31.
Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên, cỗ xe ngựa chầm chậm tiến sâu vào con hẻm trong thành. Chỉ thấy cuối hẻm là một tòa phủ đệ cửa cao tường rộng, trước cổng đặt đôi sư t.ử đá cao lớn, dưới mái hiên treo những chiếc đèn l.ồ.ng đỏ khẽ lay động trong gió đêm. Một con mèo mướp lông vằn kêu "meo" một tiếng rồi sượt qua bên chân ta.
Ta vừa bước xuống xe đã thấy bốn người đứng đón giữa đường. Trong đó có hai người là chỗ quen biết cũ của ta, Sát Mặc và Sát Nghiên.
Hai người còn lại là những nam t.ử trung niên mang dáng dấp văn sĩ, đứng hầu hai bên. Họ đã thu xếp ổn thỏa chỗ ở cho a gia, mọi cử chỉ đều hết sức cung kính, chu đáo. Ta cảm động đến rưng rưng nước mắt, hỏi: "Hai vị hẳn chính là Sát Bút và Sát Chỉ phải không?"
Hai người nghe vậy đều lộ vẻ kinh ngạc: "Phu nhân sao lại biết?"
Ta khựng lại giây lát rồi mỉm cười đáp: "Tên hay như vậy, nghe một lần là khó mà quên được."
Ở bên kia, Sát Mặc và Sát Nghiên lên tiếng: "Phu nhân cứ yên tâm. Chúng ta đã mời Biển Thước đến phủ, lát nữa ngài ấy sẽ sang khám bệnh."
Nghe vậy, lòng ta vô cùng cảm kích, lập tức khom người hành một đại lễ: "Đa tạ chư vị."
Mấy người thấy thế đều vội vàng chắp tay đáp lễ: "Phu nhân chớ đa lễ. Chúng ta chỉ phụng mệnh Lang chủ mà làm việc, không dám nhận lời cảm tạ này."
Tòa phủ đã cũ kỹ từ lâu. Ngoại trừ một gian sương phòng sạch sẽ được dọn riêng cho ta, khắp nơi đều phủ một lớp bụi dày. Ta chậm rãi đi dọc theo hành lang dài vọng đầy tiếng bước chân, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi buồn hiu quạnh.
Hai thị nữ khẽ cất lời an ủi: "Lão Lang chủ cùng trưởng công t.ử đã sớm dẫn theo gia bộc đến Lạc Kinh. Người còn ở lại Trần quận chỉ còn mấy vị lão bộc, bởi vậy phủ đệ mới vắng vẻ, thiếu hẳn sinh khí."
"Lại nói, đợi Lang chủ trở về, nhất định sẽ được đoàn tụ cùng phu nhân."
Thấy hai người nói chắc như đinh đóng cột, ta chỉ khẽ gật đầu.
Cứ như vậy, ta đưa a gia lặng lẽ an cư trong tòa phủ nằm sâu cuối con hẻm ấy.
32.
Mấy ngày sau, dưới sự châm cứu của vài vị lương y, a gia của ta dần dần tỉnh táo. Thậm chí ông đã có thể tự chống gậy, chậm rãi đi lại trong sân.
Thấy thân thể ông ngày một khá hơn, lòng ta cũng nhẹ nhõm đi rất nhiều.
Thực ra, ngoại trừ phủ đệ vắng người, cuộc sống có phần tịch mịch, thì sinh hoạt ở đây vẫn tốt hơn Trừ Châu rất nhiều.
Những lúc nhàn rỗi không có việc gì làm, ta thậm chí còn có tâm trạng trêu mèo đùa ch.ó.
"Tiểu Mễ?"
Nghe thấy tiếng gọi của ta, con mèo mướp kia như bị giật mình, lập tức phóng vọt về phía trước.
Mèo giống chủ, con mèo mướp ấy cũng có đôi mắt xanh biếc như chủ nhân của nó. Ta không nhịn được đuổi theo, vừa chạy vừa gọi: "Meo ô, ngươi là thú cưng hắn nuôi sao?"
Con mèo men theo hành lang dài chạy thẳng về phía trước, chiếc đuôi dài dựng đứng như cây chổi. Ta một đường rẽ hoa vạch liễu đuổi theo, chẳng hay từ lúc nào đã đi tới một khoảng sân khác.
Nơi đây có hai gian sương phòng thấp bé, cửa phòng đều đóng kín. Qua khe cửa khép hờ, lờ mờ có thể nhìn thấy bóng người thấp thoáng bên trong.
Con mèo đã chẳng còn thấy đâu.
Bóng người sau khe cửa chậm rãi tiến lại gần. Đó là một nữ t.ử trẻ tuổi đầu tóc xõa tung, thân hình gầy gò. Nàng cầm một chiếc lược gỗ, lặng lẽ chải tóc, hết lần này đến lần khác hướng về bức tường trước mặt.
Ta đang định tiến lên thì bỗng có người từ phía sau đưa tay giữ lấy vai ta, khiến ta giật mình suýt bật thành tiếng.
Quay đầu nhìn lại, hóa ra là vị thị nữ ta từng gặp trước đó. Nàng nhìn ta đầy vẻ khó hiểu: "Phu nhân, sao người lại đến đây?"
Ta gượng cười đáp: "Chỉ là vô tình đi nhầm đường thôi, ta đi ngay đây."
Vừa ra khỏi sân, thị nữ ấy lấy ra một chiếc khóa đồng lớn, lập tức khóa c.h.ặ.t cổng viện lại. Thấy ta lộ vẻ nghi hoặc, nàng mỉm cười giải thích: "Đây là nơi ở của Cư phu nhân. Bà ấy thích yên tĩnh, ngày thường phu nhân vẫn nên đừng đến đây thì hơn."
Nhớ lại dáng vẻ gầy gò trẻ tuổi của nữ t.ử khi nãy, ta kinh ngạc hỏi: "Cư phu nhân... nàng ấy là..."
Thị nữ đáp: "Phu nhân không cần bận lòng, chỉ là người trong phòng của Lang chủ mà thôi."
Nghe vậy, ta lặng im không nói.
33.
Hôm sau, khi ta đang ngồi dưới hành lang vá y phục cho a gia thì thấy Sát Mặc và Sát Nghiên sóng vai bước tới.
Ta thuận miệng hỏi: "Mấy ngày nay sao không thấy hai vị văn sĩ Sát Bút và Sát Chỉ?"
Hai người chần chừ giây lát rồi mới khách khí đáp: "Hai vị ấy là phụ tá của Lang chủ. Lang chủ đã đến Lạc Kinh từ trước, bọn họ tự nhiên cũng theo hầu bên cạnh."
"Ừ."
Ta khẽ đáp một tiếng, tiếp tục cúi đầu xâu kim vá áo, nhưng tâm trí đã sớm trôi dạt đến nơi khác.
Đến giữa trưa, sau khi dùng cơm xong, a gia bỗng muốn uống rượu.
Ta bèn dẫn theo hai thị nữ lên phố mua rượu. Vừa mới đổ đầy một bầu, đã thấy hai bà chủ quán cười tươi kéo tấm rèm cửa lên. Ngay sau đó, từ trong quán bước ra một người.
Đó là một lão giả đầu đội khăn vuông, tóc mai đã bạc trắng, dáng vẻ tiên phong đạo cốt.
Chỉ thấy lão nâng bát rượu uống cạn một hơi, rồi ném trả chiếc bát gốm cho chủ quán, cử chỉ vô cùng hào sảng, phóng khoáng. Khách uống rượu ngồi dưới sảnh lập tức đồng loạt reo hò tán thưởng.
"Đây là đang làm gì vậy?"
Ta tò mò hỏi hai thị nữ bên cạnh. Hai người nhìn nhau cười, vẻ mặt đầy ý trêu chọc.
"Phu nhân chưa từng nghe kể truyền kỳ sao?"
"Ở Trần quận, hầu như t.ửu quán nào cũng có người kể chuyện như vậy. Chẳng qua đều là những sĩ t.ử thi hỏng ngồi bình luận anh hùng hào kiệt mà thôi."
Đang nói, lão giả đã vuốt râu, vỗ mạnh thước gỗ xuống bàn rồi bắt đầu câu chuyện.
"Kể từ sau khi Thánh nhân băng hà, Tây Quý phi không cam lòng buông rèm, ngang nhiên tranh đoạt ngôi vị. Nếu không có Vương Tư Đồ và Quỷ Nhãn tướng quân một văn một võ, trong ngoài phối hợp, phò tá Thiếu Đế đăng cơ, thì giang sơn Đại Nghiệp e rằng đã lại chìm trong khói lửa chiến tranh!"
Lão vừa cất giọng đã lên bổng xuống trầm đầy truyền cảm. Dưới sảnh tiếng hoan hô vang dội không ngớt, chẳng mấy chốc trên bàn đã chất đầy tiền thưởng.
Ta chưa từng nghe kể truyền kỳ hay bình thư bao giờ, nhất thời cảm thấy vô cùng hứng thú. Hai thị nữ thấy vậy cũng chỉ đành xách bầu rượu đứng chờ bên cạnh.
"Lại nói Quỷ Nhãn tướng quân công lao hiển hách, áo tím đai vàng, quả thật là một bậc đại trượng phu g.i.ế.c địch vô số, hưởng trọn phú quý cả đời. Từ năm cập quan đã một trận thành danh, vào kinh nhận phong thưởng. Trước mặt vương công quý tộc dám cởi mũ lộ đỉnh, quần thần đều cúi mình quỳ lạy. Từ đó thống lĩnh chín mươi thành trì, tám vạn quân giáp, sáu nghìn chiến xa, được phong chức Xa Kỵ tướng quân!"
"Chỉ tiếc xuất thân của vị tướng quân này vô cùng thần bí. Lão hủ đây phải dò hỏi khắp nơi mới góp nhặt được đôi ba lời đồn đãi."
Nói đến đây, lão khẽ thở dài, cau mày ra vẻ trầm ngâm, rõ ràng cố ý câu người nghe. Dưới sảnh lập tức vang lên tiếng phản đối khắp nơi.
"Nói tiếp đi!"
"Kể thêm chuyện Quỷ Nhãn tướng quân đi!"
"Đúng vậy! Nghe nói tướng quân trời sinh thần lực, lại có đôi Quỷ Nhãn, là hậu nhân của một Hồ cơ..."
"Được rồi, được rồi! Nhưng chuyện này ly kỳ lắm, phải bắt đầu kể từ ngày hắn chào đời."
Lão giả lại uống cạn một bát rượu, giọng nói cũng chậm rãi trầm xuống.
"Quỷ Nhãn tướng quân, mẫu thân chỉ là một Hồ cơ thấp hèn. Sau một buổi yến tiệc, nàng m.a.n.g t.h.a.i với gia chủ. Bởi đứa trẻ sinh ra có hai mắt khác màu, nên từng bị phụ huynh ném vào ổ sói trên núi sau."
"May thay, ba ngày sau, lão phu nhân trong nhà động lòng trắc ẩn, sai giáp sĩ lên núi tìm kiếm. Kỳ lạ thay, sói mẹ chẳng những không ăn đứa bé, mà còn quỳ xuống cho nó b.ú sữa..."
Lão kể mãi, câu chuyện dần trở nên kỳ quái, nhưng mọi người dưới sảnh vẫn nghe đến say mê thích thú.
Ta vốn muốn nghe thêm chuyện phong vân ở Lạc Kinh, nào ngờ lão cứ lặp đi lặp lại chuyện sói mẹ nuôi sói con, khiến ta không khỏi có chút thất vọng.
Hai thị nữ thấy vậy liền ba lần bốn lượt giục giã, cuối cùng cũng kéo được ta rời đi.
Thế nhưng vừa bước ra đại lộ, từ cuối phố bỗng có một cỗ xe ngựa cao lớn lao thẳng tới. Hai bên càng xe đều đứng một giáp sĩ cao lớn.
Thấy cỗ xe hùng hổ xông đến, ta vội né sang bên đường. Không ngờ một giáp sĩ bỗng ghìm cương ngựa, đưa tay chỉ thẳng vào ta.
"Chính là nàng!"
Ta giật mình kinh hãi, còn chưa kịp phản ứng đã bị hắn giữ c.h.ặ.t vai, nhanh như chớp kéo thẳng lên xe ngựa. Hai thị nữ phía sau ra sức đuổi theo, nhưng tiếng kêu hoảng hốt của họ nhanh ch.óng bị bỏ lại phía sau.
Ta quay đầu nhìn vào trong xe.
Người ngồi bên trong mặc trường bào trắng như mây, tay cầm một phong thư, đôi mắt gợn sóng nhìn ta.
"Giang Sầu Dư, ngươi không chịu gặp ta, vậy thì ta tự có cách để gặp ngươi."