Buổi trưa tại khu nghỉ của công nhân.
Tôi mang cơm đến sát giờ giao vì sự cố nồi cơm.
Kế toán Phùng Kiến Hoa chắp tay sau lưng, hăm hở chỉ trỏ:
"Thấy chưa? Ngay ngày đầu đã trễ giờ! Năng lực thế này làm sao gánh nổi một trăm suất?"
Tôi không cãi lại, chỉ nhanh tay mở các thùng xốp bốc khói nghi ngút.
"Cơm nóng hổi đây ạ! Mời các bác ăn thử!"
Một bác công nhân ăn được một nửa thì phát hiện hộp của mình thiếu món đậu phụ.
Tôi lập tức cúi đầu xin lỗi, đổi cho bác một hộp đầy đủ mới tinh, kèm theo một chén canh tôm hùm đất và không lấy tiền.
Tôi rút cuốn sổ nhỏ, cẩn thận ghi lại lỗi sai để rút kinh nghiệm.
Đúng lúc đó, Hạ Trầm Uyên cùng một đồng đội đi qua để kiểm tra vụ mất cắp vật tư công trường.
Anh bước lại quầy, móc tiền ra:
"Cho một suất."
Đồng đội trêu ghẹo:
"Đội trưởng Hạ, cô chủ quán nhìn anh mãi kìa, quen à?"
Hạ Trầm Uyên thản nhiên đáp:
"Cô ấy nhớ khách mua cơm, không phải nhớ tôi."
Tôi tháo găng tay, đưa hộp cơm cho anh, thái độ lịch sự chừng mực như đối với bao công nhân khác:
"Cảm ơn đồng chí, chúc anh ngon miệng."
Hạ Trầm Uyên nhận cơm, đột nhiên quay sang hỏi quản đốc công trường:
"Chiếc xe tải thùng kín màu xanh thường xuyên ra vào cổng sau lúc nửa đêm là của đơn vị nào?"
Lưu Quốc Bình giật mình, xua tay bảo không rõ.
Hạ Trầm Uyên không hỏi tiếp, nhưng ánh mắt anh trầm xuống đầy nghi vấn.
Cuối buổi chiều.
Tôi đạp xe đến trước cổng Bệnh viện Nhân dân Hải Thành.
Tôi không xông vào khoa làm ầm ĩ.
Tôi đứng đợi ở ghế đá ngoài sân cho đến khi Kỷ Đình Xuyên bước ra.
Thấy tôi, Kỷ Đình Xuyên chỉnh lại cổ áo, vẻ mặt giãn ra như thể đã đoán trước:
"Biết sai rồi thì về nhà đi."
"Mẹ dạo này không khỏe đâu."
Tôi rút từ trong túi xách ra một xấp giấy tờ, đặt vào tay anh:
"Đơn ly hôn bản mới."
"Bản liệt kê tài sản riêng của tôi."
"Và giấy yêu cầu bệnh viện cung cấp hồ sơ nhập viện tâm thần lần trước."
Kỷ Đình Xuyên nhìn bộ quần áo dính chút khói bếp của tôi, nhíu mày chán ghét:
"Cô dạo này làm cái gì đấy?"
"Tôi bán cơm." Tôi đáp ngắn gọn.
Kỷ Đình Xuyên cười mỉa:
"Cô cố tình đi làm mấy việc thấp kém này để làm bẩn mặt mũi tôi, ép tôi tha thứ cho cô đúng không?"
Tôi nhìn anh bằng ánh mắt lạnh ngắt:
"Tôi kiếm tiền để sống, không phải để diễn cho anh xem."
"Ba ngày nữa, nếu anh vẫn không ký đơn, tôi sẽ nộp hồ sơ thẳng lên Tòa án nhân dân quận."
Kỷ Đình Xuyên biến sắc khi nghe đến cụm từ "hồ sơ bệnh viện tâm thần".
Anh nhớ lại, bác sĩ ký giấy nhập viện hôm đó là do Tô Mộng Dao dắt tới giới thiệu.
Chiều muộn, mặt trời ngả bóng.
Kỷ Đình Xuyên đi ra tiệm t.h.u.ố.c gần bệnh viện.
Từ xa, anh nhìn thấy tôi đang đứng bên chiếc xe đạp cũ.
Mấy người công nhân đi làm về vui vẻ chào tôi:
"Cô chủ Tần! Mai có món thịt kho củ cải không?"
Tôi vừa ghi chép vào sổ vừa cười tự tin:
"Có chứ ạ! Mai cháu làm thêm cả món cá kho nữa!"
Một bác công nhân lớn tuổi nhiệt tình giúp tôi bê thùng xốp rỗng lên sau xe.
Tôi cúi đầu cảm ơn rồi thong thả đạp xe đi.
Kỷ Đình Xuyên đứng lặng ở góc đường.
Trong ký ức của anh, Tần Vãn Ca luôn gầy gò, khom lưng, lúc nào cũng dán mắt vào sắc mặt của anh để sống.
Nhưng người phụ nữ vừa cười nói rạng rỡ kia, ánh mắt sáng ngời, không hề có một chút dấu vết nào của sự đau khổ hay níu kéo.
Cô thật sự... không cần anh nữa.
Cơn tức giận và sự hụt hẫng vô hình đè nặng lên n.g.ự.c anh.
Tối hôm đó, tại một quán trà yên tĩnh.
Kỷ Tuệ Nghi bĩu môi kể cho Tô Mộng Dao nghe:
"Chị ta ra công trường bán cơm bình dân đấy! Đúng là hạ cống, làm xấu mặt anh em."
Tô Mộng Dao ban đầu mỉm cười đồng tình.
Nhưng khi nghe Kỷ Tuệ Nghi nói thêm:
"Mà lạ thật, công nhân kéo đến mua đông lắm. Quản đốc còn đòi ký hợp đồng lớn."
"Hôm nay anh em đứng nhìn chị ta hồi lâu..."
Nụ cười trên mặt Tô Mộng Dao cứng đờ.
Cô ta giả vờ lo lắng, chau mày:
"Chị Vãn Ca từng có tiền sử bệnh tâm thần mà..."
"Bán đồ ăn cho hàng trăm người như thế, nhỡ phát bệnh bỏ chất độc vào thì sao? Nguy hiểm quá."
Kỷ Tuệ Nghi đập bàn:
"Đúng đấy! Em phải báo cho quản đốc công trường đuổi chị ta đi!"
Tô Mộng Dao vội vã nắm tay Kỷ Tuệ Nghi, giọng dịu dàng:
"Đừng làm thế, chị Vãn Ca tội nghiệp lắm... Để chị âm thầm tìm hiểu xem sao."
Sau khi Kỷ Tuệ Nghi về, Tô Mộng Dao gọi nhân viên quán trà lại, dò hỏi số điện thoại của gã bán cơm cũ bị tôi giành mất khách ở công trường.
Hai ngày sau.
Tại văn phòng công trường.
Lưu Quốc Bình công khai kết quả thử nghiệm trước toàn thể cán bộ:
"Một trăm suất cơm mỗi ngày, công nhân phản ánh rất tốt, vệ sinh đảm bảo, giao hàng đúng giờ."
Ông đặt bản hợp đồng ba tháng lên bàn:
"Cô Tần, ký đi."
Tôi cầm bản hợp đồng, đọc kỹ từng dòng.
Thấy điều khoản thanh toán ghi "chuyển khoản sau 30 ngày", tôi ngẩng đầu lên:
"Vốn của tôi còn mỏng. Tháng đầu tiên, tôi yêu cầu thanh toán theo tuần."
Lưu Quốc Bình gật đầu đồng ý, sửa lại điều khoản.
Tôi cầm b.út, dứt khoát đặt chữ ký của mình xuống:
"Bên cung cấp suất ăn – Tần Vãn Ca."
Qua ô cửa sổ văn phòng, Hạ Trầm Uyên đi ngang qua, vô tình nhìn thấy khoảnh khắc tôi đặt b.út ký tên.
Anh không bước vào, chỉ khẽ gật đầu rồi tiếp tục công việc.
Chiều muộn, tôi cẩn thận cất bản hợp đồng có chữ ký tươi vào chiếc túi vải trước n.g.ự.c.
Một trăm suất cơm mỗi ngày trong ba tháng.
Đây là bằng chứng đầu tiên chứng minh rời khỏi Kỷ Đình Xuyên, tôi vẫn có thể sống đàng hoàng bằng chính đôi tay mình.
Trên đường về, chiếc xe đạp cũ bị thủng lốp.
Để kịp về nhà trước khi trời tối đen, tôi dắt xe đi tắt qua con hẻm nhỏ phía sau khu ổ chuột.
Căn hẻm tối om, ẩm thấp.
Khi đi qua một căn nhà gỗ xiêu vẹo cuối hẻm, tôi nghe thấy tiếng roi quất "chát, chát" ghê người.
Tiếng một người phụ nữ đay nghiến:
"Mày còn dám chạy à? Tao đ.á.n.h gãy chân mày!"
Một tiếng khóc nghẹn ngào của trẻ con vang lên rồi im bạt, như thể đứa trẻ đã quá quen với việc gào khóc cũng không ai cứu.
Tôi dừng bước, nhìn qua khe cửa gỗ hẹp.
Một cậu bé gầy trơ xương đang co quắp dưới nền đất dơ bẩn.
Trên cổ tay mảnh khảnh của nó, lộ ra một chiếc vòng bạc cũ kỹ chạm khắc hoa văn cổ kỳ lạ.
Nó giống hệt chiếc vòng trong giấc mộng của tôi và chiếc vòng trên tay đứa trẻ Tô Mộng Dao từng mang đến!
Tim tôi đập liên hồi. Tôi vừa giơ tay định gõ cửa.
Bất ngờ, một bàn tay to lớn từ phía sau vreach tới, giữ c.h.ặ.t lấy cổ tay tôi kéo lùi lại.
Tôi giật mình quay đầu.
Hạ Trầm Uyên đứng trong bóng tối hẻm sâu, gương mặt lạnh như băng.
"Đừng đ.á.n.h động người bên trong."
Tôi thấp giọng gấp gáp:
"Đứa bé đang bị bạo hành!"
"Tôi biết."
Hạ Trầm Uyên nhìn chằm chằm vào cánh cửa khép kín, bàn tay còn lại của anh đã đặt lên bao s.ú.n.g bên hông.
"Nhưng căn nhà này."
"Không chỉ nhốt một đứa trẻ."
"Cạch!"
Tiếng then cửa bật mở khô khốc.
Hạ Trầm Uyên lập tức kéo mạnh tôi né sát vào góc tường tối.