12

8.

Rạng sáng hôm sau.

Tần Vãn Ca đến mở cửa Nhà ăn số Một từ rất sớm.

Cô phát hiện ổ khóa ở kho thực phẩm vốn từng bị cạy hôm trước nay đã được thay mới hoàn toàn bằng một chiếc ổ khóa inox sáng bóng.

Chị La Quế Phương ngạc nhiên hỏi:

"Cô Tần, hôm qua ai gọi thợ đến thay khóa nhanh thế?"

Tôi lắc đầu, khẳng định mình không hề gọi thợ nào vào ban đêm.

Đúng lúc đó, một chiến sĩ công an khu vực đi tuần qua cửa quán, thuận miệng nói:

"Đêm qua tổ tuần tra phát hiện có kẻ lảng vảng định cạy cửa, chúng tôi đã giữ lại kiểm tra rồi thay luôn ổ khóa mới cho các cô."

"Kẻ bị bắt không mang giấy tờ tùy thân, nhưng tạm thời chưa đủ căn cứ để giam giữ lâu."

Tôi hỏi ai là người yêu cầu tăng cường tuần tra khu vực này.

Người công an chỉ cười mờ ám:

"Đây là khu vực liên quan đến một vụ án trọng điểm đang điều tra."

Phía cuối con phố, chiếc xe công vụ màu xanh sẫm đỗ khuất trong bóng râm.

Hạ Trầm Uyên ngồi sau vô lăng, thấy quán đã mở cửa an toàn mới khởi động xe rời đi.

Tôi không nhìn thấy anh, nhưng dưới chân ổ khóa mới, tôi vô tình nhặt được một mẩu vải bạt nhỏ dính đầy dầu máy công nghiệp và bụi xi măng.

Mùi dầu này y hệt mùi trên áo gã đàn ông vác bao tải ở khu ổ chuột hôm trước.

Tôi cẩn thận bọc mẩu vải vào túi nilon, định bụng sẽ giao lại cho công an.

Một tuần sau ngày khai trương, Nhà ăn số Một đã đi vào quỹ đạo ổn định.

Mỗi ngày quán cung cấp đều đặn hai trăm suất cơm trưa cho công trường.

Một xưởng cơ khí gần đó cũng đến ngỏ ý muốn đặt thêm năm mươi suất.

Tôi tổ chức một cuộc họp ngắn với nhân viên ngay trong gian bếp nhỏ.

"Mọi người thấy sao nếu chúng ta nhận thêm năm mươi suất này?"

Trần Tú Mai lau tay vào tạp dề, sảng khoái đáp:

"Bếp nhà mình bây giờ chạy máy mượt rồi, thêm năm mươi suất không thành vấn đề, chỉ là cần thêm người phụ sơ chế rau củ."

Phạm Ngọc Lan gật đầu đồng tình:

"Nhận thêm hợp đồng thì phải mua thêm hộp xốp và sắp xếp lại giờ đi chợ cho khớp."

Đỗ Xuân Hạnh cẩn thận góp ý:

"Chúng ta nên chia làm hai ca làm việc để mọi người không bị quá tải."

Tôi chấp thuận toàn bộ phương án của mọi người.

Tôi quyết định phân công rõ ràng: Chị La Quế Phương quản lý chung khi tôi vắng mặt, Ngọc Lan giữ sổ sách, Tú Mai làm bếp trưởng, Xuân Hạnh quản lý kho thực phẩm.

Đồng thời, tôi chủ động tăng mức lương ngày cho toàn bộ nhân viên.

Mọi người ngỡ ngàng nhìn tôi, bởi chẳng có ai tự dưng lại đi tăng lương cho nhân viên khi quán vừa mới qua giai đoạn khó khăn.

Tôi nhìn họ, chân thành nói:

"Tôi không muốn mọi người chỉ đến đây giúp tôi làm thuê."

"Tôi muốn Nhà ăn số Một là nơi chúng ta cùng nhau làm ăn và giữ lấy sinh kế của mình."

Xuân Hạnh chợt nhớ ra điều gì, báo cáo thêm:

"Chị Vãn Ca, dạo này mấy bao gạo nhập về thỉnh thoảng bị dính một lớp bụi xám lạ lắm."

"Em kiểm tra thì thấy bụi đó không rơi từ trong kho, mà dường như bay vào từ những chiếc xe tải chở vật liệu chạy qua con đường phía sau quán."

Tôi gật đầu ghi nhớ trong đầu chi tiết ấy.

Buổi tối, khi trở về nhà mẹ đẻ để lấy ít quần áo thay đổi.

Tôi dọn dẹp qua phòng ngủ của em trai, tình cờ phát hiện một tờ giấy báo thi thử đại học bị nhăn nhúm nhét sâu dưới gối.

Tần Dật đã bỏ liền hai buổi ôn tập quan trọng ở trường.

Thấy tôi cầm tờ giấy, mặt em tái mét, đứngấp úng ở cửa phòng.

"Chị... em..."

"Em định bỏ thi để ra công trường bốc vác à?" Tôi ngắt lời em, giọng không giấu nổi sự tức giận.

Tần Dật cúi gằm mặt, giọng nghẹn ngào:

"Chị vừa ly hôn, nhà ăn thì mới mở còn vất vả, mẹ lại hay đau ốm... Tiền học đại học của em tốn kém lắm, em không muốn chị phải gánh nặng thêm nữa."

Tôi bước đến, đặt tờ giấy báo thi lên bàn, nhìn thẳng vào mắt em trai.

"Tần Dật, em nghĩ chị cố gắng mở Nhà ăn số Một để làm gì?"

"Để kiếm tiền ạ..."

"Không." Tôi nghiêm khắc cắt ngang. "Là để người nhà chúng ta không bao giờ phải bỏ dở tương lai chỉ vì thiếu tiền!"

Tôi mở cuốn sổ thu chi đặt trước mặt em:

"Nhà ăn hiện tại tuy chưa giàu, nhưng tiền tích lũy đã đủ để đóng học phí năm đầu cho em nếu em đỗ đại học."

"Em đi bốc vác một ngày kiếm được mấy đồng bạc lẻ? Còn nếu em học hành đàng hoàng, em có thể thay đổi cả cuộc đời mình!"

Tần Dật đứng lặng người đi, nước mắt rưng rưng trên khóe mi.

Cuối cùng, em cầm lại tờ giấy báo thi, gật đầu thật mạnh cam kết sẽ không bao giờ có ý định bỏ học nữa.

Chiều hôm sau, tại khoa nhi Bệnh viện Hải Thành.

Tần Vãn Ca mang theo hộp cháo và ít quần áo mới đến thăm Tiểu Thạch.

Bác sĩ cho biết tinh thần cậu bé đã ổn định hơn nhiều, không còn hoảng loạn khi thấy người lạ.

Nhưng cơ quan bảo trợ trẻ em quyết định chuyển cậu tới một mái ấm an toàn ở ngoại thành, vì Mã Tú Cầm có đồng phạm bên ngoài, và từng có kẻ lạ mặt giả làm họ hàng đến bệnh viện dò la tung tích đứa trẻ.

Khi nghe tin phải chuyển đi, Tiểu Thạch hoảng sợ ôm c.h.ặ.t lấy vạt áo tôi, mếu máo:

"Cô... cô có bỏ con không?"

Tôi xoa đầu cậu bé, dịu dàng trấn an:

"Cô không bỏ cháu. Cháu cứ đến nơi an toàn trước, khi nào rảnh cô sẽ đến thăm."

Hạ Trầm Uyên đứng lặng lẽ ngoài cửa phòng bệnh.

Trước khi bước lên xe bảo trợ, Tiểu Thạch nhất quyết ôm theo chiếc hộp cơm của Nhà ăn số Một mà tôi từng tặng.

Tôi quay sang nhìn Hạ Trầm Uyên, cất tiếng hỏi:

"Tờ giấy cảnh báo có hình tam giác đứt gãy lần trước... anh đã tìm ra đầu mối chưa?"

"Chưa thể khẳng định đó là lời đe dọa hay lời cảnh báo từ người nội bộ trong đường dây."

Hạ Trầm Uyên dặn dò:

"Thời gian này, tuyệt đối đừng đi một mình qua cổng sau công trường vào ban đêm."

"Đây là lệnh của công an sao?" Tôi nhìn thẳng vào mắt anh.

Hạ Trầm Uyên khựng lại một nhịp, rồi đáp gọn lỏn:

"Là lời nhắc của một người đã từng thấy hậu quả khi nhân chứng coi thường hiểm nguy."

Giữa chúng tôi, sự tin tưởng đang hình thành từng chút một, thầm lặng và tỉnh táo.

Trưa hôm sau, Nhà ăn số Một khách ra vào tấp nập.

Kỷ Đình Xuyên bất ngờ bước vào quán.

Anh ta chọn một bàn trống ở góc, gọi những món ăn cũ mà tôi từng nấu cho anh ta khi còn ở nhà họ Kỷ.

Tôi cầm b.út ghi đơn, thái độ điềm tĩnh hệt như đối với mọi vị khách xa lạ khác:

"Quán hôm nay không có món đó. Mời anh chọn món theo thực đơn niêm phong trên bảng."

Kỷ Đình Xuyên khựng tay lại, ngước nhìn tôi:

"Em... em không nhớ anh thích ăn gì sao?"

"Tôi nhớ." Tôi đáp phẳng lặng. "Nhưng Nhà ăn số Một không nấu theo khẩu vị riêng của bất kỳ ai."

Tôi thu tiền sòng phẳng, không hề có chuyện ưu đãi hay miễn phí.

Đúng lúc đó, Hạ Trầm Uyên bước vào để lấy cơm đặt trước cho đồng đội.

Tôi không cần hỏi, tự động gói đúng số lượng hộp giao cho anh.

Kỷ Đình Xuyên sắc mặt sa sầm khi thấy Hạ Trầm Uyên là khách quen ở đây.

Trước khi rời đi, tôi tiện tay đưa thêm một hộp cháo nhỏ cho Hạ Trầm Uyên:

"Phần cháo của Tiểu Thạch, phiền đồng chí mang qua bệnh viện giúp tôi."

Kỷ Đình Xuyên chỉ nghe thấy chúng tôi nhắc đến đứa trẻ, trong lòng dâng lên cảm giác như thể mình bị gạt ra khỏi thế giới của vợ cũ.