Mảnh giấy nằm trong tay Tạ Vân Khanh suốt một đêm.
Nàng không đốt nó, cũng không để Thanh La nhìn thấy dòng chữ bên trên. Sau khi xác nhận cửa sổ và cửa phòng đều không có dấu hiệu bị cạy mở, nàng mới cẩn t/h/ậ/n gấp mảnh giấy lại, giấu vào ngăn bí mật dưới đáy hộp trang sức.
Người có thể đặt thư trước cửa phòng nàng mà không kinh động đến cung nhân, hẳn không phải kẻ tầm thường. Điều khiến nàng bất an hơn cả chính là câu hỏi kia, bởi trên đời này, người biết nàng đã c/h/ế/t một lần vốn không nên tồn tại.
Sáng hôm sau, Vân Khanh vẫn làm như chưa có chuyện gì xảy ra. Nàng dùng bữa, đọc sách, thậm chí còn dặn Thanh La chuẩn bị một ít trà bánh để mang sang thăm hỏi Lục Uyển Nhi, như thể chuyện cứu người hôm qua chỉ là một việc thuận tay. Nhưng khi Thanh La vừa ra ngoài, nàng lập tức gọi một tiểu thái giám từng đưa nước đến phòng mình hôm trước.
“Đêm qua, có ai từng đến gần cửa phòng ta không?”
Tiểu thái giám cúi đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bẩm tiểu chủ, nô tài không nhìn thấy ai trực tiếp bước vào. Chỉ nghe nói có một vị công công từ phía ngự thư phòng đi ngang qua hành lang phía đông, sau đó rời khỏi cung rất nhanh.”
“Ngự thư phòng?”
“Vâng. Nhưng nô tài không rõ người ấy đến làm gì.”
Vân Khanh khẽ siết ngón tay. Một bức thư xuất hiện trong đêm, người gửi có khả năng tiếp cận những nơi quan trọng trong cung, lại cố tình nhắc đến chuyện sống lại. Nếu đối phương muốn uy h/i/ế/p nàng, hắn đã có thể viết rõ thân phận của mình. Nhưng hắn chỉ để lại một câu hỏi, giống như đang chờ nàng tự tìm đến.
Đây không phải lời cảnh cáo thông thường, mà là một cái bẫy được đặt ra để thử phản ứng của nàng.
Vân Khanh không định mắc câu. Thế nhưng, nàng cũng không thể ngồi yên chờ đối phương tiếp tục ra tay. Nếu người gửi thư thật sự biết chuyện kiếp trước, hắn có thể trở thành mối nguy lớn nhất đối với kế hoạch của nàng, cũng có thể là người duy nhất nắm giữ những bí mật mà nàng chưa từng được biết.
Sau khi cân nhắc, nàng quyết định đi một chuyến đến ngự hoa viên.
Nơi ấy gần con đường dẫn đến cung của các hoàng t/ử và vương gia, lại có một đình nghỉ ít người lui tới nằm khuất sau rặng trúc. Khi đi ngang qua, nàng cố tình dừng lại hỏi đường một cung nữ, sau đó chậm rãi bước vào đình như thể chỉ muốn tránh nắng. Quả nhiên, chưa đầy một khắc sau, một nam nhân mặc trường bào màu xanh sẫm đã xuất hiện ở lối đi phía đối diện.
Tiêu Cảnh Hành.
Vị vương gia này là em trai của tiên đế, cũng là người có quyền lực đặc biệt trong triều. Hắn không thường xuyên xuất hiện trước mặt hậu cung, càng hiếm khi tham dự những buổi yến tiệc không cần thiết. Trong ký ức của Vân Khanh, Tiêu Cảnh Hành luôn là một người kín tiếng, hành sự khó đoán, dường như không đứng hẳn về phía hoàng đế nhưng cũng chưa từng công khai chống đối.
Kiếp trước, nàng chỉ gặp hắn vài lần. Lần cuối cùng là vào năm nàng bị đày vào lãnh cung, khi ấy hắn từng đứng ngoài cửa cung nhìn nàng một lúc lâu rồi rời đi, không nói một lời.
Nàng chưa bao giờ hiểu ánh mắt đó có ý nghĩa gì.
“Vương gia cố ý để lại thư?” Vân Khanh đi thẳng vào vấn đề, không hành lễ quá lâu cũng chẳng vòng vo chào hỏi.
Tiêu Cảnh Hành nhìn nàng, khóe môi hơi cong lên. “Tạ tiểu chủ quả nhiên thông minh hơn lời đồn.”
“Ta không cho rằng một câu hỏi vô danh là cách làm quen lịch sự.” Nàng bình thản đáp. “Nếu vương gia có chuyện muốn nói, xin cứ nói thẳng. Ta còn phải trở về, không tiện ở đây lâu.”
“Vậy ta hỏi nàng một chuyện.” Hắn không hề tức giận trước thái độ lạnh nhạt của nàng. “Nếu ngày mai có người cáo buộc phụ thân nàng kết bè kết phái, nàng sẽ làm gì?”
Tim Vân Khanh chợt thắt lại.
Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh. “Vương gia đang nói chuyện gì?”
“Ta chỉ hỏi giả thiết.” Tiêu Cảnh Hành thong thả bước đến bên bàn đá, tự rót một chén trà đã nguội. “Tạ đại tướng quân nắm binh quyền nhiều năm, công lao không nhỏ, nhưng cũng khiến không ít người trong triều kiêng dè. Nếu có kẻ muốn động đến ông ấy, chỉ cần tìm được một lý do thích hợp, chưa chắc hoàng thượng sẽ đứng ra bảo vệ.”
Vân Khanh không đáp ngay. Ở kiếp trước, phụ thân nàng từng bị cáo buộc tư thông với quan lại địa phương, nhưng chuyện ấy xảy ra nhiều năm sau khi nàng được sủng ái. Khi đó, nàng đã tin lời Tiêu Thừa Uyên rằng triều đình chỉ đang điều tra theo phép nước, cho đến khi Tạ gia bị tước binh quyền, gia sản bị niêm phong, nàng mới hiểu tất cả đã được chuẩn bị từ trước.
Nhưng vụ án ấy chưa từng xuất hiện vào thời điểm này.
Tiêu Cảnh Hành đang cảnh báo nàng, hay cố ý gieo nghi ngờ để nàng tự bước vào cuộc cờ của hắn?
“Vương gia nói những chuyện này với ta, chẳng lẽ không sợ ta đem lời hôm nay bẩm báo hoàng thượng?” nàng hỏi.
“Ta không sợ.” Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt sâu không thấy đáy. “Bởi vì nàng sẽ không làm vậy. Một người thật sự muốn dựa vào hoàng thượng để đổi lấy vinh hoa phú quý sẽ không từ chối thánh sủng ngay trước mặt người. Còn một người chỉ muốn sống yên ổn, cũng sẽ không mạo hiểm đứng ra giúp Lục Uyển Nhi khi nàng ấy bị vu oan.”
Vân Khanh lạnh sống lưng.
Hắn đã nhìn thấy sự khác thường của nàng từ buổi tuyển tú, thậm chí còn theo dõi chuyện nàng cứu Lục Uyển Nhi. Có lẽ hắn chưa biết nguyên nhân thật sự, nhưng sự nhạy bén ấy đã đủ khiến nàng không thể xem thường.
“Vậy vương gia cho rằng ta đang có mưu đồ gì?”
“Ta không biết.” Tiêu Cảnh Hành đáp rất nhanh. “Đó cũng là lý do ta muốn nói chuyện với nàng.”
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy khác, đặt lên bàn. Trên đó là vài dòng ghi chép về một vụ án cũ, liên quan đến việc thất lạc quân lương tại biên cảnh nhiều năm trước. Tên người chịu trách nhiệm vận chuyển quân lương được viết rõ ràng, nhưng phần kết luận lại bị bỏ trống.
Vân Khanh chỉ nhìn qua đã nhận ra con dấu trên góc giấy. Đó là dấu của một nha môn từng bị giải thể sau khi phụ thân nàng được giao quyền kiểm soát quân vụ phía bắc.
“Vụ án này có liên quan gì đến ta?”
“Người đứng tên trong sổ sách đã c/h/ế/t từ lâu. Nhưng trước khi c/h/ế/t, ông ta từng gửi một bức thư vào cung, nói rằng số quân lương bị thất lạc không phải do tham ô, mà là có người cố tình chuyển hướng để che giấu một khoản chi khác.” Tiêu Cảnh Hành dừng lại, ánh mắt vẫn đặt trên gương mặt nàng. “Bức thư ấy biến mất trước khi đến tay tiên đế. Còn người cuối cùng nhìn thấy nó, chính là một thuộc hạ cũ của phụ thân nàng.”
Vân Khanh chậm rãi ngẩng đầu.
“Vương gia muốn ta giúp ngài điều tra vụ án?”
“Ta muốn hợp tác với nàng. Ta có người, có thể tiếp cận những hồ sơ bị niêm phong. Nàng có thân phận của Tạ gia, có thể tìm được những manh mối mà người ngoài không thể chạm tới. Nếu chúng ta phối hợp, có lẽ sẽ biết được vì sao vụ án quân lương bị chôn vùi, và ai là người thật sự muốn Tạ gia biến mất.”
Lời đề nghị ấy hấp dẫn đến mức gần như không có lý do để từ chối. Nếu tìm được chứng cứ từ vụ án quân lương, nàng có thể biết trước những nguy hiểm đang chờ phụ thân, thậm chí lần ra kẻ chủ mưu đứng sau việc Tạ gia bị hãm hại trong kiếp trước.
Nhưng Vân Khanh đã từng trả giá quá đắt cho việc đặt lòng tin vào người khác.
Nàng từng nghĩ chỉ cần mình đủ chân thành, Tiêu Thừa Uyên sẽ bảo vệ nàng. Nàng từng tin Tống Như Ý thật lòng xem mình như tỷ muội. Cuối cùng, những người ấy đều dùng sự tin tưởng của nàng để đổi lấy thứ họ mong muốn.
“Ta không hợp tác với vương gia.” Vân Khanh đẩy tờ giấy trở lại trước mặt hắn. “Ta không biết ngài muốn gì, cũng không biết những thông tin này có thật hay không. Nếu vụ án liên quan đến Tạ gia, phụ thân ta sẽ tự điều tra theo cách của ông ấy. Ta không muốn kéo mình vào một cuộc tranh đấu mà ngay từ đầu đã không biết ai là địch, ai là bạn.”
Tiêu Cảnh Hành không ép nàng. Hắn chỉ nhìn tờ giấy một lát rồi cất lại vào tay áo, dường như đã đoán trước được câu trả lời.
“Cẩn t/h/ậ/n là chuyện tốt. Nhưng đôi khi, vì không tin ai, người ta sẽ bỏ lỡ cơ hội cứu người mà mình muốn bảo vệ nhất.”
Vân Khanh đứng dậy, ánh mắt lạnh đi. “Vương gia không cần dùng phụ thân ta để thuyết phục ta.”
“Ta không dùng ông ấy để thuyết phục nàng.” Hắn cũng đứng lên, giọng nói bỗng trầm xuống. “Ta chỉ muốn nhắc nàng rằng, trong hoàng cung này, kẻ muốn g/i/ế/c nàng chưa chắc là người đang cầm d/a/o. Có khi, người đó chỉ cần ngồi yên chờ nàng tự bước vào đường cùng.”
Nàng không trả lời, xoay người rời khỏi đình.
Khi đi qua rặng trúc, Vân Khanh vẫn cảm nhận được ánh mắt Tiêu Cảnh Hành dõi theo phía sau. Hắn không khẳng định nàng đã sống lại, nhưng từng câu hỏi đều giống như đang thăm dò những điều chỉ người từng trải qua kiếp trước mới có thể biết. Nàng không thể xác định hắn là đồng minh hay kẻ thù, càng không thể t/ùy tiện tin vào những lời cảnh báo ấy.
Điều duy nhất nàng chắc chắn là vụ án quân lương có liên quan đến Tạ gia, và Tiêu Cảnh Hành đã biết chuyện đó từ trước khi nàng kịp bắt đầu điều tra.
Đêm ấy, Vân Khanh gần như không ngủ. Nàng lấy mảnh giấy trong ngăn bí mật ra, nhìn dòng chữ kia rất lâu, cuối cùng đưa nó vào ngọn nến. Giấy nhanh ch/óng cuộn lại thành tro, nhưng sự bất an trong lòng nàng không hề tan biến.
Sáng hôm sau, nàng vừa thức dậy đã nghe tiếng bước chân dồn dập ngoài cửa. Một gia nhân thân cận của Tạ gia được phép vào cung truyền tin, sắc mặt trắng bệch, quỳ xuống trước mặt nàng.
“Tiểu thư, lão gia vừa nhận được mật chỉ, yêu cầu lập tức vào cung diện thánh.”
Vân Khanh đứng bật dậy. “Vì chuyện gì?”
Người kia cúi đầu, giọng run rẩy: “Trong triều có người dâng tấu, cáo buộc lão gia kết bè kết phái, âm thầm liên hệ với các tướng lĩnh biên cảnh. Tấu chương đã được đưa đến trước mặt hoàng thượng, còn người đứng tên đề xuất điều tra… chính là hoàng hậu Tống Như Ý.”
Trong khoảnh khắc ấy, Vân Khanh cảm thấy m/á/u trong người như đông cứng.
Nàng đã cố tránh cây trâm của Tống Như Ý, cứu Lục Uyển Nhi khỏi cái bẫy đầu tiên, không cầu thánh sủng để tránh trở thành mục tiêu. Vậy mà đối phương vẫn ra tay nhanh hơn nàng tưởng, thậm chí còn nhắm thẳng vào người mà nàng thề phải bảo vệ bằng mọi giá.
Vân Khanh siết c/h/ặ/t t/a/y áo, trong đầu vang lên lời Tiêu Cảnh Hành hôm qua.
Có khi, người đó chỉ cần ngồi yên chờ nàng tự bước vào đường cùng.
Lần này, nàng không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc nữa. Nếu Tạ gia thật sự bị kéo vào vụ án quân lương, mọi thứ nàng cố gắng thay đổi có thể sẽ kết thúc trước khi kịp bắt đầu.