Năm mười tuổi, cha mẹ dẫn ta đến gõ cửa hầu phủ.
Họ nói rằng trong trận mưa lớn ở miếu Thành Hoàng năm xưa, mọi người rối loạn, bà đỡ đã bế nhầm con của hai nhà.
Lần này đến đây, họ muốn đổi lại con gái ruột của mình.
Hầu phu nhân ôm khư khư Thẩm Như Châu, cô bé xinh xắn như b/úp bê sứ trắng, nhất quyết không chịu buông tay.
“Đứa con gái ta nâng niu trong lòng bàn tay suốt mười năm, dựa vào đâu mà bắt ta giao cho các ngươi?”
“Mau mang thứ xấu xí này cút đi, cút càng xa càng tốt!”
Ba người chỉ mải giành giật Thẩm Như Châu, kéo qua đẩy lại khiến ta suýt ngã.
Cha mẹ không giành được con gái ruột xinh đẹp, nhưng lại nhận một bọc bạc Trấn Bắc hầu đưa cho, rồi miễn cưỡng dẫn ta về làng với vẻ mặt đầy bất mãn.
Thế nhưng, lòng họ vẫn luôn nhớ thương Thẩm Như Châu.
Mẹ mua thứ lụa mềm đắt tiền nhất, may thành váy nhỏ rồi sốt sắng mang đến hầu phủ.
Cha nhờ vả khắp những người quen biết để tìm mua các tập thơ khắc bản cũ, gửi vào phủ.
Vại gạo trong nhà cạn sạch, ta đói đến hoa cả mắt, đành lên núi hái quả dại lót dạ.
Chớp mắt đã tám năm trôi qua.
Cha mẹ bàn tính nên gả ta cho một lão viên ngoại giàu có, lấy sính lễ mua cho Thẩm Như Châu một bộ trang sức mới.
Hay là gả ta cho một thư sinh nghèo, để sau này hắn mở đường công danh cho Thẩm Như Châu.
Nghe lén hết những lời ấy, ta đeo tay nải lên lưng, ngay trong đêm trèo tường bỏ trốn.
Ai thích gả thì cứ gả!
Bổn cô nương đã đỗ đầu kỳ tuyển chọn nữ quan, chẳng có thời gian hầu hạ họ nữa!
Mẹ ta nổi tiếng xinh đẹp khắp mười dặm tám làng, đôi mắt hạnh long lanh, dáng người lại thon thả.
Còn cha ta là người duy nhất trong mấy thôn quanh đây thi đỗ tú tài trong suốt một trăm năm qua.
Ông có nước da trắng trẻo, vẻ ngoài nho nhã, hễ gặp ai cũng lắc lư đầu đọc vài câu sách thánh hiền.
Ấy vậy mà ta lại đen nhẻm, thân hình chắc nịch, nhìn từ xa chẳng khác gì khúc gỗ bị sét đ/á/n/h.
Lông mày vừa rậm vừa mọc lộn xộn, đôi mắt dài và hẹp, mỗi khi sa sầm mặt lại trông rất đáng sợ.
Ta thường thắc mắc rốt cuộc mình giống ai.
Dù sao từ đầu đến chân, ta chẳng có điểm nào giống cha mẹ.
Nhìn khuôn mặt đen sì của mình phản chiếu dưới sông, ta càng nhìn càng bực, bèn ôm một tảng đá lớn bên bờ ném xuống nước.
Nước b/ắ/n tung tóe lên đầu, ta lau mặt rồi vác liềm lên sườn núi cắt cỏ cho lợn.
Chẳng mấy chốc, ta đã cắt đầy một sọt, buộc c/h/ặ/t dây thừng rồi quay về nhà.
Đi ngang đầu làng, thím Triệu cười gọi: “Mãn Thương lại đi cắt cỏ đấy à?”
“Con bé này chăm chỉ thật!”
“Nhìn đôi vai và sức lực ấy xem, con trai trong làng chưa chắc đã sánh bằng!”
Ta lập tức ưỡn thẳng lưng, nhe hàm răng trắng bóng cười toe toét.
Hê, chứ còn gì nữa!
Đi chưa được bao xa, ta đã nghe phía sau có người hạ giọng tán chuyện.
“Con bé này sao vậy nhỉ, chẳng giống cha mẹ nó chút nào?”
“Còn phải nói, vợ chồng nhà ấy ai cũng đẹp, thế mà đứa con gái này thì... chậc chậc.”
“Sau này e rằng khó kiếm được mối hôn sự.”
“Đen sì như tòa tháp sắt thế kia, nhà nào dám cưới?”
“E rằng giường cưới mới cũng bị nó đè sập mất!”
Xì!
Ta đường đường là một nữ t/ử đầu đội trời chân đạp đất, hơi đâu chấp nhặt với đám người lắm lời ấy!
Trong lòng tuy nghĩ như vậy, ta vẫn cúi đầu, rảo bước thật nhanh.
Vừa bước vào sân, ta đã thấy cha ôm sách ngồi dưới bóng cây, lắc đầu than thở thời vận không may.
“Chẳng phải ta không có tài, chỉ là minh châu rơi vào bụi đất, mãi chưa gặp thời mà thôi.”
“Ông trời hại ta, đúng là ông trời hại ta!”
Nghe tiếng bước chân, ông liếc sang, hai hàng mày lập tức nhíu c/h/ặ/t.
“Đứng trơ ra đó làm khúc gỗ à?”
“Còn không mau nấu cơm, định bỏ cha ngươi c/h/ế/t đói hay sao?”
Ta bê chiếc ghế thấp đến, phải đứng lên đó mới với được tới bếp.
Chiếc chảo sắt rộng hơn nửa thân người ta, mỗi lần đảo muôi ta đều phải vung hết cả cánh tay, trông như đang múa đao.
Mẹ ta, Liễu thị, bỗng lao vào cửa nhanh như một cơn gió.
Tóc mai bà rối tung vì chạy, trên khuôn mặt xinh đẹp là vẻ phấn khích không sao che giấu.
“Mình ơi!”
“Mau ra đây!”
“Chuyện ấy ta đã hỏi rõ rồi!”
Ta thò nửa mặt ra từ sau bếp, nhưng chỉ một ánh mắt của mẹ đã khiến ta rụt đầu lại.
“Người lớn nói chuyện, con nhãi như ngươi nhìn trộm gì hả?”
“Cơm chín chưa?”
Ta đành ngồi xổm xuống cạnh bếp lửa, một tay thêm củi, tay kia nhân lúc họ không để ý liền bốc hai miếng thịt mỡ nhét vào miệng.
Thơm quá đi mất!
Ngoài sân, cha mẹ hạ giọng xuống rất thấp, tiếc là tai ta thính, từng chữ đều nghe rõ.
“Tin ấy là thật sao?”
“Không sai được, chính là Trấn Bắc hầu phủ trong thành!”
“Ha ha, nương t/ử, phú quý nhà ta cuối cùng cũng tới rồi!”
Hầu phủ rốt cuộc là nơi tốt đẹp đến mức nào?
Chẳng lẽ còn thơm hơn món thịt kho ta vừa ăn vụng?
Nghĩ không ra thì thôi, ta cúi đầu, vội vàng vét sạch thêm một bát cháo.
Cha hớn hở xông vào nhà bếp, ta vội lau sạch vệt mỡ trên mép.
Ta xếp ngay ngắn nắp nồi, bát đũa, làm bộ ngoan ngoãn trông lửa.
Ông chẳng buồn nhìn kỹ, nắm lấy cánh tay ta kéo thẳng ra ngoài.
“Đi, Mãn Thương, cha đưa con đi hưởng sung sướng!”
Bị ông kéo đến lảo đảo, ta hụt chân, ngã từ chiếc ghế thấp xuống.
Cánh tay quệt qua vành chảo nóng rẫy, trên da lập tức nổi lên một chuỗi bóng nước.