Anh ta lạnh giọng hỏi Hạ Trầm Uyên:
"Đội trưởng Hạ thường xuyên đến đây ăn cơm lắm nhỉ?"
Hạ Trầm Uyên liếc mắt nhìn anh ta, đáp gọn:
"Đúng vậy."
Rồi cầm hộp cơm quay người bước đi, thái độ dửng dưng khiến Kỷ Đình Xuyên càng thêm tức tối.
Sau giờ ăn trưa, Kỷ Đình Xuyên chặn tôi lại ở con hẻm nhỏ phía sau quán.
"Vãn Ca, rốt cuộc quan hệ giữa em và gã công an đó là gì?"
Tôi lạnh lùng nhìn anh ta:
"Đó là chuyện riêng của tôi, không liên quan đến anh."
"Anh ta tiếp cận em vì vụ án, em đừng có cả tin bị người ta lợi dụng làm quân cờ!"
Tôi bật cười nực cười:
"Anh lo cho tôi sao?"
"Em vừa ly hôn, không nên vội vã vướng vào chuyện tình cảm phức tạp..."
"Người từng ký giấy tống tôi vào bệnh viện tâm thần như anh, mà bây giờ lại có mặt mũi dạy tôi cách nhìn người khác à?"
Kỷ Đình Xuyên nghẹn họng, cứng họng không nói được lời nào.
"Anh không còn quyền hỏi tôi gặp ai, hay đứng cạnh ai."
"Từ nay về sau, đây là nơi làm ăn của tôi, xin mời anh đừng đến đây gây rối nữa."
Tôi xoay người bỏ vào quán, để mặc Kỷ Đình Xuyên đứng c.h.ế.t trân giữa con hẻm nhỏ hắt hiu ánh nắng.
Tô Mộng Dao nấp ở đầu hẻm, nghe trọn vẹn cuộc nói chuyện, bàn tay siết c.h.ặ.t thành nắm đ.ấ.m đến trắng bệch.
Cô ta nhận ra Kỷ Đình Xuyên thật sự vẫn còn tơ tưởng và ghen tuông với cuộc đời mới của tôi.
Đêm muộn, khi nhân viên đã về hết.
Hạ Trầm Uyên quay lại Nhà ăn số Một trả lại hộp đựng cháo của Tiểu Thạch.
Anh nhìn thấy tấm kính ở cửa sổ phía sau bị nứt một đường dài.
"Vết nứt này không phải do xe tải b.ắ.n đá vào." Hạ Trầm Uyên kiểm tra kỹ các vết xước. "Là có kẻ dùng vật cứng đập từ bên ngoài vào."
Anh không thốt ra câu "cô có cần tôi giúp gì không".
Anh chỉ bình thản nói:
"Tôi sẽ lấy mẫu dấu vân tay."
Tôi giao cho anh mẩu vải dính dầu máy nhặt được hôm trước.
Chúng tôi cùng đối chiếu: mùi dầu máy công nghiệp, bụi xi măng, sợi bao tải rách và vết xăm hình tam giác đứt gãy.
Hạ Trầm Uyên trầm ngâm:
"Có kẻ đang dùng xe tải chở vật liệu của công trường để vận chuyển trái phép hàng cấm vào ban đêm."
Anh khuyên tôi tạm thời đổi tuyến đường giao cơm.
Tôi từ chối ngừng kinh doanh, nhưng đồng ý tuân thủ nguyên tắc an toàn: không đi một mình ban đêm, ghi lại biển số xe lạ và lập tức báo cho anh nếu thấy gã đàn ông cụt ngón.
Trước khi rời đi, Hạ Trầm Uyên đặt lên bàn làm việc của tôi một chiếc còi kim loại nhỏ xíu.
"Vật chứng à?" Tôi hỏi.
"Không." Anh đáp. "Dùng khi cần một người ở gần nghe thấy tiếng."
Anh không hứa bảo vệ tôi cả đời, cũng không nói lời đường mật.
Nhưng anh để lại cho tôi sự an toàn thực tế nhất.
Sáng ngày Tần Dật bước vào phòng thi đại học.
Dù nhà ăn đang đông khách, tôi vẫn giao lại mọi việc cho chị Quế Phương, nhất quyết tự mình đưa em trai đến điểm thi.
Tần Dật áy náy sợ quán thiếu người:
"Chị ơi, ngày quan trọng thế này mà chị bỏ quán thì hụt doanh thu lắm..."
"Một buổi bán ít đi không làm chị phá sản." Tôi xoa đầu em. "Nhưng ngày thi của em thì chỉ có một cơ hội duy nhất."
Mẹ tôi đứng bên cạnh, dúi vào tay con trai bọc bánh ngọt và trứng luộc.
Tần Dật đứng trước cổng trường, hít một hơi thật sâu rồi quay lại nhìn tôi:
"Chị... nếu sau này em đỗ đại học, em muốn học ngành xây dựng và thiết kế để sau này giúp chị mở rộng Nhà ăn số Một."
Tôi bật cười, gật đầu đồng ý.
Bên lề đường, Hạ Trầm Uyên đang làm nhiệm vụ bảo đảm an ninh vòng ngoài điểm thi.
Anh không đến gần, chỉ phái một đồng đội mang lời nhắn nhủ rằng khu vực quanh quán hoàn toàn bình thường, bảo tôi cứ thong thả ở lại cùng em trai.
Chúng tôi chỉ nhìn nhau từ xa, khẽ gật đầu chào.
Sự thấu hiểu ấy khiến tôi nhận ra: có những người đồng hành không cần phải ồn ào khoa trương.
Đêm khuya hôm đó.
Vì có chuyến xe giao thực phẩm hỏng đột xuất phải xử lý lại, tôi và Đỗ Xuân Hạnh phải ở lại kiểm kê kho hàng đến nửa đêm.
Đúng lúc đó, từ phía sau cổng Công trường số 7 vang lên những âm thanh lạ.
Nhiều chiếc xe tải thùng kín len lỏi chạy vào lúc nửa đêm, hoàn toàn không bật đèn biển số, thùng xe phủ bạt kín mít và bảo vệ công trường không hề ghi sổ kiểm tra.
Xuân Hạnh giật mình kéo áo tôi:
"Chị Vãn Ca! Lớp bụi trên mấy chiếc xe tải đó... hệt như lớp bụi xi măng dính trên bao gạo quán mình!"
Một công nhân trẻ tuổi tên Triệu Thành – người thường xuyên ăn cơm ở quán tôi – lén lút trốn qua cửa hậu, hớt hải chạy vào.
"Cô Tần ơi! Công trường đang làm ăn gian dối!"
"Bọn chúng đang lén lút thay thế thép chịu lực, xi măng và các cột chống bằng loại vật liệu kém chất lượng rẻ tiền!"
"Hôm qua có cột bê tông vừa đổ xong đã nứt toác, tôi báo cáo lên quản đốc thì bị Phùng Kiến Hoa đe dọa đuổi việc!"
Triệu Thành run rẩy nhét vào tay tôi một mẩu thép gỉ sét và bản sao phiếu nhập kho mờ nhòe.
"Nếu ngày mai có đoàn kiểm tra đến, bọn chúng sẽ cho người lấp l.i.ế.m ngay lập tức!"
Đúng lúc đó, từ phía bóng tối vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
"Ai ở đó?!"
Tôi không chút do dự, rút chiếc còi kim loại Hạ Trầm Uyên đưa ra thổi mạnh.
"Í... e... e... e..."
Tiếng còi bén nhọn x.é to.ạc màn đêm.
Chỉ chưa đầy hai phút sau, một chiếc xe tuần tra của công an vụt tới chiếu pha sáng rực.
Những kẻ định lao vào bịp miệng Triệu Thành vội vã tháo chạy mất hút trong bóng tối.
Hạ Trầm Uyên bước xuống xe, nhận lấy mẩu thép và tờ phiếu nhập kho từ tay tôi.
Anh sắc mặt sa sầm khi nhận ra công ty vận chuyển trên giấy tờ hoàn toàn trùng khớp với đầu mối của kho Đông Hà.
Triệu Thành sợ hãi run lẩy bẩy vì sợ bị trả thù.
Tôi vỗ vai anh ta:
"Cậu im lặng không làm công trình an toàn hơn đâu."
Cuối cùng, Triệu Thành đồng ý làm chứng, nhưng yêu cầu được giữ kín danh tính tuyệt đối.
Sáng hôm sau.
Tần Dật kết thúc môn thi cuối cùng với tâm trạng vô cùng phấn khởi, em chạy khoe với tôi bài làm rất tốt.
Tôi chuẩn bị một mâm cơm ấm cúng chúc mừng em trai.
Nhưng trong lòng, tôi điểm lại tất cả những chuyện vừa qua: từ ổ khóa được thay mới, các cuộc tuần tra âm thầm, Tiểu Thạch được bảo vệ an toàn, cho đến tiếng còi cứu nguy đêm qua...
Tất cả đều mang dấu ấn của Hạ Trầm Uyên.
Tôi tìm gặp anh, thẳng thắn hỏi:
"Hạ Trầm Uyên, anh đã âm thầm giúp tôi bao nhiêu việc rồi?"
"Những việc thuộc về phạm vi vụ án." Anh điềm tĩnh đáp.
"Thế còn những việc không thuộc vụ án thì sao?"
Hạ Trầm Uyên nhìn tôi, im lặng mất mấy giây rồi chậm rãi lên tiếng:
"Cô vẫn luôn tự giải quyết được mọi việc."
"Tôi chỉ đứng ở nơi nào cần có người bảo vệ."
Anh không nói yêu.
Anh không hứa hẹn suông.
Nhưng anh để lại cho tôi sự an tâm tuyệt đối.
Đúng lúc đó, Kỷ Đình Xuyên đứng từ xa bước tới, sắc mặt ghen tuông tối sầm lại.
"Hạ Trầm Uyên! Anh lấy tư cách gì mà cứ kè kè bên vợ cũ của tôi thế hả?"
Hạ Trầm Uyên quay sang nhìn thẳng vào mắt anh ta, giọng lạnh lùng:
"Vợ cũ của anh."
"Nhưng cô ấy là một công dân mà tôi có trách nhiệm bảo vệ khi liên quan đến án hình sự."
"Anh tốt nhất nên tránh xa cô ấy ra!" Kỷ Đình Xuyên gằn giọng.
Tôi đặt cuốn sổ trên tay xuống bàn, đứng phắt dậy nhìn thẳng vào mặt Kỷ Đình Xuyên:
"Người cần tránh xa tôi..."
"Là anh đấy, Kỷ Đình Xuyên."
Kỷ Đình Xuyên sững sờ, chưa kịp thốt lên lời nào.
Bất ngờ!
"Ầm!"
Từ phía khu vực Công trường số 7 vang lên một tiếng nổ trầm đục đến kinh hoàng.
Mặt đất dưới chân chúng tôi rung chuyển dữ dội.