"Cái sòng bạc Thiên Thái này…"
"Anh không gánh nổi đâu."
Con số trong chiếc thẻ mà A Hào nhét cho tôi dài đến mức khiến ngón tay tôi tê dại.
Tôi chẳng buồn đếm, cũng chẳng còn hứng thú để đếm nữa.
Cầm số tiền ấy, tôi đưa hũ tro cốt của mẹ trở về ngôi nhà đầu tiên của chúng tôi - một làng chài nhỏ ở Đài Nam gần như đã bị bản đồ lãng quên.
Nơi ấy vốn kỵ người lạ, thuở nhỏ tôi luôn bị bắt nạt.
Mẹ thường xoa đầu tôi, ôm tôi vào lòng thì thầm.
"Giá như cha con không bỏ đi..."
"Ông ấy sẽ không để con bị người ta bắt nạt như vậy."
Tôi chán ghét sự bế tắc, nghèo khó nơi đây, không khí ngập mùi tanh của cá.
Thế nên tôi luôn nói với mẹ rằng mình sẽ thi đậu, phải đến Đài Trung làm người thượng lưu, để bà sống sung sướng.
Nhưng đi một vòng, cuối cùng tôi vẫn trở về đây.
Ngôi nhà cũ đã lâu không có người ở, đầy bụi bặm và ẩm thấp.
Tôi dọn dẹp qua loa rồi ở lại, mỗi ngày đều đắm mình trong gió biển, cảm giác như bàn tay mẹ vẫn đang âu yếm vuốt ve mái tóc tôi.
Vài tháng sau, một tin tức chấn động cả Đài Loan.
"Tổ chức y tế tư nhân nổi tiếng Đài Trung dính líu đến "vụ cá cược t.ử thần" kinh hoàng, bị tố giác ẩn danh và phóng viên ngầm điều tra phơi bày!"
"Cảnh sát hành động chớp nhoáng, thu giữ lượng lớn bằng chứng nội bộ, lộ diện đường dây đen tối!"
Tài liệu tố cáo chi tiết đến rợn người, bao gồm ảnh chụp hệ thống nội bộ, hồ sơ cá cược và dòng tiền, cung cấp bản đồ chi tiết cho phóng viên ngầm và cảnh sát.
Chỉ trong thời gian ngắn, đế chế hắc ám ấy hoàn toàn bị phơi bày dưới ánh mặt trời, dư luận dậy sóng.
"Cược mạng tính bằng giây" trở thành trò kinh tởm ai cũng biết.
Nhưng khi tôi đã sẵn sàng đón nhận việc cảnh sát tìm đến, nhiều ngày trôi qua vẫn chẳng có tin tức gì.
Hơn nữa...
Kỳ lạ hơn, trong hình ảnh thời sự, nghi phạm chính bị cảnh sát dẫn đi không phải ông Trần, mà là...
A Hào.
Anh ta mặc chiếc áo sơ mi nhăn nhúm, tóc rối bù, trên mặt không còn vẻ tinh ranh bất cần như ngày xưa, chỉ có sự tê dại như tro tàn.
Tin tức cho biết, anh ta là thành viên cốt cán của tổ chức, phụ trách vận hành nghiệp vụ và quản lý quỹ, nắm toàn quyền điều hành bệnh viện Thiên Thái, chính là kẻ chủ mưu đằng sau tất cả.
Viện trưởng tiền nhiệm Trần Kiến Quốc do "sức khỏe suy yếu" trong thời gian dài đang dưỡng bệnh, không có chuỗi bằng chứng trực tiếp liên quan nên tạm thời chưa bị áp dụng biện pháp cưỡng chế.
Luật sư của ông ta còn tuyên bố ông Trần "hoàn toàn không hay biết" về hành vi phi pháp của cấp dưới, bản thân chỉ tập trung vào "sự nghiệp từ thiện y tế hợp pháp".
Tôi nhìn bóng lưng A Hào bị nhét vào xe cảnh sát trên màn hình, bàn tay nắm ly nước run run.
Kết quả này... lẽ ra tôi phải đoán được từ lâu...
Lão cáo già kia, đâu dễ dàng đối phó đến thế.
Cảnh sát chưa tìm tới, tôi tiếp tục sống vô định trong làng.
Tôi bắt đầu dọn dẹp căn nhà cũ từng chút một, lau đi lớp bụi thời gian.
Một ngày nọ khi quét dọn, tôi tình cờ tìm thấy một chiếc hộp đựng trang sức bằng sơn mài cũ kỹ trong một cái lỗ trên tường.
Bên trong không có gì đáng giá, chỉ có vài chiếc kẹp tóc bạc màu, một đôi hoa tai và vài tấm ảnh cũ.
Trong ảnh là một thiếu nữ trẻ đẹp với mái tóc uốn xoăn kiểu xưa, nụ cười rạng rỡ đầy kiêu hãnh, đôi mắt lấp lánh ánh sáng - thứ hào quang của "Tiểu Hồng Cô" mà tôi chưa từng thấy trên khuôn mặt mẹ.
Bà đang âu yếm tựa đầu vào vòng tay chàng trai trẻ mặc đồ thủy thủ.
Bàn tay người đàn ông đặt nhẹ lên bụng cô gái đang hơi nhô lên, cả hai cười hạnh phúc trước ống kính.
Ánh mắt tôi dán c.h.ặ.t vào khuôn mặt người đàn ông trẻ đó.
Dù tấm ảnh đã cũ kỹ, nhưng đôi mắt ấy, sống mũi ấy, nụ cười khóe miệng cong lên ấy...
Tôi không thể nào nhầm lẫn được.
Đó chính là ông Trần!
Trần Kiến Quốc thời trẻ.
Mấy tháng sau, khi tôi đang nấu mì thì một người trong dự liệu đã tìm đến.
"A Toàn."
Người đứng trước mặt tôi là ông Trần, không, chính xác hơn là người cha ruột của tôi.
Trước sự xuất hiện của ông ta, lòng tôi chẳng một gợn sóng.
Nhìn biểu cảm của tôi, ông ta dừng lại một chút.
"Xem ra, con đều biết cả rồi."
Tôi vẫn im lặng, chỉ có tiếng thở trở nên nặng nề hơn, vang vọng rõ rệt trong căn phòng tĩnh lặng.
Ông ta cũng không cần tôi trả lời, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế trúc cũ kỹ duy nhất trong phòng, dù chiếc ghế ấy chẳng tương xứng chút nào với bộ trang phục đắt tiền mà ông ta đang mặc.
"A Hào bị tuyên án hai mươi năm."
Ông ta dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn cũ nát, như đang nói về chuyện chẳng đáng quan tâm.
"Thằng bé trọng nghĩa khí, dám gánh vác trách nhiệm. Nhưng đầu óc không đủ thông minh, nhìn không thấu thế cục."
"Loại người như vậy, chỉ xứng làm con d.a.o xông pha phía trước."
Tôi lạnh lùng nhìn ông ta, cuối cùng mở miệng, giọng khàn đặc: "Vậy là ông đổ hết bùn nhơ lên đầu A Hào! Tẩy trắng bản thân mình sạch sẽ!"
"Hả?"
Trần tiên sinh như nghe thấy từ ngữ thú vị, bật cười ngắn gọn.
"Tính cách như nó, ra ngoài xã hội sớm muộn cũng c.h.ế.t t.h.ả.m. Như thế này còn tốt hơn, ít nhất cũng có kết cục rõ ràng cho mọi người."
"Với lại, sạch sẽ?"
"Thế giới này làm gì có cái gì là sạch sẽ thật sự! Cái gọi là sạch sẽ, chẳng qua là trông có vẻ hợp pháp, hợp quy tắc thôi."
"Tôi đã phấn đấu cả đời gây dựng cơ nghiệp này, tại sao phải dâng giang sơn cho người ngoài?"
"Tôi chỉ là mất hai đứa con trai, chứ đâu phải tuyệt tự tuyệt tôn."
"May mắn là... còn có con."
Ông ta bước đến gần tôi hai bước, không còn che giấu sự dò xét và đ.á.n.h giá trong mắt.
"Tôi đã quan sát con rất lâu rồi."
"Con không giống A Hào, không phải loại người có thể nhẫn tâm trơ mắt hy sinh người thân. Loại ác ôn thuần túy đó tôi thấy nhiều rồi, dễ dùng, nhưng không kiểm soát được, vì chút lợi ích lớn hơn là có thể quay s.ú.n.g."
"Dù sao con cũng mang dòng m.á.u của tôi, tôi không cần con biến thành loại quái vật vô nhân tính đó."
"Tôi chọn con, là vì con còn có lương tri."
Nói rồi, Trần Kiến Quốc vỗ vai tôi.