Ta năm nay đã hơn mười chín tuổi, vẫn ngày ngày giam mình nơi khuê các, phụ mẫu mãi vẫn chưa nỡ gã ta đi. Mắt thấy sắp bước sang tuổi đôi mươi, thực sự sắp thành gái lỡ thì đến nơi, phụ thân lúc này mới chịu nới miệng:
— Diệu Ly à, vi phụ thấy… hay là con lại hoãn thêm chút nữa?
Hoãn cái gì mà hoãn? A tỷ của ta gả vào Hầu phủ mới ba năm, bụng đã ngửa hai lượt, con cái ra đời huề hòa hai đứa. Còn ta thì sao? Vẫn ngồi ngắm mây trời trong căn phòng thêu vắng vẻ này!
Nên vào ngày ném tú cầu kén rể, ta đứng trên lầu thêu cao v/út, phóng tầm mắt nhìn xuống biển người bên dưới. Vừa liếc qua một cái, mắt ta đã dính c/h/ặ/t vào Thiếu khanh Đại Lý Tự — Tạ Hồi. Chàng đứng giữa đám đông như t/ùng như bách, khí chất thanh cao thoát tục. Tú cầu trong tay ta lập tức tung ra, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trên không trung rồi rơi trúng ch/óc vào lòng chàng.
Ta tràn đầy vui mừng lui về phòng thêu, tim đập liên hồi chờ chàng đến cửa cầu thân. Nào ngờ, chàng chỉ cúi xuống nhìn quả tú cầu màu đỏ thắm, nâng tay vứt bỏ không chút đắn đo. Quay đầu lại, chàng còn thản nhiên nói với đám bạn đi cùng:
— Nhị cô nương Khương gia giữ trong khuê phòng ngần ấy năm, nghe đồn tính tình kiêu căng t/ùy tiện, thôi thì bỏ qua đi.
Thôi bỏ qua sao?
Đón lấy rồi mà còn dám chê bai, vứt bỏ ta giữa chốn đông người?
Ta không phục! Đời này Khương Diệu Ly ta ghét nhất là hai chữ “bỏ qua”.
Thế là ta âm thầm tự bán mình, trà trộn vào Tạ phủ làm một tỳ nữ hạng ba. Phụ thân ta sau khi biết chuyện ta gây ra đại họa này, ngay sáng hôm sau đã vội vàng dâng sớ xin đi nhậm chức ở chốn xa xôi, chuồn mất tăm mất tích.
Trong phòng bếp Tạ phủ, khói mù mịt quyện lấy mùi củi đốt. Ta cầm trên tay phong thư do gia nhân lén chuyển vào, đọc xong mà thở dài một hơi thật thượt.
Trong thư, phụ thân viết rằng ông đã xin đi làm Thái thú ở ngoại tỉnh ba năm. Nếu chính tích tàm tạm, biết đâu chừng còn có cơ hội thăng chức trở về kinh thành. Đoạn cuối thư, ông bồi thêm một câu phũ phàng: “Có chuyện thì tự mình gánh vác, không có việc gì thì đừng tìm ta.”
Mẫu thân dù sao vẫn còn chút lương tâm. Trong phong bì, bà nhét một xấp ngân phiếu dày cộp cùng vài dòng dặn dò ngắn ngủi:
“Nếu chịu không nổi nữa thì mau ch/óng chuồn đi.
Diệu Ly à, Tạ đại nhân tuổi còn trẻ, tướng mạo tuấn tú nhường ấy, tính tình lại tốt, hay là con tha cho người ta đi? Mẫu thân kén rể khác cho con cũng được mà. Một người không xong thì hai người, cùng lắm là ba người…”
Ta bĩu môi. Tha sao? Ta không cần! Ta nhất quyết phải khiến cho Tạ Hồi phải bẽ mặt nghẹn họng, chịu phục ta mới hả giận.
Ta nhét bức thư vào lò bếp. Ngọn lửa đỏ rực lập tức cuốn lấy, chốc lát đã hóa thư thành tro tàn. Còn xấp ngân phiếu, ta cẩn thận gấp gọn, giấu kỹ dưới đế giày. Đúng lúc này, Lý đại nương từ ngoài bước tới, bưng một bát canh gà xé thơm phức, rắc hành hoa xanh biếc, đẩy về phía ta:
— A Ly, Tạ đại nhân dạo này tâm trạng không tốt, con đưa canh vào thư phòng xong thì lui ra ngay, biết chưa?
— Tỳ nữ nhớ rồi ạ. Ta ngoan ngoãn gật đầu, bưng khay canh đi về hướng thư phòng.
Không gian thư phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng lá rơi ngoài hiên. Tạ Hồi đang ngồi sau án thư gỗ gụ, chân mày nhíu c/h/ặ/t xem công văn. Dưới ánh đèn dầu t/ù mờ, hốc mắt chàng sâu, sống mũi cao thẳng, đường nét cằm dưới dứt khoát sắc bén như gọt. Ta đứng ngơ ngác, không kìm được mà nhìn thêm một cái.
Đúng thật là tuấn tú phi phàm, tựa như trích tiên giáng trần. Chẳng trách lúc tú cầu rơi trúng chàng, cả lầu thêu ai nấy đều xôn xao ghen tị.
Thế nhưng, chàng đã đón lấy tú cầu của ta rồi lại đổi ý. Dẫu là thần tiên hạ giới, tội nát lòng người này cũng khó tha!
Nhớ lại ba tháng trước, ta vừa qua sinh nhật hai mươi tuổi. Chuyện hôn sự của ta lập tức trở thành mối lo hàng đầu của cả gia tộc.
Bởi tính ta có thù tất báo, những năm trước ở kinh thành đã đắc tội không biết bao nhiêu con em quyền quý. Phụ thân sợ ta gây họa nên vội vàng đưa ta đến thư viện Giang Nam lánh nạn. Vốn tưởng bốn năm ngâm mình trong sách vở có thể giúp ta thu liễm tính nết, ai ngờ vừa mới trở về kinh, ta đã đ/á/n/h gãy hai chiếc răng cửa của con trai Thượng thư.
Kẻ đó muốn trêu ghẹo ta, lại không biết rõ lai lịch của Khương gia, cứ tóm lấy cổ tay bắt ta đút bánh ngọt cho hắn ăn. Ta tung một đ/ấ/m giáng thẳng xuống, đút luôn mấy chiếc răng của hắn vào trong bụng.
Phụ thân ta dù có lý cũng thành đuối lý, vội vàng nhốt ta trong nhà không dám thả ra ngoài nữa. Thành thử về sau, người trong kinh rất ít ai thấy mặt ta, chỉ nghe đồn Khương gia có một nhị cô nương hung hăng dữ tợn, mãi vẫn chưa chịu xuất giá.
Mẫu thân từng sắp xếp cho ta xem mắt vài lần, nhưng cái miệng này của ta vốn nói năng sắc bén, lại khoái đến trà lâu nghe ngóng thị phi thiên hạ. Thế nên hiện trường xem mắt lần nào cũng biến thành buổi đối chất chuyện ngồi lê đôi mách:
— Nghe nói ngươi là do phụ thân ngươi cùng con dâu ông ấy sinh ra, vậy ngươi gọi đại ca mình là huynh trưởng hay phụ thân?
— Nghe nói mẫu thân ngươi nuôi ngoại thất ở bên ngoài, một tháng bao nhiêu bạc? Đắt không? Phụ thân ngươi vẫn chưa biết đúng không?
— Ngoại thất của phụ thân ngươi lại "đụng hàng" với ngoại thất Ngô gia rồi, ngươi không biết sao?
Lần nào ta cũng làm đối phương tức đến nửa sống nửa c/h/ế/t, rồi nghênh ngang phủi m/ô/n/g đi về.
Mẫu thân ta rầu rĩ, phụ thân ta thở dài, a tỷ thì ôm mặt bất lực. Cái miệng sỉa sói và lòng tò mò của cả nhà dường như dồn hết lên một mình ta. Mẫu thân thường mắng: “Cái miệng này của con, sớm muộn gì cũng đem nhân duyên của chính mình nói cho mất sạch!”
Ta nghe xong chẳng giận, chỉ cười hì hì: “Vậy thì vừa hay, đỡ phải lấy chồng.”
Nói thì nói vậy, rốt cuộc ta vẫn muốn gả đi chứ. Chỉ là trên cõi đời này, kẻ xứng với ta thật quá ít ỏi. Không ngu xuẩn thì cũng tầm thường, không tầm thường thì lại ra vẻ đạo mạo. Họa hoān lắm mới có một hai kẻ trông vừa mắt, nhưng hễ mở miệng là lộ nguyên hình, ngay cả ba câu phản bác của ta cũng chống đỡ không nổi.
Thế là a tỷ nghĩ ra một kế: Nhân lúc sĩ t/ử khắp nơi lên kinh ứng thí, người ngoài thành đổ về rất đông, gia đình sẽ tổ chức buổi ném tú cầu kén rể, lừa một tên từ nơi khác tới cũng tốt.
Ta động lòng đồng ý.
Nhưng ai mà ngờ, người đón lấy tú cầu của ta lại là Thiếu khanh Đại Lý Tự mới nhậm chức — Tạ Hồi. Chàng từ Biện Châu điều chuyển tới, dung mạo tựa thiên tiên, ta cực kỳ ưng ý.
Hôm đó, ta ngồi trong gian phòng thêu chờ mãi, chờ từ giữa trưa đến lúc hoàng hôn mà không thấy người tới cầu thân. Đến khi nha hoàn chạy về bẩm báo, ta mới biết chàng đã vứt tú cầu vào thùng rác, còn buông lời chê bai tính tình ta kiêu căng.
Thôi bỏ qua sao? Đón lấy rồi mà còn dám chê bai ta?
— Khương Diệu Ly?
Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo như băng tuyết bất ngờ vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của ta.
Ta giật b/ắ/n người, ngẩng đầu lên thì thấy Tạ Hồi đã buông công văn trong tay xuống từ bao giờ. Đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng đang khóa c/h/ặ/t lấy khuôn mặt ta, ánh mắt sắc như d/a/o cạo.
Tim ta đập hẫng một nhịp. Ta đang mang trang phục tỳ nữ, mặt mũi lại cố tình bôi chút hố hóng cho lem luốc, sao chàng lại có thể gọi đúng họ tên của ta?
— Đại... Đại nhân, ngài gọi ai cơ? Tỳ nữ tên là A Ly... Ta cúi đầu, giọng run run giả vờ sợ hãi.
Tạ Hồi khẽ nhếch môi, nở một nụ cười nửa giễu cợt nửa thâm trầm. Chàng từ từ đứng dậy từ sau án thư, từng bước thong thả tiến về phía ta...