Năm Khánh Hy thứ mười hai, tiệc Quỳnh Lâm.
Trong ngự hoa viên, đèn hoa rực rỡ, các tân khoa tiến sĩ quần áo lụa là, thắt lưng đai ngọc, cùng nhau trò chuyện cười đùa vui vẻ.
Còn ta, đích nữ của An Quốc Công tên là Thẩm Thanh Từ, lại đang đứng trơ trọi giữa đám người đó.
Ta diện một bộ cung phục dệt chỉ vàng màu xanh nước mây, đứng im lìm như một cây cột thừa thãi.
Bởi vì phu quân chưa cưới của ta, cũng chính là Trạng nguyên lang năm nay - Bùi Diễn Chi, đang nắm tay một nữ t.ử khác, đứng ngay trước mặt hoàng thượng.
Ánh mắt của văn võ bá quan lúc này đều đổ dồn vào gương mặt ta, chằm chằm không rời.
Giọng của Bùi Diễn Chi không cao, nhưng lại lọt vào tai toàn bộ người trong yến tiệc một cách vô cùng rõ ràng:
“Bệ hạ, hôn ước giữa thần và Thẩm thị là do cha mẹ sắp đặt, vốn không phải nguyện vọng của thần.
Thần đã có người trong lòng, nguyện cầu bệ hạ ban hôn cho thần và Liễu thị, còn về phần Thẩm cô nương..."
Hắn khựng lại một chút, rồi quay sang nhìn ta.
Trong ánh mắt ấy không hề có một chút áy náy nào, chỉ có sự lạnh lùng, dửng dưng như thể đang bàn chuyện công vụ.
“Thẩm cô nương là người tài mạo song toàn, tự khắc sẽ có duyên lành khác tương xứng."
Liễu Như Yên đứng ngay cạnh hắn, đôi mắt đỏ hoe, khẽ kéo chéo áo của hắn rồi nói nhỏ:
“Diễn Chi, chàng đừng nói nữa..."
Bùi Diễn Chi nắm ngược lại tay nàng ta, đầu càng ngẩng cao hơn:
“Thần nguyện dùng chính công danh Trạng nguyên này để đ.á.n.h đổi, cầu bệ hạ thành toàn."
Toàn trường chìm vào im lặng phăng phắc.
Ta nghe thấy có tiếng cười cợt, tuy đã cố đè thấp giọng xuống.
“Phủ An Quốc Công phen này bẽ mặt rồi."
“Ai bảo cha nàng ta chọn nhầm phe, giờ lão Quốc công lại đang đau ốm liệt giường, còn ai thèm coi nàng ta ra gì nữa."
“Bùi Diễn Chi đây là muốn giẫm lên vai Thẩm gia để leo cao mà, Liễu gia tuy không bằng phủ An Quốc Công trước kia, nhưng Liễu Như Yên lại có một người cữu cữu làm quan lớn ở bộ Lại."
“Chậc chậc, nhìn mặt Thẩm Thanh Từ kìa, trắng bệch ra rồi."
Mặt ta đúng là đã trắng bệch không còn giọt m/áu.
Lòng bàn tay đầy mồ hôi, móng tay bấu c.h.ặ.t vào da thịt.
Thế nhưng ta vẫn đứng thẳng tắp, sống lưng như bị đóng đinh sắt, không hề chịu cúi xuống dù chỉ một tấc.
Bùi Diễn Chi nhìn qua, bồi thêm một câu:
“Thanh Từ, nàng và ta vốn dĩ không hợp nhau.
Tính tình nàng quá lạnh lùng, còn người ta thích lại là một người biết nói biết cười, hoạt bát như Như Yên."
Liễu Như Yên cuối cùng cũng rơi nước mắt, nhào thẳng vào l.ồ.ng ng/ực hắn.
Hoàng thượng ngồi trên ngai vàng, tay xoay xoay chén rượu, nở nụ cười đầy ẩn ý nhìn thoáng qua chiếc ghế trống của cha ta, rồi lại nhìn sang Bùi Diễn Chi đang đỏ bừng cả mặt.
“An Quốc Công hôm nay thân thể không khỏe nên không tới sao?"
“Bẩm bệ hạ," Ta lên tiếng, giọng nói vững vàng đến mức chính ta cũng phải ngạc nhiên, “Cha thần bệnh tình chuyển biến nặng, đại phu dặn không được ra ngoài đón gió."
“Ồ."
Hoàng thượng gật đầu, ánh mắt lướt qua đám quần thần đang háo hức chờ xem kịch vui phía dưới, “Vậy thì chuyện hôn sự này..."
Ngài đang nói dở thì bỗng nhiên dừng lại, ánh mắt nhìn vượt qua tất cả mọi người.
Bên cạnh bậc thềm dẫn lên ngai vàng, không biết từ lúc nào đã có một người đứng ở đó.
Người ấy mặc áo bào thêu mãng xà màu đen, thắt lưng đai ngọc, đôi lông mày và ánh mắt thanh đạm như một nét mực nho nhòe đi trong gió.
Đó chính là vị quan đứng đầu triều đình, người quanh năm cáo bệnh không màng triều chính - Tể tướng Tạ Cảnh Lan.
Không một ai biết vị Tể tướng này đã đến từ lúc nào.
Hắn cứ lặng yên đứng đó, tay cầm chén rượu chưa hề nhấp một ngụm, thản nhiên chứng kiến vở kịch khôi hài phía dưới.
Hoàng thượng nhướng mày:
“Tạ ái khanh?
Chẳng phải khanh nói đêm nay không tới sao?"
Tạ Cảnh Lan bước xuống bậc thềm, chiếc ủng giẫm lên nền đá cẩm thạch trắng mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Hắn đi tới rồi đứng ngay cạnh ta.
Văn võ bá quan đồng loạt ngoảnh cổ lại nhìn.
Và rồi, vị quan đứng đầu triều đình trẻ tuổi nhất, bí ẩn nhất và cũng là người khó lường nhất của vương triều này, đã làm một việc động trời.
Ngay trước mặt hoàng đế, trước mặt bá quan, và trước mặt cả Bùi Diễn Chi cùng Liễu Như Yên, hắn đặt chén rượu lên khay của người hầu bên cạnh.
Hắn chắp tay, khom lưng hành lễ.
Giọng nói không nhanh không chậm, nhưng lại như một viên đá ném mạnh vào mặt hồ đang tĩnh lặng:
“Bệ hạ, đích nữ Thẩm thị của An Quốc Công là người hiền thục đoan trang, biết giữ lễ nghĩa, thần đã đem lòng ngưỡng mộ từ lâu.
Nay Bùi Trạng nguyên đã không có ý, thần xin bệ hạ hạ chỉ, ban hôn nữ t.ử này cho thần."
Hắn ngẩng đầu lên, quay sang nhìn ta.
Đôi mắt ấy sâu thẳm như mặt hồ ngày đông, hoàn toàn không để lộ một chút tâm tư nào.
“Thần, nguyện lấy nàng."
Trong ngự hoa viên im ắng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng lửa nến tí tách nổ.
Ta quay đầu lại, nhìn thấy mặt của Bùi Diễn Chi đã chuyển sang màu xanh mét.
Sắc mặt của Bùi Diễn Chi trông như vừa bị ai đó giáng cho một cú đ.ấ.m trời giáng từ xa.
Hắn mấp máy môi, nhưng không thốt lên được lời nào.
Động tác kéo tay áo của Liễu Như Yên cũng khựng lại, mắt vẫn còn đỏ hoe nhưng cả người cứng đờ ra như một cột băng.
Hốc mồm của văn võ bá quan đều há hốc ra, không tài nào khép lại được.
Một vị đích nữ của An Quốc Công vừa mới bị Trạng nguyên lang từ hôn ngay giữa đám đông, chớp mắt một cái đã được vị quan đứng đầu triều đình đương triều công khai cầu hôn?
Vở kịch này lật ngược tình thế còn ly kỳ hơn cả những cuốn truyện dân gian ngoài phố.
Quan bộ Lại tên là Liễu Chính Thanh là người đầu tiên làm rơi chén rượu — ông ta chính là cữu cữu của Liễu Như Yên, và cũng là một trong những chỗ dựa khiến Bùi Diễn Chi dám cả gan vứt bỏ ta.
“Tạ đại nhân," Liễu Chính Thanh đứng phắt dậy, cơ mặt giật giật, “Tại tiệc Quỳnh Lâm, người quân t.ử nên thành toàn cho cái đẹp của người khác.
Bùi Trạng nguyên đã bày tỏ lòng mình, Tạ đại nhân lại xen ngang như vậy, e là không hợp tình hợp lý chứ?"
Tạ Cảnh Lan đến một cái liếc mắt cũng chẳng thèm bố thí cho ông ta.