Từ ngày Tạ Vân Khanh dâng tấu xin giữ nguyên nơi ở, ngự thư phòng liên tục có người đến dò hỏi về nàng. Tiêu Thừa Uyên không còn trực tiếp triệu nàng đến ngự hoa viên, nhưng những phần thưởng nhỏ vẫn được đưa tới đều đặn, giống như hắn muốn xem nàng có khi nào thay đổi thái độ hay không.
Vân Khanh không từ chối những món đồ đã được ban xuống, cũng không chủ động tìm cách đáp lễ. Nàng hiểu càng cố chứng minh mình không màng thánh sủng, người khác càng dễ cho rằng nàng đang dùng thủ đoạn để thu hút sự chú ý.
Vì thế, nàng chỉ làm những gì một phi tần bình thường nên làm, dành phần lớn thời gian ở trong cung, âm thầm tìm hiểu những khoản bạc liên quan đến Trần Đức Hải.
Thế nhưng, chuyện nàng cứu Lục Uyển Nhi đã khiến một số người bắt đầu chú ý đến những việc cũ trong hậu cung.
Sáng hôm ấy, Thanh La vừa trở về đã báo rằng một vụ án xảy ra từ năm trước được lệnh điều tra lại. Người bị nhắc đến là Tô Ngọc Nghi, một phi tần từng bị giáng vị vì bị cáo buộc đ/á/n/h cắp ngọc bội của hoàng đế, sau đó còn bị cho là cố ý vu khống một cung nữ để trốn tội.
Vân Khanh nghe xong, bàn tay đang cầm chén trà bỗng khựng lại.
Tô Ngọc Nghi.
Cái tên ấy đã bị nàng chôn sâu trong ký ức, nhưng nàng chưa từng thật sự quên được người nữ nhân đó. Kiếp trước, Tô Ngọc Nghi từng được Tiêu Thừa Uyên chú ý nhờ tính tình ngay thẳng. Nàng ta không giỏi lấy lòng người khác, cũng không có gia thế đủ mạnh để chống lại những âm mưu trong cung. Khi ngọc bội của hoàng đế biến mất, Tống Như Ý đã âm thầm sắp xếp chứng cứ, còn Vân Khanh vì ghen ghét sự chú ý mà hoàng đế dành cho đối phương nên chủ động đứng ra xác nhận từng nhìn thấy Tô Ngọc Nghi lén vào thư phòng.
Lời chứng ấy trở thành mắt xích quan trọng khiến Tô Ngọc Nghi bị định tội.
Sau đó, nàng ta bị đưa đến cung điện hẻo lánh, sống những ngày tháng cô độc. Vân Khanh từng nghe tin Tô Ngọc Nghi mắc bệnh nặng, nhưng khi ấy nàng đang bận tranh sủng, chỉ cho người đưa một ít t/h/u/ố/c qua loa, rồi chẳng bao giờ hỏi thêm về tình hình của nàng ta.
Mãi đến khi bị giam vào lãnh cung, Vân Khanh mới biết chiếc ngọc bội năm đó vốn được một thái giám mang ra khỏi thư phòng theo lệnh của người khác. Tô Ngọc Nghi không hề trộm cắp, càng không có chuyện vu khống cung nữ. Người thực sự muốn hãm hại nàng ta chính là kẻ đã lợi dụng lòng ghen tuông của Vân Khanh.
Nàng đã từng tự nhủ rằng nếu có kiếp sau, mình nhất định sẽ không lặp lại những sai lầm ấy.
Nhưng khi cơ hội thật sự đến, nàng mới hiểu nói một câu hối hận thì dễ, còn thừa nhận tội lỗi mình từng gây ra lại khó khăn đến nhường nào.
“Tiểu thư, nghe nói lần này người của Đại Lý tự sẽ vào cung điều tra lại.” Thanh La nhìn sắc mặt nàng, cẩn t/h/ậ/n hỏi. “Chuyện ấy có liên quan đến người sao?”
“Có.”
Vân Khanh không phủ nhận.
Thanh La thoáng biến sắc. “Vậy chúng ta nên làm gì? Nếu chuyện cũ bị đào lại, người có thể bị liên lụy. Hiện tại lão gia đang bị cáo buộc kết bè kết phái, nếu người lại vướng vào một vụ án, chẳng phải sẽ khiến tình thế càng bất lợi sao?”
“Ta biết.”
Vân Khanh đặt chén trà xuống, ánh mắt dừng lại trên ngọn nến đang cháy. Nàng hoàn toàn có thể im lặng. Chứng cứ năm đó đã bị người khác thu dọn, những kẻ biết chuyện phần lớn đều đã rời khỏi cung hoặc c/h/ế/t vì nhiều nguyên nhân. Chỉ cần nàng không lên tiếng, không ai có thể dễ dàng xác định lời chứng của nàng là giả.
Nhưng nếu nàng tiếp tục im lặng, Tô Ngọc Nghi sẽ phải gánh chịu tội danh mà mình không hề phạm phải, giống như kiếp trước.
Nàng không thể vừa muốn thay đổi số phận của mình, vừa xem những tổn thương do bản thân gây ra là chuyện không đáng nhắc đến.
“Chuẩn bị áo choàng.” Vân Khanh đứng dậy. “Ta muốn đến gặp người của Đại Lý tự.”
Thanh La vội vàng ngăn lại. “Tiểu thư, người đã nghĩ kỹ chưa? Một khi thừa nhận lời chứng năm đó có vấn đề, người sẽ bị nghi ngờ. Hoàng thượng vốn đã bắt đầu để ý đến người, nếu người tự đưa mình vào cuộc điều tra, e rằng sẽ mất đi sự tín nhiệm ấy.”
Vân Khanh nhìn nàng, giọng nói rất nhẹ: “Nếu sự tín nhiệm ấy phải được đổi bằng việc để một người vô tội tiếp tục chịu tội, ta thà không có.”
Nói xong, nàng bước ra khỏi phòng.
Nơi tiếp nhận điều tra nằm trong một gian điện phía tây, cách cung của các phi tần một đoạn đường không xa. Khi Vân Khanh đến nơi, Tô Ngọc Nghi đang ngồi bên ngoài, sắc mặt nhợt nhạt, đôi mắt trũng sâu vì nhiều đêm mất ngủ.
Nàng ta không còn vẻ kiêu hãnh của một phi tần từng được hoàng đế chú ý. Bộ cung trang đã cũ, mái tóc chỉ cài một chiếc trâm gỗ đơn giản, nhưng sống lưng vẫn thẳng, không chịu cúi đầu trước những lời dò xét.
Nhìn thấy Vân Khanh, ánh mắt Tô Ngọc Nghi lập tức thay đổi.
“Ngươi đến đây làm gì?” Nàng ta hỏi, giọng khàn đi. “Đến xem ta có thể bị đày đến nơi nào nữa sao?”
Vân Khanh không tránh ánh mắt ấy.
“Năm đó, ta đã nói dối.”
Bốn chữ ngắn ngủi khiến Tô Ngọc Nghi sững người. Nàng ta nhìn Vân Khanh như thể vừa nghe thấy một chuyện hoang đường, sau đó bật cười, nhưng nụ cười ấy nhanh ch/óng biến thành cay đắng.
“Ngươi nói dối? Tạ Vân Khanh, ngươi có biết chỉ vì lời chứng của ngươi, ta đã mất những gì không? Ta bị tước vị, bị người đời xem là kẻ trộm cắp, ngay cả cung nữ từng theo hầu ta cũng bị liên lụy. Suốt một năm qua, ta đã cầu xin biết bao lần, nhưng chẳng ai chịu nghe ta nói.”
Vân Khanh đứng yên, không tìm cách biện minh.
“Ta biết.”
“Ngươi biết?” Tô Ngọc Nghi đỏ mắt. “Ngươi biết mà vẫn để ta sống như vậy?”
“Phải.”
Vân Khanh không nói rằng kiếp trước nàng đã hối hận, cũng không nói rằng nàng muốn bù đắp. Những lời ấy quá nhẹ so với những gì Tô Ngọc Nghi phải chịu đựng. Nàng không có quyền yêu cầu người khác tha thứ chỉ vì bản thân đã nhận ra sai lầm.
Nàng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy ghi lại những điểm bất thường trong lời khai năm đó. Trước khi vụ án kết thúc, nàng từng nhìn thấy thái giám mang chiếc ngọc bội rời khỏi thư phòng, nhưng vì muốn đẩy Tô Ngọc Nghi vào thế bất lợi, nàng đã cố tình không nhắc đến chuyện ấy. Sau đó, nàng còn cung cấp thêm một chi tiết sai lệch, khiến thời gian xuất hiện của Tô Ngọc Nghi tại thư phòng bị hiểu nhầm.
“Ta không thể tự mình tìm lại toàn bộ chứng cứ đã mất, nhưng ta có thể xác nhận lời khai trước đây của mình không trung thực. Người điều tra có thể dựa vào đó để thẩm tra lại những người liên quan.”
Tô Ngọc Nghi nhìn tờ giấy, đôi môi run lên. Nàng ta không nhận lấy ngay, dường như vẫn không thể tin người từng đẩy mình vào đường cùng lại chủ động đứng ra thừa nhận tội lỗi.
“Vì sao?” nàng ta hỏi. “Ngươi muốn ta cảm kích ngươi sao?”
“Không.” Vân Khanh đáp. “Ta không cần ngươi cảm kích. Ta chỉ không muốn tiếp tục nói dối.”
Nói xong, nàng bước vào gian điện, trực tiếp trình bày với người phụ trách điều tra. Nàng thừa nhận bản thân từng cung cấp chứng cứ sai lệch, đồng thời yêu cầu đối chiếu lại lời khai của những cung nhân liên quan. Nàng không đổ hết trách nhiệm cho Tống Như Ý, cũng không tìm cách biến mình thành nạn nhân của hoàn cảnh.
Từng câu nói đều có thể khiến nàng mất đi danh tiếng, thậm chí bị hoàng đế nghi ngờ. Nhưng nàng vẫn nói hết những gì mình nhớ được.
Khi rời khỏi gian điện, Vân Khanh nghe thấy tiếng Tô Ngọc Nghi gọi phía sau.
“Tạ Vân Khanh.”
Nàng dừng bước.
Tô Ngọc Nghi đứng dưới mái hiên, hai mắt đỏ hoe. “Ta không biết ngươi đang nghĩ gì, cũng không biết vì sao ngươi đột nhiên muốn nói ra sự thật. Nhưng ta sẽ không tha thứ cho ngươi chỉ vì hôm nay ngươi chịu nhận lỗi.”
Vân Khanh khẽ gật đầu. “Ta hiểu.”
“Ta chỉ muốn lấy lại danh dự của mình. Nếu sau này có cơ hội, ta sẽ tự mình đòi lại những gì đã mất.”
“Ngươi có quyền làm vậy.”
Vân Khanh không quay đầu nhìn lại khi rời đi. Nàng biết mình không thể xóa bỏ một năm đau khổ của Tô Ngọc Nghi bằng một lời thú nhận, càng không thể dùng sự hối hận để đổi lấy sự tha thứ. Có những món nợ không thể trả hết, nhưng ít nhất nàng có thể ngừng tiếp tục gây ra chúng.
Chuyện Vân Khanh tự nhận lời khai sai lệch nhanh ch/óng truyền đến ngự thư phòng.
Tiêu Thừa Uyên nghe xong, sắc mặt trở nên khó đoán. Hắn vốn đã cho người theo dõi nàng, biết nàng gần đây thường hỏi thăm những khoản chi tiêu trong cung, nhưng không ngờ nàng lại chủ động nhúng tay vào một vụ án cũ, thậm chí còn tự đặt mình vào tình thế bất lợi.
“Trẫm từng nghĩ nàng là người biết cân nhắc lợi hại.” Hắn nhìn tấu trình trên bàn. “Tại sao lại tự mình nhận lỗi vào lúc này?”
Lý Đức Toàn cúi đầu đáp: “Nô tài không rõ. Có lẽ Tạ tiểu chủ cảm thấy vụ án năm đó còn nhiều điểm đáng ngờ.”
“Hay nàng đang muốn chứng minh bản thân khác với những người trong hậu cung?”
Không ai dám trả lời.
Tiêu Thừa Uyên cầm tờ tấu trình lên, đọc lại phần lời khai của Vân Khanh. Nàng không hề nhắc đến hoàng hậu, cũng không tìm cách đẩy trách nhiệm cho người khác. Cách làm ấy không giống một người đang muốn tranh thủ sự thương hại của hắn, nhưng lại khiến hắn không thể hiểu được.
Một phi tần mới vào cung, không cầu thánh sủng, không tranh giành, bây giờ còn chủ động thừa nhận sai lầm có thể khiến bản thân bị trách phạt. Rốt cuộc nàng đang nghĩ gì?
“Truyền lời xuống, vụ án của Tô Ngọc Nghi tiếp tục được điều tra. Không được vì lời khai của bất kỳ ai mà bỏ qua chứng cứ.”
“Tuân chỉ.”
Tiêu Thừa Uyên đặt tờ tấu trình xuống, ánh mắt dừng lại ở cái tên Tạ Vân Khanh. Hắn không biết rằng sự bình thản của nàng không phải vì nàng chưa từng đau khổ, mà bởi nàng đã trải qua quá nhiều mất mát để còn mong đợi bất kỳ sự công bằng nào từ hắn.
Chiều hôm ấy, Vân Khanh trở về cung với tâm trạng nặng nề. Nàng biết từ nay, những người từng tin tưởng nàng sẽ bắt đầu nghi ngờ, còn những kẻ muốn hãm hại nàng sẽ có thêm một cái cớ để ra tay. Nhưng khi nhớ đến ánh mắt Tô Ngọc Nghi, nàng lại cảm thấy quyết định của mình không sai.
Nàng vừa thay áo thì Lục Uyển Nhi bất ngờ đến thăm.
Khác với vẻ cảnh giác hôm trước, lần này Lục Uyển Nhi mang theo một chiếc hộp gỗ nhỏ. Sau khi cho cung nữ lui ra, nàng đặt chiếc hộp lên bàn, mở nắp rồi lấy ra một chiếc túi thơm đã cũ, đường chỉ sờn đi vì thời gian.
Vân Khanh chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra hoa văn trên đó.
Một nhành t/ùng xanh được thêu bằng chỉ bạc, bên dưới có dấu ấn nhỏ hình ngọn núi. Đó chính là gia huy của Tạ gia, biểu tượng mà phụ thân nàng từng dùng trên những vật dụng dành riêng cho người thân cận.
Sắc mặt nàng lập tức thay đổi.
“Chiếc túi thơm này ở đâu ra?”
Lục Uyển Nhi không trả lời ngay. Nàng nhìn Vân Khanh, ánh mắt vừa nghiêm túc vừa có chút dò xét, như thể đã cân nhắc rất lâu mới quyết định mang thứ này đến.
“Ta vốn không định nhắc đến chuyện cũ. Nhưng sau khi biết Tạ tiểu chủ giúp ta thoát khỏi vụ án t/h/u/ố/c dưỡng thai, ta đã cho người tìm lại một số vật dụng từng được cất giữ trong cung.”
Nàng đẩy chiếc túi thơm về phía Vân Khanh.
“Vật này từng được tìm thấy trong phòng một người đã c/h/ế/t cách đây ba năm. Khi ấy, vụ việc bị kết luận là tự sát, nhưng ta luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng.”
Vân Khanh nhìn chằm chằm chiếc túi thơm. Nàng không nhớ mình từng thấy nó trong cung, càng không biết tại sao gia huy Tạ gia lại xuất hiện bên cạnh một người đã c/h/ế/t từ ba năm trước.
Lục Uyển Nhi hạ thấp giọng, hỏi một câu khiến căn phòng lập tức trở nên lạnh lẽo.
“Tạ tiểu chủ, người có biết vật này từng được tìm thấy trong phòng người c/h/ế/t không?”