Tin Tạ đại tướng quân bị cáo buộc kết bè kết phái nhanh ch/óng lan khắp hậu cung.
Dù chưa có kết luận từ hoàng đế, những lời đồn đại đã bắt đầu xuất hiện. Có người nói Tạ gia nắm binh quyền quá lâu nên sinh lòng bất mãn, có người lại cho rằng Tạ Vân Khanh vừa vào cung đã cố tình tỏ ra khác biệt, rất có thể đang tìm cách dựa vào hoàng đế để bảo vệ gia tộc. Những lời ấy truyền đến tai Vân Khanh, nàng chỉ lặng lẽ nghe rồi cho người đóng cửa phòng, không hề có ý định biện giải.
Nàng hiểu Tống Như Ý đang chờ mình hoảng loạn.
Một khi nàng vội vàng cầu kiến hoàng đế, hoặc tìm cách nhờ vả các phi tần có thế lực, hoàng hậu sẽ có thêm chứng cứ để nói nàng lợi dụng thánh sủng can thiệp chính sự.
Nếu nàng im lặng, đối phương lại có thể vin vào thái độ bất kính để gây khó dễ. Đây vốn là cách Tống Như Ý thường dùng trong kiếp trước: dựng lên một tình thế không có đường lui, sau đó đứng ngoài nhìn con mồi tự mắc sai lầm.
Nhưng lần này, Vân Khanh không định đi theo con đường mà nàng ta đã vạch sẵn.
“Thanh La, gần đây hoàng hậu có thường triệu những phi tần mới vào Phượng Nghi cung không?”
Thanh La vừa thay chén trà đã vội đáp: “Có ạ. Nghe nói mấy ngày nay hoàng hậu đặc biệt quan tâm đến Tô tiểu chủ mới được tuyển vào cung. Hôm qua người còn ban thưởng cho nàng ấy một bộ trang sức bằng ngọc, sáng nay lại truyền lời rằng hoàng thượng sẽ dùng bữa riêng với Tô tiểu chủ tại điện Thanh Hòa.”
Vân Khanh khẽ nâng mắt.
Tô Uyển Nhu là một phi tần mới, dung mạo thanh tú, tính tình mềm mỏng, gia thế không quá nổi bật. Trong ký ức của nàng, người này từng được Tiêu Thừa Uyên sủng ái một thời gian ngắn, sau đó vì không chịu nổi những tranh đấu trong cung mà chủ động xin chuyển đến cung điện hẻo lánh. Nàng chưa từng nghe nói Tô Uyển Nhu có liên quan đến vụ án của Tạ gia.
“Hoàng hậu thật có lòng.” Vân Khanh đặt chén trà xuống. “Vừa giúp Tô tiểu chủ được hoàng thượng chú ý, vừa để cả hậu cung biết chuyện ấy.”
Thanh La không hiểu. “Tiểu thư, chẳng lẽ hoàng hậu muốn nâng đỡ Tô tiểu chủ?”
“Nếu chỉ muốn nâng đỡ nàng ấy, cần gì phải để tin tức truyền khắp nơi?” Vân Khanh nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói bình thản. “Có lẽ hoàng hậu muốn xem ta sẽ phản ứng thế nào.”
Kiếp trước, khi nghe tin Tiêu Thừa Uyên dùng bữa riêng với một phi tần khác, nàng đã mất ngủ cả đêm. Nàng từng cho rằng chỉ cần mình được sủng ái hơn người khác, bản thân sẽ có được chỗ đứng vững chắc trong cung. Vì thế, nàng từng âm thầm tìm cách gây khó dễ cho những người được hoàng đế chú ý, cuối cùng để Tống Như Ý nắm được nhược điểm, dễ dàng buộc tội nàng đố kỵ và thất lễ.
Bây giờ nghĩ lại, nàng chỉ thấy bản thân khi ấy đáng thương đến mức buồn cười.
Một người đàn ông có thể t/ùy ý ban phát sự chú ý cho bất kỳ ai, vậy mà nàng lại đem cả tôn nghiêm của mình ra tranh giành thứ tình cảm không thuộc về mình.
“Chuẩn bị một phần quà.” Vân Khanh thu hồi suy nghĩ, bình thản dặn dò. “Chọn một chiếc túi thơm thêu hoa sen, bên trong đặt ít trầm hương thanh đạm. Nhớ ghi rõ là quà chúc mừng Tô tiểu chủ được hoàng thượng triệu kiến.”
Thanh La sửng sốt. “Tiểu thư, người thật sự muốn tặng quà sao?”
“Có gì không được?”
“Nhưng nếu chuyện này truyền ra ngoài, chẳng phải mọi người sẽ nghĩ người không quan tâm đến hoàng thượng sao?”
Vân Khanh nhìn nàng, ánh mắt dịu đi đôi chút. “Thanh La, ta vào cung không phải để tranh giành một người đàn ông. Nếu người khác muốn nghĩ thế nào, cứ để họ nghĩ. Ta càng giải thích, họ càng có cớ làm khó ta.”
Thanh La cúi đầu nhận lệnh, nhưng vẫn không giấu được vẻ lo lắng. Nàng theo Vân Khanh nhiều năm, hiểu tiểu thư từng mong được gả cho một người biết trân trọng mình đến thế nào. Nàng không biết vì sao sau khi vào cung, tiểu thư bỗng trở nên lạnh nhạt với chuyện tình cảm, nhưng ít nhất, nàng cảm thấy chủ t/ử hiện tại đã không còn dễ dàng bị người khác làm tổn thương như trước.
Buổi chiều, phần quà được đưa đến điện Thanh Hòa.
Tô Uyển Nhu vốn đang ngồi chờ hoàng đế, nhìn thấy chiếc túi thơm cùng tấm thiệp bên trong thì ngẩn người. Nàng vốn tưởng các phi tần khác sẽ ghen ghét hoặc tìm cách ngăn cản mình, không ngờ người đầu tiên gửi quà chúc mừng lại là Tạ Vân Khanh, người vừa được hoàng đế chú ý trong buổi tuyển tú.
“Vị Tạ tiểu chủ này thật sự không để tâm sao?” Tô Uyển Nhu hỏi cung nữ bên cạnh.
Cung nữ dè dặt đáp: “Nô tỳ cũng không rõ. Nhưng nghe nói từ khi vào cung, Tạ tiểu chủ chưa từng chủ động tìm cách gặp hoàng thượng.”
Tô Uyển Nhu nhìn chiếc túi thơm trong tay, không nói thêm.
Còn tại Phượng Nghi cung, Tống Như Ý nhận được tin ấy thì sắc mặt lập tức trầm xuống.
Nàng ta vốn đã sắp xếp người để Vân Khanh tình cờ đi ngang điện Thanh Hòa, tận mắt chứng kiến hoàng đế dùng bữa với Tô Uyển Nhu. Chỉ cần Vân Khanh tỏ ra bất mãn, dù chỉ là một câu nói không đúng mực, nàng ta cũng có thể mượn cớ dạy dỗ phi tần mới vào cung, đồng thời khiến hoàng đế nhận ra sự ghen tuông và tính khí thất thường của nữ nhân này.
Nhưng Vân Khanh chẳng những không xuất hiện, còn chủ động gửi quà chúc mừng.
“Ngươi nói nàng ta thật sự không có phản ứng gì?” Tống Như Ý hỏi lại.
Cung nữ quỳ bên dưới vội đáp: “Bẩm hoàng hậu, Tạ tiểu chủ chỉ sai người mang quà đến, không hề nói lời bất kính. Tô tiểu chủ cũng đã nhận quà, hiện vẫn đang ở điện Thanh Hòa.”
Tống Như Ý khẽ nheo mắt. Nàng không tin một người từng nhiều lần tìm cách tiếp cận hoàng đế trong những buổi yến tiệc lại đột nhiên trở nên vô d/ụ/c vô cầu. Nếu Vân Khanh đang cố tình giả vờ, vậy nàng càng phải tìm ra sơ hở trước khi nữ nhân ấy kịp đứng vững trong hậu cung.
“Tiếp tục để mắt đến nàng ta. Ta muốn biết mỗi ngày nàng ta gặp ai, nói chuyện với ai, ngay cả một cung nữ ra vào phòng cũng phải ghi lại.”
“Vâng.”
Sau khi cung nữ lui xuống, Tống Như Ý mới mở chiếc hộp đựng sổ sách đặt cạnh án thư. Bên trong là những khoản chi tiêu được ghi chép bằng mật mã, phần lớn liên quan đến việc thưởng bạc cho cung nhân và mua chuộc những người có thể truyền tin giữa các cung. Nàng lật đến trang gần nhất, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên một dòng chữ.
Một khoản bạc đã bị trì hoãn.
Đó là tiền dùng để duy trì mạng lưới cung nữ chuyên nghe ngóng tin tức trong hậu cung. Những người này không có chức vị cao, nhưng lại thường xuyên lui tới các phòng giặt, nhà bếp và kho d/ư/ợ/c liệu, nơi có thể nghe được nhiều chuyện mà những người khác không để ý. Tống Như Ý đã nuôi dưỡng mạng lưới ấy suốt nhiều năm, chưa từng để xảy ra sai sót lớn.
Vậy mà gần đây, một số người trong đó đột nhiên mất liên lạc.
Nàng ta không biết có phải do vụ việc của Lục Uyển Nhi hay không, nhưng trực giác mách bảo rằng mọi chuyện không đơn giản. Nếu có người lần theo nguồn tiền, sớm muộn gì cũng tìm đến những nơi nàng không muốn bị phát hiện.
Trong khi ấy, Vân Khanh đang ngồi trong phòng, xem lại những thông tin mà Thanh La thu thập được từ các cung nhân quen biết. Nàng không thể trực tiếp đến Phượng Nghi cung điều tra sổ sách, nhưng vẫn có thể lần theo những khoản thưởng bất thường mà mạng lưới của Tống Như Ý để lại.
Nàng đã biết Xuân Đào nhận bạc từ phe hoàng hậu, nhưng một cung nữ nhỏ bé không thể tự mình quyết định mọi chuyện. Phía sau nàng ta chắc chắn còn có người cung cấp tiền, người truyền lệnh và người chịu trách nhiệm xóa dấu vết.
Muốn tìm được kẻ đứng sau, nàng phải tìm ra dòng tiền.
“Những cung nữ từng nhận thưởng bất thường trong ba tháng gần đây đều đã được ghi lại.” Thanh La đặt một tờ giấy lên bàn. “Có người ở phòng giặt, có người trong nhà bếp, còn có hai người từng làm việc tại kho d/ư/ợ/c liệu. Kỳ lạ nhất là khoản bạc của họ đều được chuyển qua một thái giám quản lý vật tư.”
“Thái giám ấy tên gì?”
“Lý Phúc, hiện đang làm việc ở nội vụ phủ. Nhưng nghe nói ông ta ít khi xuất hiện trước mặt người khác, phần lớn công việc đều giao cho thuộc hạ.”
Vân Khanh nhìn danh sách, chậm rãi đối chiếu từng khoản bạc. Những con số thoạt nhìn rời rạc, khi đặt cạnh nhau lại tạo thành một quy luật: cứ mỗi lần có chuyện bất thường xảy ra trong hậu cung, vài ngày trước đó sẽ xuất hiện một khoản chi nhỏ, được chia thành nhiều phần rồi chuyển qua tay những người khác nhau.
Đây không phải cách tiêu tiền thông thường. Nó giống như một mạng lưới được thiết lập để che giấu nguồn gốc thật sự của mỗi khoản bạc.
“Thanh La, ngươi có thể tìm cách hỏi xem những khoản tiền này cuối cùng được đưa đến đâu không?”
Thanh La hơi do dự. “Nô tỳ có thể thử, nhưng nếu bị phát hiện, e rằng sẽ khiến người chú ý.”
“Vậy đừng để bị phát hiện.” Vân Khanh gấp tờ giấy lại. “Ta không cần ngươi mạo hiểm. Chỉ cần tìm hiểu những việc có thể làm được, còn lại để ta tính.”
Nàng không muốn lặp lại sai lầm kiếp trước, vì nóng lòng báo thù mà để người vô tội bị cuốn vào. Nhưng nàng cũng hiểu, nếu cứ đứng yên chờ đợi, Tống Như Ý sẽ từng bước bóp nghẹt đường sống của Tạ gia. Phụ thân nàng đã nhận mật chỉ vào cung, vụ án quân lương lại bị Tiêu Cảnh Hành nhắc đến đúng lúc này. Tất cả những chuyện ấy có thể không liên quan trực tiếp, nhưng nàng không thể tiếp tục xem chúng là những sự trùng hợp vô hại.
Đến tối, Thanh La mang về một tin tức khiến Vân Khanh chú ý.
Lý Phúc từng phụ trách chuyển bạc đến một kho vật tư bỏ hoang ở phía bắc nội đình. Kho ấy đã bị niêm phong từ lâu, trên danh nghĩa không còn sử dụng, nhưng hàng tháng vẫn có người bí mật mang chìa khóa đến kiểm tra. Đáng ngờ hơn, những khoản bạc chuyển vào kho đều không được ghi dưới tên người nhận, mà được chia thành nhiều mục chi tiêu khác nhau để tránh bị đối chiếu.
Vân Khanh nhìn về phía tấm bản đồ cung đình đặt trên bàn. Kho vật tư ấy nằm không xa nơi từng lưu giữ hồ sơ của tiên đế.
Nàng nhớ lời Tiêu Cảnh Hành nói hôm trước về bức thư thất lạc liên quan đến vụ án quân lương. Một bức thư biến mất trước khi đến tay tiên đế, một mạng lưới cung nhân được nuôi dưỡng bằng những khoản bạc bí mật, cùng một vụ án nhằm vào Tạ gia vừa được khơi lại sau nhiều năm.
Có lẽ, những chuyện này thực sự nằm trên cùng một bàn cờ.
Nàng lập tức yêu cầu Thanh La tìm cách tiếp cận sổ chi tiêu của nội vụ phủ, nhưng không được tự ý vào kho. Chỉ cần có được bản ghi chép chính xác, nàng sẽ biết khoản bạc bắt đầu từ đâu và được chuyển qua những ai.
Đêm ấy, khi đối chiếu những bản sao sổ sách mà Thanh La kín đáo mang về, Vân Khanh bất ngờ phát hiện một dòng chữ bị ghi đè bằng mực mới. Nàng dùng ánh nến nghiêng sang một bên, kiên nhẫn nhìn từng nét chữ mờ dần hiện ra bên dưới.
Đó là tên một người đã c/h/ế/t từ ba năm trước.
Trần Đức Hải — thái giám từng hầu hạ bên cạnh tiên đế.
Vân Khanh nhìn chằm chằm vào cái tên ấy, đầu ngón tay bất giác lạnh đi. Một người đã c/h/ế/t ba năm trước, tại sao vẫn có khoản bạc được ghi dưới tên hắn? Hơn nữa, nếu Trần Đức Hải từng hầu hạ tiên đế, vậy kho vật tư bí mật kia có thể đã tồn tại từ trước khi Tống Như Ý trở thành hoàng hậu.
Nàng vừa định xem tiếp những trang phía sau thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp.
“Tiểu thư!” Thanh La hạ thấp giọng, sắc mặt tái nhợt. “Có người vừa đến truyền lời. Hoàng hậu đã biết người đang hỏi về sổ sách nội vụ phủ.”
Vân Khanh lập tức khép sổ lại.
Nàng biết, từ giây phút cái tên Trần Đức Hải xuất hiện trước mắt mình, chuyện này đã không còn đơn thuần là cuộc đấu đá giữa những nữ nhân trong hậu cung.
Nếu một thái giám đã c/h/ế/t vẫn có thể đứng tên trong sổ sách, vậy kẻ đang sử dụng thân phận của hắn để che giấu dòng tiền có thể đang nắm giữ một bí mật còn nguy hiểm hơn cả việc hãm hạ