật duy nhất trong hoàng cung này.
Vân Khanh siết c/h/ặ/t mảnh giấy, ánh mắt dần chuyển sang lạnh lẽo. Gió đêm lay động hàng trúc ngoài cửa, bóng cây như những kẻ âm thầm dõi theo nàng.
Nàng không biết người gửi thư là ai, nhưng có một điều nàng đã hiểu: từ lúc nàng quyết định cứu Lục Uyển Nhi, có kẻ đã bắt đầu chú ý đến từng bước đi của nàng.