Ban đầu, ta chỉ cảm thấy cơ thể vô cùng mệt mỏi, rệu rã và uể oải, cho dù có làm gì đi chăng nữa cũng không thể tập trung tinh thần. Sau đó, căn bệnh mất ngủ bắt đầu hành hạ ta, ta thường xuyên giật mình thức giấc giữa đêm khuya, và một khi đã tỉnh giấc thì cho dù có cố gắng thế nào cũng không thể ngủ lại được nữa. Ta cứ thế thức trắng đêm, đôi mắt mở trừng trừng nhìn ngọn nến đỏ đang lụi tàn dần trong bóng tối. Thời gian ngủ của ta ngày càng ít đi, ta thường xuyên rơi vào trạng thái thẫn thờ, mơ màng ngay cả khi có người đang nói chuyện trước mặt. Đôi khi, ta có thể ngồi bất động trên ghế, nhìn chằm chằm vào cánh cổng cung điện màu đỏ son đóng c.h.ặ.t suốt cả một ngày dài.
Thái y của viện thiết chẩn cho ta, lặp đi lặp lại những lời sáo rỗng rằng ta đang suy nghĩ quá nhiều, tâm bệnh u uất, tinh thần bị căng thẳng quá mức do kích động về mặt cảm xúc, cần phải thư giãn tâm trí... Ta hoàn toàn phớt lờ những lời đó, nhưng tì nữ A Hoa thì cứ lo lắng, líu lo đi ra đi vào quanh ta mỗi ngày để khuyên nhủ. Ta thấy con bé ồn ào quá nên đã lớn tiếng cố đuổi nó đi, nhưng khi vừa quay lại, nhìn thấy đôi mắt sưng mọng, đẫm lệ vì lo lắng của nó, lòng ta lại mềm xuống, không thể chịu đựng được nữa.
A Hoa khóc lóc kể với ta rằng, ca ca của ta sau khi phụ thân qua đời đã kế vị tước vị và hiện tại đã đặt chân đến Lĩnh Nam để nhậm chức, mọi việc ở phương xa tạm thời đều đã chuyển biến suôn sẻ, nhưng huynh ấy ở nơi biên ải xa xôi vẫn ngày đêm lo lắng cho tình hình của ta ở trong cung. Con bé còn nói, tổ mẫu ở phủ Thành Quốc Công cũng đã nhiều lần gửi bái thiếp vào cung để xin được diện kiến Hoàng hậu nương nương, hy vọng có thể vào thăm ta. Bà ngoại cũng đặc biệt cử tâm phúc bí mật nhắn nhủ với ta rằng, bất luận thế nào cũng phải tự chăm sóc tốt cho bản thân, con đường phía trước của Khâu gia vẫn còn rất dài...
Tình hình trong triều lúc này cũng ngày một trở nên hỗn loạn hơn do tuổi tác của hoàng thượng ngày một cao, kéo theo sự mê muội ngày càng tăng đối với thuật giả kim và việc điên cuồng theo đuổi sự bất t.ử. Hơn nữa, sau khi phụ thân ta băng hà, bệ hạ đã trực tiếp bổ nhiệm Dương Diêm — nguyên là Thượng thư Bộ Công lên nắm giữ chức vụ Tể tướng.
Thay vì thực hiện bổn phận của một vị đại thần là phải khuyên bảo hoàng đế về lời nói và hành động sai trái, Dương Diêm lại chọn cách nịnh hót, hết lòng ủng hộ mọi quyết định điên rồ của hoàng thượng. Sự phục tùng này khiến hoàng thượng vô cùng hài lòng, đắc ý. Kể từ đó trở đi, hoàng thượng không còn xuất hiện ở các buổi thiết triều nữa, giao phó toàn bộ quyền lực triều chính cho một tay Dương Diêm thao túng.
Dương Diêm là một kẻ tham lam vô độ, hắn công khai bán quan bán chức, dung túng cho bè phái làm loạn, điều này đã gây ra làn sóng bất mãn, phẫn nộ tột cùng trong toàn bộ triều đình. Thế nhưng mọi nỗ lực dâng tấu sớ hạch tội của các trung thần đều trở nên vô ích, bởi vì hoàng thượng bấy giờ đã vô cùng cứng đầu và mù quáng.
Thậm chí, ngài ấy còn nhẫn tâm hạ chỉ xử t.ử hai vị hoàng t.ử ruột của mình ngay trong cùng một ngày, chỉ vì một tên đạo sĩ giang hồ được mời vào cung phán một câu xanh rờn: "Hai vị hoàng t.ử này mang mệnh cách xung khắc, sớm muộn gì cũng sẽ mưu phản để cướp đoạt giang sơn gia sản của bệ hạ."
Ta ngồi trong Nghi Lan cung, chứng kiến những chuyện này mà chỉ thấy nó hoàn toàn hoang đường và vô lý đến cực điểm. Nhưng với thân phận của một nữ t.ử bị giam lỏng nơi thâm cung, ta hoàn toàn bất lực, không thể làm gì khác ngoài việc trương mắt đứng nhìn gia tộc hoàng gia của triều đại Đại Tấn từng bước tự lao đầu xuống vực thẳm diệt vong không lối thoát.
Không lâu sau đó, một biến cố chấn động khác lại ập đến: Hoàng hậu nương nương đột ngột bị hoàng thượng hạ chỉ phế truất, và ngài ấy liền lập tức phong vị cho người phụ nữ ngoại quốc kia lên làm tân Hoàng hậu. Đồng thời, Thái t.ử điện hạ cũng bị liên lụy, ngài ấy nhận được nghiêm chỉ phải ở lại chịu lệnh cấm túc ngay bên trong Đông Cung, tuyệt đối không được phép bước chân ra ngoài nửa bước nếu không có lệnh triệu tập chính thức của thánh thượng.
"Thái t.ử phi nương nương, người trong cung đang lén lút rỉ tai nhau rằng Bệ hạ... Bệ hạ sắp hạ chỉ phế truất Thái t.ử rồi," A Hoa ghé sát vào tai ta, dùng chất giọng run rẩy mà thì thầm.
Ta nghe xong mà cõi lòng c.h.ế.t lặng, khẽ cúi đầu, thản nhiên sửa lại vạt áo rồi trầm giọng bảo: "Hấp tấp bộp chộp, cẩn thận cái miệng của ngươi, đừng để rước họa vào thân."
Nếu là trước đây, có lẽ ta sẽ thấy vô cùng kỳ lạ và hoài nghi tại sao một tiểu cung nữ như A Hoa lại có thể nghe ngóng được những chuyện đại sự của triều đình nhanh đến thế. Nhưng lúc bấy giờ, tâm trí ta đã bị nỗi đau mất đi cha mẹ gặm nhấm đến mức chẳng còn thiết tha, quan tâm đến bất cứ điều gì trên đời nữa. Ta sống như một cái xác không hồn, tai này nghe thì tai kia lọt, thường thì những gì nghe được ngày hôm nay thì đến ngày hôm sau ta đã quên sạch sành sanh.
Kể từ sau khi Thái t.ử điện hạ bị hoàng thượng ra lệnh quản thúc tại gia, tình cảnh trong Đông Cung ngày một sa sút thê t.h.ả.m. Đám cung nhân, thái giám vốn là những kẻ dẫm thấp định cao, thấy ngài ấy thất thế liền thi nhau tìm đường bỏ trốn hoặc xin thuyên chuyển công tác. Thực đơn thức ăn hàng ngày gửi đến Nghi Lan cung của ta càng lúc càng đạm bạc, ít ỏi, thậm chí ngay cả những khối đá viên dùng để giải nhiệt trong những ngày hè oi bức cũng hoàn toàn bị cắt xén, biến mất.
Quế ma ma lúc nào cũng trưng ra vẻ mặt u sầu, buồn rầu ủ dột, A Hoa thì đi ra đi vào với dáng vẻ lo lắng, bồn chồn không yên, cộng thêm một kẻ quanh năm suốt tháng ốm yếu bệnh tật là ta nữa, khiến cho cả tòa Nghi Lan cung rộng lớn cứ như một biển khổ đau, t.ử khí bao trùm vậy.
Cứ như thế, vài tháng nặng nề trôi qua, chớp mắt đã bước vào khoảng đầu tháng Mười âm lịch.
Đêm hôm đó, như thành một thói quen cố hữu, ta lại lặng lẽ ngồi bên khung cửa sổ, thả hồn lắng nghe tiếng côn trùng kêu ra rả, khe khẽ bên ngoài khu vườn hoang phế, mắt đăm đăm ngắm nhìn vầng trăng lưỡi liềm lạnh lẽo đang nghiêng mình trên mái hiên cong v.út. Chiếc rèm bằng hạt cườm đỏ rực phản chiếu mồn một trong tấm gương đồng lớn, khẽ đung đưa theo từng đợt gió thu, lọc bớt cái lạnh lẽo của ánh trăng và ánh nến le lói vào bên trong căn phòng.
Khi đột nhiên nhìn thấy bóng dáng của Thái t.ử điện hạ âm thầm đứng phía sau lưng mình từ lúc nào qua tấm gương đồng, cõi lòng ta tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông, hoàn toàn không hề gợn lên một chút cảm xúc kinh ngạc hay d.a.o động nào cả. Ta chỉ chậm rãi đứng dậy, cúi người hành lễ chào hỏi ngài ấy một cách lấy lệ, chiếu lệ cho đúng bổn phận. Trong giây lát, bầu không khí giữa hai chúng ta rơi vào một khoảng lặng im lìm, cả hai đều không ai nói nên lời.
Sau một hồi im lặng kéo dài đến nghẹt thở, ngài ấy là người chủ động lên tiếng phá vỡ trước, thanh âm trầm khàn: "Thời gian qua... nàng đã gầy đi nhiều quá."
Ta khẽ cúi đầu, chọn cách giữ im lặng, đột nhiên cảm thấy vô cùng mệt mỏi và kiệt sức khi nghĩ đến việc phải mở miệng ra để tranh cãi hay nói chuyện với ngài ấy.
"Gần đây, trong triều đình đã xảy ra rất nhiều đại sự." Thái t.ử tự tay rót một chén trà nguội, chậm rãi nói tiếp, "Hạ Bàng — vị tướng quân vốn canh giữ biên giới phía tây bắc đã chính thức dấy binh phản loạn, gã dẫn theo phản quân áp sát và chiếm được thành Đan Dương chỉ trong một đợt tấn công chớp nhoáng. Chỉ huy quân đồn trú của thành Đan Dương bất lực đành dẫn tàn quân rút lui về cố thủ tại Vân Châu. Thế nhưng, hoàng đế ở kinh thành lại mù quáng nghe theo lời hiến kế ngu xuẩn của Tể tướng Dương Diêm, hạ chỉ bắt buộc quân lính phải tiến ra khỏi đèo bảo vệ để trực tiếp đối đầu với thế lực địch..."
Ngài ấy dừng lại một lát, siết c.h.ặ.t nắm tay rồi cay đắng nói tiếp: "Kết quả... toàn bộ đại quân triều đình bị tiêu diệt sạch sẽ không còn một mảnh giáp, vô số binh lính và bách tính vô tội bị tàn sát dã man. Nhà Đại Tấn ta đã sống trong hòa bình, nhung lụa quá lâu rồi, binh lính đã quên mất cách cầm đao kiếm, trong triều ngoài nội không có lấy một ai rảnh rỗi hay đủ sức gánh vác đại cuộc. Vì vậy, vài ngày trước, phụ hoàng đã gấp rút hạ chỉ, ép buộc lão tướng Lạc Vĩnh Nghị — người từng chỉ huy cuộc viễn chinh Tây phạt năm xưa, phải dẫn quân xuất chinh dẹp loạn."
Nghe đến cái tên này, cõi lòng vốn đã nguội lạnh của ta không khỏi chấn động, ngạc nhiên ngẩng đầu lên: "Lạc tướng quân năm nay chẳng phải đã hơn sáu mươi tuổi rồi sao? Thân thể ông ấy lại đang mang trọng bệnh hằng ngày, làm sao có thể chịu nổi sương gió mà ra chiến trường đốc chiến được?"