Thôi Ngọc nói ra nơi ở, vậy mà lại nằm ngay gần Khương phủ. Gần nước được trăng, vầng trăng sáng thanh cao ôn nhuận này, Khương Diệu Ly ta nhất định phải hái cho bằng được!
Mẫu thân giải xăm xong trở về, vừa vặn bắt gặp ta và Thôi Ngọc đang trò chuyện rôm rả, lặng lẽ liếc sang ta một ánh mắt hiểu rõ sự tình.
Thôi Ngọc thấy trời đã muộn, chắp tay đoan trang từ biệt chúng ta. Nhìn theo bóng lưng chàng dần đi xa, mẫu thân tiếc nuối khẽ mở lời:
— Diệu Ly à, Thôi công t/ử này... e là không ổn rồi.
Ta khó hiểu:
— Sao lại không ổn ạ? Con thấy chàng phẩm hạnh, tướng mạo đều rất tốt mà.
— Không phải phẩm hạnh không tốt, mà là gia cảnh phức tạp. Hắn là con thứ ba của Thôi gia, do thiếp thất sinh ra. Sau khi phụ thân hắn qua đời, chủ mẫu thiên vị đem toàn bộ gia sản chia hết cho đại lang và nhị lang, rồi trực tiếp đuổi hắn ra khỏi nhà. Nhưng trong ba huynh đệ, lại chỉ có mình hắn là học vấn cao nhất.
Mẫu thân khẽ thở dài một hơi:
— Lần này nếu vào trường khoa cử, phụ thân con nói hắn rất có hy vọng đỗ đạt cao. Chỉ là Thôi phu nhân kia hẹp hòi, tuyệt đối sẽ không để hắn thuận lợi bước chân vào trường thi đâu.
Chẳng tiếc gì cả! Có Khương Diệu Ly ta ở đây, vạn sự đều sẽ có chuyển biến!
Đúng như mẫu thân dự đoán, tối hai ngày sau, Thôi phu nhân liền sai bọn cướp định nhân lúc trời tối đ/á/n/h gãy hai tay của Thôi Ngọc nhằm triệt đường khoa cử của chàng.
Nhưng ta đã sớm dẫn gia đinh mai phục sẵn trong ngõ ngách, một mẻ tóm gọn cả đám đạo tặc.
Thôi Ngọc hồn vía chưa định, mặt cắt không còn giọt m/á/u, ngạc nhiên nhìn ta:
— Khương tiểu thư? Sao nàng lại ở đây?
Ta t/ùy tiện tìm một cái cớ:
— Khiêu Khiêu không chịu cử động, ta định mời công t/ử sang xem giúp nó, tình cờ lại bắt gặp đám gian tặc này.
Khiêu Khiêu chính là con mèo gãy chân mà chúng ta nhận nuôi hôm nọ.
Chàng siết c/h/ặ/t hai nắm tay, đáy mắt tràn ngập vẻ tuyệt vọng hốt hoảng, khom người hành lễ:
— Đa tạ ơn cứu mạng của Khương tiểu thư. Xin nàng theo ta đi xem Khiêu Khiêu trước đã.
Suốt dọc đường về chỗ trọ, Thôi Ngọc trầm mặc không nói, tâm sự nặng nề. Đến nơi, chàng bế mèo con từ trong ổ ra cẩn thận kiểm tra một hồi, mới thở phào nhẹ nhõm:
— Không sao, chỉ là nó ngủ say quá thôi.
Ta: ...
Ta còn tưởng con mèo này đã đi đời nhà ma rồi, ban nãy sợ đến mức tim đập thình thịch! Ban ngày nó còn như ngựa điên, ba cái chân mà nhảy tót lên bụng ta suýt làm ta đi gặp thái nãi nãi, sao mới ăn xong bữa tối đã ngửa bốn vó lên trời, nằm bất động trong ổ thế này? Hóa ra là ngủ say như c/h/ế/t!
Thôi Ngọc đang định tiễn ta về, ta liền lên tiếng gọi chàng lại:
— Thôi công t/ử, chỗ ở bên này của chàng không an toàn, chi bằng tạm thời chuyển đến phủ ta ở đi? Công t/ử chớ hiểu lầm, gia phụ xưa nay vốn quý trọng nhân tài. Hôm nay tuy may mắn cản được bọn cướp, nhưng ai biết được ngày sau có còn xảy ra chuyện gì nguy hiểm nữa không.
Chàng rủ mi trầm ngâm giây lát, rồi xúc động gật đầu đồng ý:
— Đại ân của Khương tiểu thư, Thôi Ngọc khắc ghi trong lòng. Ngày sau...
Ta suýt nữa buột miệng ngắt lời chàng: Ngày sau cái gì chứ, chi bằng ngay lúc này lấy thân báo đáp luôn đi!
Nhưng lời đến khóe miệng lại đành nuốt trở vào. Không sao, người đã bước chân vào Khương phủ rồi, sau này cơ hội còn nhiều!
Phụ thân biết chuyện này chẳng hề trách mắng, trái lại còn thương xót Thôi Ngọc thân thế gập ghềnh trắc trở. Mẫu thân sắp xếp cho chàng ở Phong Diệp Uyển viện t/ử đó vị trí rất khéo, muốn đi ra tiền sảnh ắt phải đi ngang qua ngoài viện của ta.
Thế là ngày ngày ta đều canh chừng, không tựa cửa sổ gảy đàn thì cũng trải giấy vẽ tranh, làm tròn bộ dáng thiếu nữ phong nhã thanh tao.
Tiếng đàn nương theo chiều gió bay qua, chàng mỗi khi đi ngang qua bước chân đều phải chậm lại vài phần. Tranh vẽ mở ra, ta liền cố ý sai người đi mời chàng sang xem, lấy cớ nét b/út có chỗ chưa hiểu muốn thỉnh giáo đôi điều. Lại mượn chuyện thỉnh giáo thi thư, từng chút một kéo gần khoảng cách với chàng.
Hai người qua lại ngày càng thân thiết nồng đượm. Ngay cả Khiêu Khiêu cũng cứ thích chạy sang Phong Diệp Uyển quấn lấy bên cạnh Thôi Ngọc không chịu về.
Hôm nay, ta lại không thấy bóng dáng Khiêu Khiêu đâu. Đoán chắc nó lại ru rú trong viện của Thôi Ngọc, ta liền sang đó tìm.
Cửa phòng đóng c/h/ặ/t. Đang định giơ tay gõ cửa, bỗng nhiên nghe bên trong truyền ra tiếng vật nặng ngã nhào đ/á/n/h "sầm" một cái.
Tim ta giật thót, cứ ngỡ Khiêu Khiêu nghịch ngợm làm đổ sách vở đồ đạc của chàng nên vội vàng đẩy cửa bước vào. Nào ngờ, ta thấy Thôi Ngọc đang ngã ngồi dưới đất, toàn thân cơ bắp căng cứng, hai má đỏ bừng như lửa đốt.
Ta hốt hoảng tiến lên đưa tay đỡ chàng:
— Thôi công t/ử, chàng làm sao vậy?
Chàng lại đột nhiên nghiêng người đè tới, một nụ hôn nồng cháy rơi thẳng xuống môi ta!
Đến khi nhìn rõ người tới là ta, chàng bỗng giật mình tỉnh táo, hốt hoảng lùi mạnh ra sau, vung tay tát mạnh vào mặt mình một cái giòn giã:
— Tiểu sinh có lỗi với Khương tiểu thư! Ta tuyệt đối không phải cố ý...
Ta nhìn qua một cái là nhận ra ngay: Chàng bị kẻ nào đó hạ độc xuân d/ư/ợ/c rồi, mà d/ư/ợ/c tính lại vô cùng mãnh liệt! Kẻ nào mà độc ác như vậy, dám đến tận Khương phủ giành giật chàng thư sinh tuấn tú của ta?!
Ánh mắt Thôi Ngọc rã rời, thần trí dần dần mơ hồ, môi dưới bị chính chàng c/ắ/n rách bật ra vệt m/á/u nhạt. Chàng ôm đầu thở dốc:
— Nàng… nàng ra ngoài trước đi, cầu xin nàng đấy... Trong lòng ta đã có người rồi, người ta ái mộ là Khương tiểu thư, xin hãy buông tha cho ta…
Khương tiểu thư? Tim ta đập lỡ một nhịp!
Đầu ngón tay ta khẽ vuốt ve gò má nóng bừng của chàng, dịu giọng dụ dỗ:
— Thôi công t/ử, Khương tiểu thư trong lòng chàng rốt cuộc là ai vậy?
Chàng lẩm bẩm thì thào tựa như đang mộng mị:
— Khương… Khương Diệu Ly tiểu thư. Nàng ấy là người tựa như tiên nữ giáng trần…
Ta lén nuốt ngụm nước bọt, ghé sát tai chàng thì thầm:
— Chàng vừa bảo muốn báo ân mà. Hay là lấy thân báo đáp, gả cho Khương Diệu Ly, có được không?
Chàng ngơ ngác ngước đôi mắt đẫm sương mờ nhìn ta, trầm giọng lặp lại:
— Gả cho… Diệu Ly sao? Có thật sự được không?
Ta cúi người, khẽ đặt một nụ hôn dịu dàng lên trán chàng:
— Được chứ. Ta chuẩn y rồi!
Đêm đó, kiều nga run rẩy, ngọc châu chực vỡ, sắc xuân tràn ngập khắp chăn nệm...