Đằng xa, lũ trẻ đùa giỡn bên bờ suối, Vương Lão Ngũ đang rèn sắt trong lò, tiếng b/úa vang lên leng keng.
Đó chính là những tháng năm thái bình của chúng ta.
Năm tiểu tướng quân lên mười tuổi, biên cương lại báo nguy.
Lần này, tân vương Bắc Địch vừa lên ngôi đã tập hợp tám vạn thiết kỵ.
Quân báo khẩn tám trăm dặm truyền khắp kinh thành chỉ trong một đêm, khiến cả triều đình lẫn dân chúng chấn động.
Trương Tần Thương cầm quân báo, đứng giữa sân suốt đến sáng, chén trà trong tay nguội rồi thay, thay rồi lại nguội.
Ta biết lần này không giống trước.
Sáng sớm, hắn nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ta.
“Ta phải đến Binh bộ một chuyến.” Giọng hắn bình thản, trên người đã mặc bộ chiến bào cũ lâu ngày không dùng.
Ta sửa lại cổ áo cho hắn, chợt nhận ra hai bên tóc mai đã lấm tấm bạc.
“Chàng cứ đi đi.” Ta cài chiếc khuy cuối cùng.
“Thiếp và các con chờ chàng trở về.”
Trước cửa Binh bộ đông nghịt những vị tướng đến xin ra trận.
Vừa thấy Trương Tần Thương xuất hiện, đám đông tự động dạt sang hai bên nhường đường.
Vị lão Thượng thư đích thân ra đón, nắm lấy tay hắn, nước mắt già nua tuôn trào: “Kình Thương, triều đình cần ngươi!”
Ta lén theo đến, nhìn thấy bàn tay hắn đặt sau lưng khẽ run, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp: “Mạt tướng nguyện đi.”
Đêm ấy, võ quán đón rất nhiều vị khách không hẹn mà đến.
Họ đều là thuộc hạ cũ của hắn, nay đã thành tướng lĩnh trong các đạo quân.
“Tướng quân!” Tất cả đồng loạt quỳ xuống.
“Xin đưa chúng thuộc hạ đ/á/n/h thêm một trận nữa!”
Ánh nến soi những mái đầu đã hoa râm, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa trong mắt họ.
Khoảnh khắc ấy, ta như nhìn thấy thiết quân từng khiến Bắc Địch nghe danh khiếp vía hơn mười năm về trước.
Trước ngày xuất chinh, đích thân hoàng đế duyệt binh tại cửa Huyền Vũ.
Trương Tần Thương mặc huyền giáp, quỳ nhận hổ phù.
Ta dẫn theo hai đứa trẻ đứng trên lầu thành, nhìn hắn chỉnh đốn quân kỷ.
“Mẹ.” Tiểu tướng quân bỗng hỏi.
“Tại sao cha nhất định phải đi?”
Ta nhìn lá quân kỳ bay phấp phới phía xa: “Vì có những việc, chung quy vẫn phải có người đứng ra gánh vác.”
Ngày đại quân xuất phát, bá tánh khắp thành đứng dọc hai bên đường tiễn đưa.
Một tay dắt Niệm An, một tay dắt tiểu tướng quân, ta đứng ngoài trường đình.
Trương Tần Thương cưỡi ngựa đi ngang, ghìm cương lại, nhìn ba mẹ con thật sâu.
Không lời từ biệt, cũng chẳng một câu dặn dò, chỉ có ánh mắt ấy.
Nhưng ta hiểu.
Ngày thứ hai sau khi hắn rời đi, ta bắt đầu sắp xếp sổ sách võ quán.
Vương Lão Ngũ không hiểu: “Phu nhân làm vậy là…”
“Chuyến xuất chinh này của tướng quân, lương thảo chắc chắn là chuyện khó.” Ta vẫn cúi đầu gảy bàn tính.
“Chúng ta phải chuẩn bị từ sớm.”
Quả nhiên, nửa tháng sau có tin Hộ bộ cắt xén quân lương.
Ngay trong đêm, ta đến thăm mấy vị phu nhân nhà quan quen biết, lại nhờ Vương Lão Ngũ liên lạc với các bộ hạ cũ năm xưa.
Trong vòng năm ngày, chúng ta gom đủ đợt lương thảo đầu tiên.
Khi đoàn người áp tải chuẩn bị lên đường, tiểu tướng quân đột nhiên bước ra: “Mẹ, để con đi.”
Ta nhìn gương mặt còn non nớt của con, nhớ đến ánh mắt phụ thân nó khi ra đi.
“Được.”
“Hãy nhớ, con mang họ Trương.”
Con trịnh trọng gật đầu, tung mình lên ngựa.
Chiến báo từ biên quan liên tiếp truyền về.
Có thắng có bại, nhưng quân lương vẫn luôn thiếu thốn.
Ta bắt đầu bán dần của hồi môn, ngay cả cây trâm ngọc dùng khi đính hôn cũng đem cầm.
Vương Lão Ngũ đỏ hoe mắt ngăn ta: “Phu nhân, đây là vật tướng quân tặng người mà…”
“Mất trâm còn có thể làm cái khác.” Ta ngước nhìn bầu trời phương bắc.
“Nhưng mất người rồi thì thật sự không còn nữa.”
Chẳng bao lâu sau khi lương thảo được đưa đi, tin thắng trận từ biên cương truyền về.
Trương Tần Thương dụng binh biến hóa khôn lường, lấy ít thắng nhiều, đ/á/n/h tan quân tiên phong Bắc Địch.
Chiến báo đặc biệt nhắc tới số lương thảo vừa đến đã giải quyết được cơn nguy cấp trước mắt.
Trong thư, tiểu tướng quân gửi về một lời: “Mẹ, cha nói mẹ chính là Tiêu Hà của cha.”
Ta cầm lá thư, nước mắt rơi xuống hai chữ Tiêu Hà.
Mực nhòe ra thành một vệt.
Bắc Địch bắt đầu đổi chiến thuật, chuyên đ/á/n/h chặn đường vận chuyển lương thực.
Mấy trọng trấn dự trữ lương ở biên giới liên tiếp thất thủ.
Phe chủ hòa trong triều dần chiếm ưu thế, thậm chí có người đề nghị cắt đất cầu hòa.
Một đêm khuya, Vương Lão Ngũ vội vã gõ cửa phòng ta.
“Phu nhân, có kẻ đang điều tra sổ sách võ quán.”
Lòng ta chợt lạnh: “Có biết là ai không?”
“Trông giống người trong cung.”
Quả nhiên, hôm sau có thái giám đến truyền chỉ, triệu ta vào cung hỏi chuyện.
Giữa kim điện, các đại thần phe chủ hòa liên tục dồn ép.
“Trương phu nhân, ngươi chỉ là phận nữ nhi, vì sao lại nhúng tay vào quân vụ?”
Ta quỳ thẳng lưng: “Dân phụ không hiểu quân vụ, chỉ biết không thể để tướng sĩ bụng đói mà bảo vệ non sông.”
Hoàng đế im lặng rất lâu, cuối cùng lên tiếng: “Trương phu nhân hiểu rõ đại nghĩa, thưởng!”
Khi ra khỏi cung, một vị lão thái giám lén nhét vào tay ta một mảnh giấy.
Trên đó chỉ viết bốn chữ: “Lương ở Hà Gian.”
Ta lập tức hiểu ra.
Có người đang âm thầm giúp đỡ.
Phủ Hà Gian cách kinh thành hơn sáu trăm dặm, muốn đến đó phải vượt qua địa phận do quân phản loạn khống chế.
Vương Lão Ngũ chủ động xin đi: “Phu nhân, để ta đi.”
Ta lắc đầu: “Ngươi quá dễ gây chú ý, chuyến này để ta đi.”
Ta gửi Niệm An cho một người hầu già đáng tin cậy, cải trang thành thương phụ rồi dẫn theo mấy người làm trung thành lên đường.
Dọc đường chẳng yên ổn, phản quân lập trạm kiểm soát, khiến chúng ta buộc phải đi vòng qua đường núi.