Ta và Đường Nguyên đều đỏ bừng mặt, nhưng nghĩ lại sau đó, cũng dần hiểu được dụng ý sâu xa của Tiêu bá bá.
Quả nhiên đến tối hôm ấy, bỗng có người ném một bọc đồ vào trong sân nhà ta.
Ta và Đường Nguyên giật mình, vội thắp đèn l.ồ.ng ra ngoài xem, nhặt lấy chiếc bọc màu đen ấy rồi mở ra.
Bên trong là một đôi ngọc bội long phượng, ngoài ra còn có một phong thư viết trên giấy hoa đào.
Nét chữ mạnh mẽ cứng cáp, vừa nhìn đã biết là b.út tích của một võ tướng, chính là thư Tiêu bá bá viết.
"Trai tài gái sắc, tình bền hơn vàng đá. Bạc đầu giai lão, con cháu đầy nhà.Dung Nhi, bá bá vẫn khỏe, cảm tạ con đã lo hậu sự cho bá mẫu. Con và Đường Nguyên hãy sống thật tốt, mong cả đời bình an thuận lợi. Đọc thư xong thì lập tức đốt đi, sau này đừng đến Tiêu phủ nữa. Bảo trọng."
Đọc xong thư, nước mắt ta tuôn đầy mặt.
"Tiêu bá bá..."
Đường Nguyên ôm lấy ta, nhẹ nhàng vuốt lưng, dịu giọng an ủi:
"Triều cục thay đổi trong chớp mắt, lão gia t.ử cố ý phân rõ giới hạn với chúng ta cũng là vì muốn bảo vệ chúng ta."
Ta nghẹn ngào gật đầu.
Không lâu sau đó, nghe nói Liễu Khinh Yên ung dung quay trở về Quốc Công phủ.
Nếu Đại gia đã t.ử trận, vậy ngôi vị Thế t.ử chắc chắn sẽ thuộc về Tiêu Diễn.
Nàng ta rưng rưng nước mắt khóc lóc kể lể, nói tất cả đều là do phụ thân nhu nhược của mình ép buộc hòa ly, nàng si mê Tam gia, những ngày ở nhà mẹ đẻ quả thực sống một ngày dài như một năm.
Nghe nói Tiêu Diễn chỉ cười lạnh mấy tiếng, ném cho Liễu Khinh Yên một phong hưu thư, tát nàng hai cái thật mạnh, mắng một câu:
"Dâm phụ."
Sau đó, hắn quay người bỏ đi.
Đường Nguyên nói không sai, triều cục quả nhiên thay đổi chỉ trong chớp mắt.
Tiêu bá bá mới vừa vẻ vang trở về phủ không bao lâu thì lại một lần nữa bị buộc tội.
Tội danh là năm xưa đã sớm biết Tể tướng Lý có lòng mưu phản nhưng không bẩm báo với thiên gia, trước đó còn nhiều lần oán trách thánh thượng, có hiềm nghi ngầm cấu kết với quân Oa, bị nghi mưu phản.
Triều đình lại một lần nữa mở Chiếu ngục, Tiêu gia tiếp tục bị tịch biên gia sản, mà lần này còn nghiêm trọng hơn trước.
Ta và Đường Nguyên từng là người của Tiêu gia nên cũng bị bắt vào Chiếu ngục thẩm vấn suốt mấy ngày.
Chỉ huy đồng tri của Cẩm Y Vệ đích thân tra hỏi chúng ta.
Chỉ cần chúng ta khai ra chứng cứ Tiêu bá bá mưu phản, chẳng những sẽ được thả, mà còn được thưởng một trăm lượng bạc.
Loại chuyện thất đức ấy, ta và Đường Nguyên tuyệt đối không làm, dù có bị đ.á.n.h c.h.ế.t cũng không làm.
Sau khi chịu qua mấy lượt cực hình, đám Đề kỵ thấy thật sự không thể moi được điều gì từ miệng chúng ta.
Hơn nữa trước kia ta quả thật đã trả lại toàn bộ tiền bạc và nhà cửa Tiêu bá bá từng cho, còn Tiêu bá bá cũng thật sự từng sai người mắng chúng ta là tiện nô.
Cuối cùng, vẫn là cái tên lắm mồm Tào tiểu hầu gia đứng ra cầu tình, ta và Đường Nguyên mới được thả về.
Nhưng Tiêu gia thì không may mắn như chúng ta.
Tiêu bá bá bị ép phải tự vẫn.
Toàn bộ sáu mươi tám mạng người của Tiêu gia đều bị xử trảm.
Khi thánh thượng xem hồ sơ, nhìn thấy một phong mật báo do Cẩm Y Vệ dâng lên.
Trong đó ghi rõ, năm xưa vì chuyện lập Thế t.ử, Tiêu bá bá từng tức giận mắng Tiêu Diễn rằng văn không thành, võ chẳng nên, chỉ là một kẻ phế vật.
Thánh thượng chỉ cười nhạt, gạch tên Tiêu Diễn khỏi danh sách tịch biên và xử trảm cả nhà, rồi buông một câu.
"Vậy thì cứ để hắn làm một kẻ phế vật đi."
Cả Tiêu gia, cuối cùng chỉ còn một mình Tiêu Diễn sống sót.
Sau đó, ta không còn gặp lại Tiêu Diễn nữa.
Có người nói hắn đã phát điên, ngày ngày lang thang xin ăn như một tên ăn mày.
Cũng có người nói hắn đã tự sát, t.h.i t.h.ể còn bị ch.ó hoang c.ắ.n xé.
...
Ba năm sau, ta và Đường Nguyên thành thân.
Việc làm ăn của chúng ta rất phát đạt, không chỉ mở thêm mấy t.ửu lâu.
Mà còn bắt đầu kinh doanh tơ lụa và d.ư.ợ.c liệu, đổi sang một tòa trạch viện rộng lớn hơn, cuộc sống ngày càng hưng thịnh.
Tên Gậy Gộc năm xưa cùng chúng ta rời khỏi Quốc Công phủ vì không thích ở lại kinh thành nên đã lên thuyền lớn sang Tây Dương buôn bán đồ sứ.
Mùng Một tháng Chạp, ta và Đường Nguyên đến chùa dâng hương.
Ta đã mang thai, khẩu vị thay đổi, chỉ thèm ăn cơm chay.
Đường Nguyên chiều ta hết mực, vui vẻ đi xin đại hòa thượng một phần cơm chay cho ta.
Ta bụng đã nhô cao, vịn tay nha hoàn đứng chờ bên cạnh xe ngựa.
Đúng lúc ấy, một nữ khất cái bỗng nhào đến bên chân ta, ôm lấy chân ta van xin:
"Phu nhân từ bi, xin bố thí cho ta chút gì đi."
Nha hoàn lập tức đá nàng ta ra.
"Tránh ra, tránh ra! Đừng làm bẩn váy của phu nhân nhà ta."
"Tiểu Thúy."
Ta khẽ nhíu mày, liếc nha hoàn một cái, rồi lấy một chiếc bánh tổ yến trong hộp thức ăn, ngồi xuống đưa cho nữ khất cái.
"Đại tỷ chắc đói lắm rồi, ăn chút đi."
Nữ khất cái giật lấy chiếc bánh, ngấu nghiến ăn như hổ đói.
Ta lại đưa thêm một chiếc nữa.
"Ăn chậm thôi, ở đây vẫn còn."
Ta khẽ thở dài.
Người đáng thương thật, trời lạnh như thế mà mặc phong phanh, toàn thân vừa bẩn vừa bốc mùi, gầy đến chỉ còn da bọc xương, cánh tay còn đầy những vết lở loét, dường như mắc phải bệnh gì đó.
Đột nhiên, ta thấy dung mạo của nữ khất cái này vô cùng quen mắt.
"Ngươi là... Liễu Khinh Yên?"
Ta kinh ngạc hỏi.
Nữ khất cái sững người, chậm rãi ngẩng đầu lên.
Khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, nàng ta hét lên một tiếng, vội vàng che mặt rồi vừa bò vừa chạy mất.
Lúc này, một người bán hương nến bên cạnh cười nhạo nói:
"Phu nhân không cần thương hại dâm phụ đó. Nghe nói trước kia nàng ta từng là Thiếu phu nhân của Quốc Công phủ. Khi còn là chính thất đã tư thông với nam nhân khác, sau này nhà chồng gặp nạn, người thì c.h.ế.t, người thì bị bán. Nàng ta bị đưa vào Giáo Phường ty, mắc bệnh hoa liễu nên bị đuổi ra ngoài. Ban đầu còn dựa vào chút nhan sắc để quyến rũ nam nhân kiếm miếng ăn, bây giờ ai cũng biết nàng ta mắc bệnh, chẳng còn ai muốn để ý nữa."
Ta lập tức sững sờ.
Đúng lúc ấy, phía sau vang lên giọng của Đường Nguyên.
"Dung Nhi, hay là vào trong ăn luôn đi, để cơm chay mang ra ngoài sẽ nguội mất."
Ta xoay người, nhìn phu quân tuấn mỹ cao lớn của mình, ngọt ngào mỉm cười rồi đưa tay về phía chàng.
"Thiếp đi không nổi nữa, chàng lại đỡ thiếp đi."
(Hoàn chính văn)