Lúc ta tỉnh lại, vừa vặn nhìn thấy Thôi Ngọc đang cầm một thanh đoản đao sắc bén, mũi đao kề sát cổ tay định rạch vào da thịt.
Ta kinh hãi xoay người nhào tới, nắm c/h/ặ/t lấy cổ tay chàng:
— Chàng định làm cái gì đấy hả?!
Thôi Ngọc hai mắt đỏ hoe, hổ thẹn rơi lệ:
— Ta... ta uổng kiếp làm người. Khương tiểu thư thương ta bị kẻ gian ám hại nên mới mời ta vào phủ an cư, vậy mà ta lại thừa lúc người gặp khó khăn mạo phạm tiểu thư. Là ta làm vấy bẩn sự trong sạch của nàng, đáng tội lấy cái c/h/ế/t để tạ tội...
Thế sao được chứ! Ta còn đang định cưới chàng về làm phu lang cơ mà!
— Không cần tìm đến cái c/h/ế/t làm gì! Đêm qua chúng ta đã nói xong rồi, chàng gả cho ta, lẽ nào chàng muốn nuốt lời?
Thấy chàng ngơ ngác, ta lại bồi thêm một câu:
— Mà thôi, cho dù chàng có nuốt lời ta cũng chẳng trách. Dẫu sao nam nhân gả cho nữ nhân vốn là chuyện xưa nay chưa từng nghe thấy.
Thôi Ngọc đột ngột ngước mắt lên, đồng t/ử mở to hết cỡ nhìn ta:
— Khương tiểu thư… lại không chê bai ta phẩm hạnh có tì vết, vẫn bằng lòng cưới ta sao?
— Đêm qua chàng là do bị kẻ gian hạ t/h/u/ố/c chứ không phải bản tâm, ta làm sao có chuyện chê bai chàng chứ?
Gặng hỏi nguyên do, chàng mới ngậm ngùi kể lại: Hôm qua chàng đến nhà đồng môn dự tiệc, người đồng môn kia nghe lời đại ca chàng xúi giục nên lén hạ t/h/u/ố/c xuân vào trong rượu. Chàng phải dựa vào ý chí kiên cường tột bực, gắng gượng chống đỡ thân thể chạy về Khương phủ.
— Nghĩ lại chắc là chủ ý của mẫu thân ta... Bà ấy tuyệt đối không muốn ta bước vào trường thi... Thôi Ngọc cúi đầu, thần sắc ảm đạm.
Ta vươn tay nâng cằm chàng lên, khẽ đặt lên môi chàng một nụ hôn dịu dàng:
— Chàng bây giờ đã là người của ta rồi. Sau này, không ai có thể làm tổn thương chàng dù chỉ nửa phần!
Vành tai chàng đỏ bừng lên như gấm gót, ngượng ngùng cất tiếng:
— Dạ.
Sau bữa điểm tâm, ta liền thẳng thắn nói với phụ mẫu rằng ta muốn cưới Thôi Ngọc về làm phu lang.
Hai vị trưởng bối nghe xong liền c/h/ế/t sững tại chỗ. Phụ thân thở dài một tiếng cảm thán:
— Vi phụ từ sớm đã cảm thấy, Thôi công t/ử con thỏ trắng này một đầu đ/â/m sầm vào hang sói rồi. Hôm nay nhìn lại, quả nhiên không sai tẹo nào.
Mẫu thân lại xua tay phản bác:
— Lời không thể nói như vậy, ẩm thực nam nữ, nhân chi đại d/ụ/c. Nữ nhi nhà ta chẳng qua chỉ là… thôi bỏ đi. Tổ tiên nhà ta chưa từng sinh ra cô nương nào to gan lớn mật thế này, nghĩ lại chắc là do tổ tiên bên nhà ông có tiền lệ rồi!
Bà càng nói càng thấy có lý:
— Hôm nào phải đốt hương báo mộng hỏi tổ tiên nhà ông xem sao!
Bảo vệ phu lang là trách nhiệm của Khương Diệu Ly ta. Ngay chiều hôm đó, ta dẫn theo vài tên tráng hán bịt kín mặt mũi tìm đến Thôi đại lang, đ/á/n/h cho hắn một trận tơi bời hoa lá, đổ t/h/u/ố/c xuân vào miệng rồi ném thẳng vào Nam Phong quán.
Lại lấy bao tải trùm đầu Thôi phu nhân, kéo bà ta đến ngôi miếu hoang tàn phế giả làm quỷ thần dọa dẫm cho bà ta hồn xiêu phách lạc.
Còn về tên đồng môn hèn hạ bày mưu tính kế kia, ta cũng chẳng tha. Nửa đêm ta trèo lên nóc nhà hắn nhảy xuống, tung đ/ấ/m gõ rụng luôn ba cái răng cửa của hắn. Lúc này, tên đó đang hoảng hốt chạy khắp thành Dương Châu tìm đại phu để trồng lại răng đấy!
Hôn sự cưới phu lang này của ta được tổ chức vô cùng náo nhiệt và nở mày nở mặt. A tỷ đặc biệt từ kinh thành chạy tới dự tiệc. Nhìn Thôi Ngọc đội khăn trùm đầu màu đỏ ngoan ngoãn bái đường, a tỷ lén giơ ngón tay cái về phía ta tán thưởng.
Trong buổi tiệc, a tỷ ghé lại gần tai ta kể cho ta nghe một chuyện kỳ lạ ở kinh thành:
Tạ Hồi kia đã thành thân rồi! Chỉ có điều, đối tượng bái đường của chàng lại là một... bài vị. Nghe nói phụ mẫu chàng tức giận đến mức suýt nữa ngất lịm đi tại chỗ.
Ta dấy lên lòng hiếu kỳ. Trước kia chẳng phải bảo chàng sắp cưới Chu tiểu thư Quốc công phủ sao? Chẳng lẽ Chu tiểu thư đã sớm hương tiêu ngọc vẫn rồi? Tạ Hồi kể ra cũng si tình thật, lại bằng lòng kết tóc se duyên cùng một bài vị.
Nghe xong vụ thị phi náo nhiệt này, chớp mắt đã đến đêm động phòng hoa chúc.
Mấy tháng sau, ngày thi khoa cử ngày một cận kề, ta quyết định đích thân đi cùng Thôi Ngọc lên kinh ứng thí. A tỷ gửi thư tới mời hai vợ chồng ta tạm thời đến ở tại Hầu府, bảo trong phủ phòng ốc dư dả, ở lại rất tiện lợi.
Ban ngày rảnh rỗi, ta cùng a tỷ chăm sóc hai đứa cháu nhỏ, lúc rỗi rãi lại cùng nhau ra phố dạo chơi.
Hôm đó, ta đến t/ửu lầu mua món vịt kho tương mà Thôi Ngọc thích ăn nhất. Bước chân vội vã, ở khúc ngoặt hành lang ta suýt nữa đ/â/m sầm vào lòng người ta. Ngước mắt nhìn lên, lại chính là... Tạ Hồi!
Gặp quỷ rồi! Đúng là gặp quỷ rồi!
Sự kinh hãi khiến tim ta nghẹn lại một nhịp. Chàng tuy gầy gò tiều tụy đi không ít nhưng dung mạo vẫn vô cùng bắt mắt. Đôi mắt phượng kia nhìn trừng trừng vào ta, tràn đầy chấn động và không tin nổi:
— A Ly?!
Tạ Hồi đưa tay nắm c/h/ặ/t lấy cổ tay ta, giọng run run:
— Nàng... nàng chưa c/h/ế/t?!
Ta nhíu mày, giả vờ xa lạ nhếch môi:
— Công t/ử bóp đau ta rồi, xin buông tay! Ta không phải tên là A Ly gì đó.
Chàng ngơ ngác nhìn ta, từ từ thả tay ra, lẩm bẩm tự nói:
— Sao lại… không phải? Rõ ràng lớn lên giống nhau như đúc...
A tỷ lập tức bước lên một bước, chắn ta ở phía sau, lạnh giọng:
— Tạ đại nhân, đây là muội muội của ta, không có nửa phần dính dáng tới A Ly trong miệng ngài. Xá muội đã sớm thành thân rồi, ngài chặn đường một phụ nhân đã có phu quân như vậy, e là mất đi thể diện chốn đông người.
Nói đoạn, a tỷ liền kéo tay ta nghiêng người định rời đi.
Giọng nói trầm thấp của Tạ Hồi bỗng nhiên vang lên từ phía sau:
— A Ly, năm lượng bạc năm đó... dường như ta vẫn chưa đưa cho nàng.
Bước chân ta suýt nữa khựng lại! Khá khen cho một Tạ Hồi, vậy mà lại cố ý dùng câu chuyện năm lượng bạc mua sách họa năm đó để thăm dò ta!
May mắn thay, trên mặt ta chẳng lộ ra nửa điểm dị thường. A tỷ nghiêng đầu hỏi nhỏ:
— Năm lượng bạc gì thế muội?
Lòng ta căng thẳng, ấp úng lấp l/i/ế/m cho qua, chỉ bảo là chắc ngài ấy nhận nhầm người rồi, mình không nhớ rõ nữa.