Cái tên Trần Đức Hải khiến Tạ Vân Khanh trằn trọc suốt đêm.
Một thái giám đã c/h/ế/t từ ba năm trước lại xuất hiện trong sổ sách chi tiêu hiện tại, phía sau còn liên quan đến kho vật tư bí mật và mạng lưới truyền tin của Tống Như Ý.
Nàng càng suy nghĩ càng cảm thấy vụ án quân lương mà Tiêu Cảnh Hành nhắc đến không phải chuyện riêng của Tạ gia, mà có thể là một phần của âm mưu đã được chuẩn bị từ thời tiên đế.
Đáng tiếc, những trang sổ sách nàng có trong tay vẫn chưa đủ để chứng minh bất cứ điều gì. Nếu tiếp tục điều tra mà không có phương pháp, nàng không chỉ khiến Tống Như Ý cảnh giác hơn, mà còn có thể để lộ chuyện mình đang âm thầm tìm hiểu vụ án.
“Tiểu thư, hay là chúng ta tạm dừng vài ngày?” Thanh La thấp giọng khuyên. “Hoàng hậu đã bắt đầu để ý đến người. Nếu tiếp tục hỏi thăm, e rằng sẽ có người đến gây khó dễ.”
Vân Khanh khép quyển sổ lại, cất vào ngăn kéo. “Tạm thời không hỏi thêm. Những người đã nhận bạc đều có thể bị diệt khẩu nếu kẻ đứng sau biết chuyện. Chúng ta càng nóng lòng, họ càng dễ tìm cách bịt miệng người khác.”
Nàng vừa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng thái giám truyền chỉ.
“Thánh chỉ đến! Tạ tiểu chủ tiếp chỉ!”
Vân Khanh thoáng ngẩn người, sau đó lập tức chỉnh trang y phục, cùng Thanh La ra ngoài quỳ xuống. Người đến là Lý công công bên cạnh hoàng đế, trên tay cầm một chiếc hộp gấm và danh sách ban thưởng.
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Tạ thị đoan trang cẩn trọng, ban ngọc như ý một đôi, lụa gấm mười cuộn, trâm vàng một chiếc. Khâm thử.”
“Thần thiếp lĩnh chỉ, tạ hoàng thượng long ân.”
Vân Khanh cúi đầu nhận chỉ, không hề để lộ vẻ vui mừng hay kinh ngạc. Đợi Lý công công rời đi, Thanh La mới mở hộp gấm, nhìn những món đồ quý giá bên trong bằng ánh mắt sửng sốt.
“Tiểu thư, đây là lần đầu hoàng thượng ban thưởng cho người kể từ khi vào cung. Có phải người đã nói chuyện trong buổi tuyển tú khiến hoàng thượng nhớ đến không?”
“Có lẽ vậy.”
“Vậy người có vui không?”
Vân Khanh nhìn chiếc trâm vàng nằm giữa lớp lụa mềm, ánh mắt bình thản. Kiếp trước, chỉ cần Tiêu Thừa Uyên ban cho nàng một món đồ nhỏ, nàng cũng có thể vui vẻ cả ngày. Nàng từng cẩn t/h/ậ/n cất giữ từng chiếc trâm, từng tấm lụa, từng món quà hắn tiện tay ban xuống, coi chúng như bằng chứng cho thấy mình vẫn có một vị trí trong lòng đế vương.
Nhưng sau khi nàng c/h/ế/t, những thứ ấy có lẽ đã sớm bị người khác thu dọn, chẳng ai nhớ rằng từng có một nữ nhân xem chúng quý giá hơn cả mạng sống.
“Đồ do hoàng thượng ban, cứ cất giữ cẩn t/h/ậ/n.” Nàng khép hộp gấm lại. “Còn vui hay không, không quan trọng.”
Thanh La nghe vậy, không khỏi im lặng.
Buổi chiều cùng ngày, một thái giám khác lại đến truyền lời, nói hoàng đế muốn gặp nàng tại ngự hoa viên. Vân Khanh không có lý do từ chối, đành thay một bộ cung trang màu xanh nhạt rồi đi theo người dẫn đường.
Khi nàng đến nơi, Tiêu Thừa Uyên đang ngồi trong đình bên hồ, trước mặt đặt một bàn trà cùng vài đĩa điểm tâm. Hắn mặc thường phục màu đen thêu chỉ vàng, không có vẻ uy nghiêm lạnh lùng như lúc thiết triều, nhưng chỉ cần ngồi yên cũng đủ khiến người khác cảm thấy áp lực.
“Thần thiếp tham kiến hoàng thượng.”
“Đứng lên đi.”
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng từ đầu đến chân. Hắn đã nghe người bên cạnh báo rằng sau khi vào cung, Tạ Vân Khanh chưa từng chủ động cầu kiến, cũng không tìm cách tiếp cận hắn như những tú nữ khác. Ngay cả khi nhận được ban thưởng, nàng cũng chỉ tạ ân theo đúng lễ nghi, không hề gửi lời hỏi thăm hay biểu lộ ý muốn được gặp hắn.
Ban đầu, hắn cho rằng nàng đang cố tình dùng cách khác để thu hút sự chú ý. Nhưng mấy ngày trôi qua, nàng vẫn sống yên ổn trong cung, không tranh giành, không kết giao với những phi tần có thế lực, thậm chí còn chủ động tránh xa những dịp có thể gặp hắn.
Sự thờ ơ ấy khiến hắn cảm thấy khó chịu hơn hắn tưởng.
“Nghe nói mấy ngày nay nàng sống khá yên ổn.” Tiêu Thừa Uyên nâng chén trà, giọng điệu như thuận miệng hỏi thăm. “Trong cung có ai làm khó nàng không?”
“Đa tạ hoàng thượng quan tâm. Mọi chuyện đều ổn thỏa.”
“Vậy sao?” Hắn đặt chén xuống. “Trẫm nhớ trước đây, các nữ nhân mới vào cung thường mong được gặp trẫm. Có người còn tìm đủ cách để được ban thưởng, hoặc chỉ cần nghe nói trẫm đi ngang qua cung mình cũng sẽ đứng đợi rất lâu. Còn nàng, dường như chẳng có mong muốn gì.”
Vân Khanh cúi mắt. “Thần thiếp thân phận thấp kém, chỉ cần tuân thủ cung quy, không gây phiền phức cho hoàng thượng đã là may mắn.”
“Trẫm hỏi nàng muốn gì, không phải muốn nghe những lời khách sáo.”
Nàng im lặng một lát rồi đáp: “Nếu hoàng thượng cho phép, thần thiếp chỉ mong được sống yên ổn.”
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng chăm chú. “Nàng không muốn được sủng ái sao?”
Câu hỏi ấy khiến Vân Khanh thoáng nhớ đến kiếp trước. Khi đó, hắn cũng từng hỏi nàng một câu tương tự, nhưng nàng đã đỏ mặt thưa rằng chỉ mong được ở bên hắn, dù không có danh phận cũng cam lòng. Tiêu Thừa Uyên khi ấy bật cười, đưa tay vuốt tóc nàng, nói rằng nàng thật ngốc.
Nàng đã ghi nhớ câu nói ấy nhiều năm, cho đến khi tận mắt nhìn thấy hắn ngồi trong Phượng Nghi cung, bình thản quyết định để nàng c/h/ế/t.
Hóa ra trong mắt hắn, sự chân thành của nàng chỉ là một điều ngốc nghếch có thể đem ra cười đùa.
“Thần thiếp không dám mong cầu điều gì ngoài phận mình.” Vân Khanh đáp.
Sắc mặt Tiêu Thừa Uyên dần trầm xuống. Hắn không thích câu trả lời ấy, nhưng nhất thời lại không tìm được lý do để trách phạt. Nàng không thất lễ, không phạm cung quy, cũng chẳng nói lời nào có thể bị xem là bất kính. Sự bình thản của nàng giống như một bức tường vô hình, khiến hắn không thể nhìn thấu suy nghĩ bên trong.
Hắn chợt nhớ đến ánh mắt nàng trong buổi tuyển tú. Khi ấy, nàng nói không mong được sủng ái, giọng điệu không giống giả vờ. Bây giờ, sau khi nhận được ban thưởng, nàng vẫn chẳng có vẻ vui mừng. Chẳng lẽ nàng thật sự không để tâm đến hắn?
“Có phải nàng đang giận trẫm vì mấy ngày qua không đến thăm nàng?” Hắn bất ngờ hỏi.
Vân Khanh ngẩng đầu, dường như không ngờ hoàng đế lại nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng rất nhanh, nàng đã cúi mắt đáp: “Hoàng thượng bận rộn chính sự, thần thiếp không dám làm phiền. Huống hồ thần thiếp mới vào cung, vốn không có tư cách mong hoàng thượng thường xuyên ghé thăm.”
“Trẫm chưa từng nói nàng không có tư cách.”
“Là thần thiếp tự biết thân phận.”
Không khí trong đình bỗng trở nên yên tĩnh.
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu không rõ nguyên nhân. Hắn đã quen với việc các phi tần tìm đủ cách để có được sự chú ý của mình. Một ánh mắt, một lời hỏi han, thậm chí một lần hắn tình cờ ghé qua cũng đủ khiến họ vui mừng. Nhưng Tạ Vân Khanh lại giống như chẳng cần bất cứ điều gì từ hắn.
Điều đó khiến hắn không khỏi tự hỏi, liệu nàng có đang cố tình che giấu mong muốn thật sự hay không.
“Ngồi xuống dùng trà với trẫm.”
“Đa tạ hoàng thượng, nhưng thần thiếp vừa dùng t/h/u/ố/c, không tiện uống trà.” Vân Khanh dừng lại một chút rồi bổ sung, “Nếu hoàng thượng không còn điều gì căn dặn, thần thiếp xin phép trở về.”
Nàng nói rất đúng mực, thậm chí còn không quên hành lễ trước khi lui xuống. Nhưng chính sự đúng mực ấy lại khiến Tiêu Thừa Uyên cảm thấy mình đang bị nàng đẩy ra xa.
Hắn nhìn bóng lưng nàng dần khuất sau rặng cây, bàn tay vô thức siết c/h/ặ/t chén trà.
“Lý Đức Toàn.”
“Nô tài có mặt.”
“Ngươi cảm thấy Tạ tiểu chủ là người thế nào?”
Lý Đức Toàn không ngờ hoàng đế lại hỏi chuyện này, nhất thời không biết nên trả lời ra sao. Sau một thoáng cân nhắc, ông ta mới dè dặt nói: “Nô tài thấy Tạ tiểu chủ là người hiểu lễ, tính tình trầm ổn. Chỉ có điều, người dường như không thích tranh giành.”
“Không thích tranh giành?” Tiêu Thừa Uyên nhắc lại, giọng nói nghe không rõ vui buồn. “Một nữ nhân vào cung mà không muốn tranh giành, nàng ta còn muốn gì?”
Lý Đức Toàn cúi đầu, không dám đáp.
Tiêu Thừa Uyên không nói thêm, nhưng ánh mắt vẫn hướng về con đường Vân Khanh vừa rời đi. Hắn không hiểu vì sao bản thân lại để tâm đến một nữ nhân mới vào cung đến vậy. Có lẽ bởi nàng khác với những người khác, hoặc cũng có lẽ vì hắn chưa từng gặp ai có thể bình thản từ chối sự chú ý của mình như nàng.
Hắn vốn cho rằng ban thưởng sẽ khiến nàng vui mừng, lời triệu kiến sẽ khiến nàng cảm kích. Nhưng từ đầu đến cuối, nàng chỉ làm đúng bổn phận của một phi tần, không hơn không kém.
Cảm giác ấy khiến hắn lần đầu tiên nảy sinh ý muốn giữ nàng ở gần mình, để xem nàng có thật sự không màng đến thánh sủng hay không.
Tối hôm đó, khi Vân Khanh vừa dùng xong bữa, thánh chỉ thứ hai đã được đưa đến.
Lần này, nội dung không phải ban thưởng mà là lệnh chuyển nơi ở. Hoàng đế cho rằng cung điện hiện tại của nàng cách ngự thư phòng khá xa, không thuận tiện để triệu kiến, nên đặc biệt cho phép nàng chuyển đến một cung điện gần đó, nơi vốn dành cho những phi tần được ưu ái.
Thanh La nghe xong thì vui mừng khôn xiết. “Tiểu thư, đây là chuyện tốt! Nếu chuyển đến đó, người sẽ có nhiều cơ hội gặp hoàng thượng hơn. Những phi tần khác muốn được ban nơi ở như vậy còn không có cơ hội!”
Vân Khanh nhìn thánh chỉ trên bàn, rất lâu không nói.
Nàng hiểu đây không chỉ là sự ưu ái. Tiêu Thừa Uyên muốn giữ nàng trong tầm mắt, muốn biết nàng đang nghĩ gì, và có lẽ còn muốn xác nhận xem sự thờ ơ của nàng có phải một cách tranh sủng khác hay không.
Nhưng nàng không muốn trở thành người được hắn đặc biệt chú ý. Càng đến gần hắn, nàng càng có nguy cơ bị cuốn vào những cuộc tranh đấu mà nàng đang cố tránh. Hơn nữa, phụ thân nàng vừa bị cáo buộc kết bè kết phái, còn Tống Như Ý đang âm thầm theo dõi từng hành động của nàng. Nếu lúc này nàng nhận lấy sự ưu ái của hoàng đế, chẳng khác nào tự đặt mình lên đầu sóng ngọn gió.
“Thanh La, chuẩn bị giấy b/út.”
“Tiểu thư định làm gì ạ?”
“Dâng tấu xin được ở nguyên nơi cũ.”
Thanh La sững sờ. “Nhưng đó là ý chỉ của hoàng thượng. Nếu người từ chối, liệu có khiến hoàng thượng tức giận không?”
Vân Khanh cầm b/út, giọng nói bình tĩnh: “Nếu vì sợ hắn tức giận mà chuyện gì cũng thuận theo, sớm muộn gì ta cũng sẽ trở thành người không còn quyền lựa chọn.”
Nàng viết từng chữ một, lời lẽ cung kính, chỉ nói rằng bản thân mới vào cung, chưa quen quy củ, nơi ở hiện tại đã đủ tiện nghi, không dám nhận thêm ân điển. Cuối cùng, nàng cúi b/út ký tên, giao tấu chương cho người của nội đình chuyển đi.
Khi ngọn đèn trong phòng dần tàn, Vân Khanh vẫn ngồi bên bàn, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt giấy.
Kiếp trước, nàng từng mong được ở gần Tiêu Thừa Uyên đến mức sẵn sàng từ bỏ tất cả. Kiếp này, nàng chỉ mong cách hắn càng xa càng tốt.
Nhưng nàng không biết rằng, sự từ chối lần này không những không khiến hoàng đế buông bỏ ý định, mà còn khiến hắn càng muốn tìm hiểu người nữ nhân đang cố tình tránh xa mình.
Sáng hôm sau, khi tấu chương của nàng được đưa đến ngự thư phòng, Tiêu Thừa Uyên nhìn dòng chữ xin giữ nguyên nơi ở rất lâu. Sau đó, hắn đặt tấu chương xuống, lạnh nhạt ra lệnh:
“Trẫm muốn biết gần đây Tạ Vân Khanh thường gặp những ai, đã hỏi thăm những chuyện gì trong cung. Từ hôm nay, mọi động tĩnh của nàng đều phải báo lại cho trẫm.”
Không ai biết rằng, cùng lúc ấy, ở một góc khác trong cung, Tống Như Ý cũng vừa nhận được tin Vân Khanh từ chối chuyển cung.
Hai người quyền thế nhất hậu cung đều bắt đầu chú ý đến nàng, nhưng không ai biết mục đích thật sự của nàng là gì.
Còn Vân Khanh, sau khi nghe tin hoàng đế đã nhận tấu chương, chỉ lặng lẽ cất bản sao sổ sách có tên Trần Đức Hải vào nơi kín đáo hơn.
Nàng vốn chỉ muốn sống sót qua kiếp này. Nhưng khi những bí mật của tiên đế dần lộ ra, nàng hiểu rằng muốn bảo vệ Tạ gia, có lẽ nàng sẽ phải bước vào cuộc tranh đấu mà bản thân đã cố tránh từ đầu.