Hôm sau, ông ta đáp lễ tặng lại ta một hộp trâm cài. Từ đó về sau, ta cách ba bữa lại sai người đưa sang nhân sâm, nhung hươu và các loại d/ư/ợ/c liệu bồi bổ, ông ta một món cũng không sót lại đều thu nhận hết.
Thỉnh thoảng có lang trung nhắc nhở ông ta, bồi bổ quá độ ngược lại sẽ tổn hại thân thể. Ta cũng từng khuyên can: “Cha vẫn nên ăn ít đi một chút.”
Ông ta lại tỏ ý không vui: “Con một nữ t/ử khuê các thì biết cái gì về d/ư/ợ/c lý? Thân thể vi phụ tốt lắm.”
Thế là ta liền không khuyên nữa.
Về sau, một vị di nương mới nạp trễ kỳ kinh nguyệt mấy ngày. Bùi Tông Minh mừng rỡ khôn tả, canh bồi bổ cũng uống càng lúc càng siêng năng. Trải qua thêm mấy ngày nữa, ban đêm ông ta thường hay hồi hộp đ/á/n/h trống n/g/ự/c, đi được vài bước liền thở dốc, nhưng vẫn không lọt tai lời khuyên can.
Có một ngày, ông ta hiếm hoi lắm mới chủ động đến viện của ta ngồi một lát.
“Chiêu Ninh, con hiện tại cuối cùng cũng đã hiểu chuyện rồi.”
Ta châm trà cho ông ta: “Ông là cha của ta, phận làm con gái, tự nhiên vẫn luôn mong mỏi thân thể người khang kiện.”
Ông ta hài lòng uống cạn chén trà.
Lúc nương thân bệnh nặng, ông ta cũng từng kiên quyết chắc nịch rằng bà ấy sẽ chống đỡ qua khỏi. Bây giờ đến phiên chính mình, ông ta cũng tương tự không chịu tin rằng thân thể đã xảy ra vấn đề.
8.
Mùa đông năm ấy, Bùi Tông Minh trước là ho khan, tiếp theo đó phát sốt cao. Chưa đầy ba ngày, đã bệnh đến mức không thể xuống giường.
Phủ y bắt mạch xong, nói rằng cơ thể ông ta suy kiệt nhiều năm tích tụ, trận bệnh lần này đến vô cùng nguy hiểm. Bùi Tông Minh sợ hãi, sai người đi khắp nơi tìm kiếm d/ư/ợ/c liệu hảo hạng.
Đúng vào lúc này, cữu phụ hồi kinh, mang về cho ta một củ sâm già trăm năm.
Tin tức truyền đến tai Bùi Tông Minh, vào tối hôm đó, lão quản sự bên cạnh ông ta liền đến tìm.
Ta đang dưới đèn chép kinh văn thay nương thân. Lão quản sự khom mình cúi đầu nói: “Đại nhân bệnh nặng, nếu có sâm trăm năm duy trì tính mạng, may ra có thể chống đỡ qua khỏi.”
Ta không tiếp lời.
Ông ta đành phải nói tiếp: “Củ sâm mà cữu đại nhân đưa tới ngày hôm nay……”
“Không thể đưa cho ông ta.” Ta đặt b/út xuống, “Bảo với ông ta, thân thể ta cũng yếu ớt, phải giữ lại để bồi bổ cơ thể.”
Lão quản sự lộ rõ vẻ khó xử: “Cô nương, dù sao đó cũng là thân sinh phụ thân của người mà.”
“Ta biết.”
Nửa khắc giờ sau, Bùi Tông Minh sai người dìu dắt, đích thân đến viện của ta. Ông ta quấn trên người mấy lớp áo lông chồn vẫn run rẩy không ngừng, vừa bước vào cửa liền nhìn thấy chiếc hộp gỗ đỏ trên án kỷ.
Ông ta ngồi xuống thở dốc một hồi lâu, lúc này mới cất lời: “Chiêu Ninh, đem sâm đưa cho cha.”
Hai năm trước, ta cũng từng quỳ lạy cầu xin ông ta như thế. Ta quỳ bên chân ông ta, trán dập rớm m/á/u, ông ta từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại.
Ta mở chiếc hộp gỗ ra. Củ sâm nằm yên tĩnh trên lớp gấm vóc, Bùi Tông Minh vừa đưa tay ra, ta liền sập nắp hộp lại.
“Ông còn nhớ hai năm trước hay không?”
Ông ta khựng người một lát, hạ giọng nói: “Trước đây là cha đã làm sai.”
Đây là lần đầu tiên ta nghe ông ta mở lời nhận sai.
“Lúc nương thân lâm chung, ông có từng cảm thấy bà ấy đáng thương không?” Ta hỏi, “Lúc Liễu thị uống bát sâm cứu mạng của nương thân, ông có từng nghĩ đến bà ấy hay không?”
Ông ta không đáp lời.
Ta cầm lấy chiếc hộp gỗ, giao cho Xuân Nhứ: “Mang sang phủ cữu phụ, để bồi bổ thân thể cho ngoại tổ mẫu.”
Bùi Tông Minh phắt đứng phắt dậy: “Ngươi dám!”
Ông ta chỉ vừa bước ra hai bước, liền chống tay lên cạnh bàn, thở dốc dồn dập.
Ta nhìn ông ta: “Ông vội cái gì chứ? Chẳng phải từ trước đến nay thân thể ông vẫn luôn rất tốt sao? Cũng chỉ nhiễm chút hơi lạnh, chống đỡ thêm mấy ngày nữa, chưa chắc đã mất mạng đâu.”
Ông ta trừng trừng nhìn chằm chằm vào ta, cuối cùng cũng nhớ tới đêm mà nương thân mòn mỏi chờ đợi củ sâm năm đó.
Đêm hôm ấy, Bùi Tông Minh trút hơi thở cuối cùng.
9.
Ta tổ chức tang lễ cho Bùi Tông Minh. Quan tài, tiền giấy, trai đàn cúng tế, mọi thứ đều sắp xếp chu toàn. Ngày đưa tang hôm ấy, trời hiếm hoi lắm mới tạnh ráo.
Người ngoài khen ngợi ta hiếu thảo, lại có người nói, quãng đời về già dẫu ông ta có hoang đường đến đâu, sau khi qua đời chung quy vẫn có một đứa con gái lo liệu.
Tang lễ kết thúc, ta đến trước mộ phần của nương thân.
Hai năm trôi qua, cây hoa mai cạnh bia mộ đã cao hơn một chút. Ta bày lên món bánh hoa quế mà bà yêu thích, châm lửa đốt tiền vàng mã. Lúc ngọn lửa bùng cháy, ta lại nhớ đến đêm nương lâm chung năm ấy, bàn tay trong lòng bàn tay ta lạnh dần đi từng chút một.
Lúc đó ta đã nói với bà rằng: “Nương, người đi trước một bước. Những kẻ từng hãm hại người, con sẽ tiễn xuống dưới từng người một.”
Đến nay, Liễu thị, Bùi Nhu và Bùi Tông Minh đều đã c/h/ế/t.
Ta bỏ thêm tờ tiền giấy cuối cùng vào, hạ giọng nói: “Nương, chuyện con đã hứa với người, đã làm xong rồi.”
Gió núi thổi lay cành mai. Hẹn qua một hồi lâu, cữu phụ bước đến sau lưng, đem chiếc áo choàng khoác lên vai ta.
Ông ấy hỏi: “Phía bên Bùi phủ, con tính toán thế nào?”
“Cửa tiệm và trang điền do nương thân để lại, con đã thu hồi. Tư sản của Bùi Tông Minh, con không muốn giữ lại, cái nào bán được thì cứ bán đi.”
“Còn tổ trạch của nhà họ Bùi thì sao?”
“Giao trả lại cho tông tộc xử lý.” Ta nhìn ngọn núi ở đằng xa, “Từ nay về sau con sẽ không quay về nữa.”
Trong dinh cơ ấy, lưu lại những nỗi uất ức mà nương thân từng gánh chịu, cũng lưu lại dáng vẻ ta quỳ dưới chân cha để cầu xin ông.
Cữu phụ vươn tay về phía ta: “Không muốn về, thì đừng về nữa. Chiêu Ninh, cùng cữu phụ trở về Giang Nam.”
Nương thân trước đây từng nói, bà thích nhất tiết xuân ở Giang Nam. Bên bờ sông có hoa đào, sau viện nhà ngoại còn có một chiếc cầu nhỏ.
Ta nắm lấy bàn tay cữu phụ, theo ngài đi xuống núi. Đi được mấy bước, lại quay đầu nhìn thoáng qua bia mộ của nương thân.
“Nương, lần này hãy để con thay người ngắm nhìn sắc xuân của quê nhà.”
(Hết)