Ta từ từ cúi người xuống, nâng gương mặt của hắn lên, khẽ thì thầm bên tai hắn bằng chất giọng dịu dàng nhưng đầy tàn nhẫn: "Được, bản cung sẽ ở lại, ở lại chốn thâm cung này để nhìn xem ngươi làm thế nào để trị vì giang sơn mà ngươi đã dùng m.á.u của cha mẹ ta để đổi lấy. Vân Khuất Nhiên, chúng ta hãy cứ dằn vặt nhau đến c.h.ế.t đi."
Ta nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt tròn trong tay, thanh âm chậm rãi nhưng mang theo vài phần lười biếng cùng áp lực vô hình:
"Bệ hạ biết gì chứ? Ta chỉ biết rằng đêm qua có một kẻ hạ nhân trong cung dám mở miệng x.úc p.hạ.m ta bằng những lời lẽ thấp hèn, nên trong cơn giận dữ, ta đã ra lệnh cho thái giám trượng đả c.h.ế.t cô ta. Bệ hạ đột ngột tới đây là muốn nói gì? Có phải ý ngài là với tư cách là chủ nhân của cung Diệu Hoa, ta ngay cả cái quyền tùy ý định đoạt một đứa nô tỳ cũng không có sao?"
Nghe ta nói vậy, Vân Khuất Nhiên vội vàng lắc đầu, trên mặt hiện rõ vẻ lo lắng cùng chút bất lực: "Không phải, ta không có ý đó. Chỉ là nàng đã liên tiếp ra lệnh đ.á.n.h c.h.ế.t mấy người hầu trong cung chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, điều này truyền ra ngoài sẽ làm ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của nàng. Đám cựu thần triều đại trước lại được đà... Thôi, bỏ qua đi, không nhắc đến họ nữa."
Không gian trong điện một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng tịch mịch.
Ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời kinh thành hôm nay xám xịt và ảm đạm, vài con chim sẻ cô độc bay ngang qua, trông như những vệt màu xám đen nhạt nhòa, thật quạnh quẽ. Nhìn quanh một lượt, những vết m.á.u tươi tanh nồng trong sảnh ngoài đã được cung nhân lau sạch từ lâu, những chiếc lá xanh mướt đung đưa nhẹ nhàng trong gió, và mặt đất phía xa vẫn được bao phủ bởi những bông hoa rực rỡ sắc màu như chưa từng có cuộc t.h.ả.m sát nào diễn ra.
Vân Khuất Nhiên bước tới từ phía sau, nhẹ nhàng ôm lấy vai ta, giọng hắn thật nhẹ nhưng lại tràn ngập sự kiên định: "Khâu Tuế, ta muốn ở bên nàng mãi mãi. Hãy tin ta."
Thanh âm trầm ấm ấy lọt vào tai, l.ồ.ng n.g.ự.c ta khẽ thắt lại. Ta thực sự đã rất muốn tin hắn…
Đêm đó, ta và Vân Khuất Nhiên đã có quan hệ thể xác. Những ngọn nến đỏ lay động sưởi ấm những bức rèm lụa rủ tầng tầng lớp lớp, và cơn mưa đêm ở đỉnh Vũ Sơn mang đến niềm hoan lạc dường như vô tận, tạm thời che lấp đi những rạn nứt rướm m.á.u giữa hai người.
Tháng Tư đã đến trong nháy mắt. Thời gian trôi đi nhanh quá, những ngày tháng giam mình nơi thâm cung cứ thế trôi qua tẻ nhạt mà ta thậm chí còn không nhận ra.
Hôm đó, khi ta đang ngồi đọc sách dưới gốc cây cổ thụ lớn trong sân cung Diệu Hoa, một luồng gió mát thổi qua, ta bỗng ngước lên và nhìn thấy một người phụ nữ trẻ lạ mặt đứng đó. Chỉ cần liếc nhìn thoáng qua, ta đã thầm nghĩ trong lòng, cô gái này thật xinh đẹp. Mái tóc nàng ta đen thướt tha, bồng bềnh như mây, hàm răng trắng sáng, đôi mắt long lanh ngập nước và hai lúm đồng tiền nhỏ thoắt ẩn thoắt hiện mỗi khi cười.
Đó là lần đầu tiên ta gặp Thẩm Như Liên.
Nàng ta tiến lên vài bước, cung kính cúi chào ta theo đúng cung quy: "Thần nữ khiêm nhường này kính chào Điện hạ, Phu nhân Cao quý."
Trước khi ta kịp mở miệng nói năng gì với nàng ta, A Hoa từ bên ngoài đã vội vàng chạy xộc ra, sắc mặt có chút hoảng hốt: "Nô tì kính chào Liên tần nương nương. Xin nương nương thứ lỗi cho nô tì vì đã không bẩm báo kịp thời. Có điều... cung Diệu Hoa trước nay vốn không phải là nơi các phi tần khác được tùy tiện lui tới."
Thẩm Như Liên thấy vậy liền hiểu ý, nàng ta vốn là người không mời mà đến, nay thấy thái độ của cung nhân Diệu Hoa cung thì lập tức vội vã cáo lui ra về.
Ta nhấp một ngụm trà hoa cúc trên tay, nhìn bóng dáng Thẩm Như Liên đã đi xa, rồi quay sang nhìn A Hoa với vẻ tò mò: "Ngươi theo hầu hạ ta bao lâu rồi?"
"Đến nay đã mười năm trôi qua rồi, sao Điện hạ đột nhiên lại hỏi về chuyện cũ này?" A Hoa cười toe toét, tìm cách lảng tránh ánh mắt của ta. "Đúng rồi, Quế ma ma vừa làm xong bánh phục linh dừa mà người thích nhất, Điện hạ có muốn dùng chút không? Nô tì sẽ lui xuống lấy lên cho người."
Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn bóng dáng cô ấy vội vã rời đi.
Mười năm... Cảm giác như ta mới chỉ gặp người đó cách đây mười năm vậy, thời gian quả là thứ vừa tàn nhẫn vừa mơ hồ. Ta nhìn xuống chiếc cốc thủy tinh trong tay, những bông hoa cúc nhỏ màu trắng ngấm đầy nước ấm đang từ từ nổi lên mặt nước, chơi vơi và không có điểm tựa.
Khi chiều tà buông xuống, bầu trời hoàng hôn rực rỡ sắc màu. Ánh hoàng hôn đỏ thắm như m.á.u treo cao trên đỉnh cung tường, thậm chí còn phủ lên những đám mây trôi nổi một lớp ánh sáng vàng óng ánh. Khung cảnh ấy thật đẹp, nhưng ta thầm nghĩ, sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu chúng ta có thể đứng ở một vị trí cao hơn — như đài quan sát chẳng hạn — để nhìn ngắm trọn vẹn sự tàn lụi của một ngày.
Vân Khuất Nhiên đến cung của ta dùng bữa tối như thường lệ. Thế nhưng lần này hắn bước vào với vẻ mặt u sầu, ánh mắt né tránh không dám nhìn thẳng vào ta: "Đứa con trong bụng Liên tần... đã mất rồi."
Ta thản nhiên lật một trang sách, đặt cuốn sách cạnh cửa sổ rồi nhàn nhạt đáp: "Thật sao? Thật đáng tiếc. Nhưng Liên tần tuổi tác vẫn còn trẻ, nếu sau này được thái y chăm sóc chu đáo, cơ thể điều dưỡng tốt thì việc có lại con cái là chuyện dễ dàng thôi."
"Khâu Tuế..." Vân Khuất Nhiên gọi tên ta, giọng đầy nặng nề.
"Bệ hạ có ý nghi ngờ thần thiếp sao?" Ta khẽ mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt. "Nếu thần thiếp thực sự muốn ra tay làm hại đứa nhỏ trong bụng nàng ta, thần thiếp cũng sẽ không ngốc đến mức chọn ngày hôm nay. Dù sao thì... cả cái hậu cung này ai mà không biết, chính Liên tần đã bất chấp thủ đoạn, tự ý phá vỡ cấm lệnh của Bệ hạ để xông vào cung Diệu Hoa của ta ngày hôm nay chứ?"
Vân Khuất Nhiên do dự một hồi lâu, bàn tay hắn siết c.h.ặ.t lại, khó nhọc nói: "Khâu Tuế, Như Liên vốn là một cô gái chất phác, ngây thơ và tốt bụng. Năm xưa khi ta bị trọng thương ở biên thùy, chính nàng ấy đã cứu mạng ta một lần. Ta xin nàng... xin nàng đừng làm hại nàng ấy."
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn. Ánh mắt ta lúc này tràn ngập sự thờ ơ, hờ hững và lạnh lùng đến cực điểm, ta cứ thế im lặng, một lời cũng không thèm giải thích.