1
Thẩm Như Hối ôm lò sưởi nhỏ đứng dưới cửa sổ, lặng lẽ nhìn các nha hoàn dùng sào dài gõ nhẹ vào cành mai, để những đóa hoa phủ tuyết rơi vào bình đồng. Nàng chỉ mặc một chiếc váy bông màu trắng ngà đã hơi cũ, tóc tai không hề cài cắm trang sức, giản dị đến mức lạc lõng giữa một gia tộc giàu sang. Người ngoài nhìn vào đều bảo nàng đang chịu tang mẹ, nhưng đâu ai biết rằng trong túi nàng chẳng có một đồng, hoàn toàn không có khả năng sắm sửa quần áo mới.
“Tiểu thư, lão phu nhân gọi người đến Hạc Minh Đường.” Đậu Khấu vén rèm bước vào, cố ý hạ giọng thật thấp: “Có cả nhị phu nhân ở đó nữa, e là lại muốn nhắc đến chuyện kia.”
Như Hối khẽ gật đầu, đưa lò sưởi tay cho nha hoàn, thuận tay vuốt lại những nếp gấp trên váy — lớp vải thô hiện rõ thớ dệt dưới ánh mặt trời. Nàng hít một hơi thật sâu, đi dọc theo lối đi nhỏ hướng về viện chính. Trên đường đi, nàng đi qua những cánh cổng chạm khắc, bước qua bức tường bình phong. Các bà v.ú và người hầu cúi đầu đứng hầu hai bên, nhưng đều lén dùng ánh mắt dò xét vị đại tiểu thư đang phải “ăn nhờ ở đậu” này.
Ai cũng muốn xem xem, trận gió tuyết ngày hôm nay có thổi bay bóng dáng gầy gò này ra khỏi nhà họ Thẩm hay không.
2
Bên trong Hạc Minh Đường đặt rất nhiều chậu than, hệ thống sưởi ngầm dưới sàn đốt rất mạnh, người vừa bước vào đã cảm nhận được hơi nóng phả vào mặt. Thẩm lão phu nhân ngồi ngay ngắn ở chính giữa, mái tóc bạc hoa râm được chải chuốt tỉ mỉ không một sợi tóc rối, tay đang lần một tràng hạt bằng gỗ trầm hương. Ngồi bên cạnh là nhị phu nhân Ngụy thị, khóe mắt ngập tràn nụ cười, nhưng ánh mắt lại sắc lẹm như lưỡi d.a.o.
“Cháu gái xin thỉnh an tổ mẫu, thỉnh an nhị thẩm.” Như Hối hành lễ, giọng nói không cao không thấp.
Lão phu nhân giơ tay: “Đứng lên đi. Hôm nay gọi con đến là vì chuyện của Tri phủ Triệu đại nhân vào ngày mai. Nhị thẩm của con đã nhọc lòng tìm cho con một mối hôn sự tốt.”
Ngụy thị vội vàng đỡ lời: “Triệu tri phủ năm nay mới năm mươi tuổi, vợ cả vừa mất năm ngoái, hai con trai và một con gái đều đã lập gia đình. Con gả qua đó tuy là làm vợ kế, nhưng cũng là phu nhân có phẩm cấp chính thức được tri phủ cưới hỏi đàng hoàng, biết bao tiểu thư nhà quan muốn cầu mà không được đấy.”
Như Hối cụp mắt, ánh mắt không một gợn sóng. Nàng lặng lẽ nghe xong mới ôn tồn đáp: “Tổ mẫu và nhị thẩm thương yêu, Như Hối vốn nên tuân theo. Chỉ là thời gian chịu tang mẫu thân chưa đủ sáu năm, lúc này bàn chuyện cưới xin e là vi phạm di nguyện của người, mà cũng làm lỡ ngày lành tháng tốt của Triệu phủ.”
Một câu nói đã khéo léo đem chữ “Hiếu” đè nặng lên trên. Bàn tay lần tràng hạt của lão phu nhân hơi khựng lại, nụ cười của nhị phu nhân cũng cứng đờ nơi đầu môi.
Ngụy thị lập tức thở dài: “Chữ hiếu là ở trong lòng, không gò bó bởi hình thức. Mẫu thân con dưới suối vàng nếu biết con có một mối nhân duyên tốt như vậy thì chắc hẳn cũng sẽ ngậm cười.”
Như Hối vẫn cúi đầu: “Di mệnh của mẫu thân, nữ nhi không dám cãi lời. Nếu tổ mẫu nhất quyết định đoạt, xin hãy mời các vị trưởng bối trong tộc đứng ra họp tộc để bàn bạc công khai tại từ đường; đợi đến khi con xả tang rồi bàn chuyện cưới xin cũng chưa muộn.”
Bàn bạc công khai? Hiện tại nam đinh nhà họ Thẩm sa sút, Thẩm lão gia thì vẫn đang ngồi tù, ai dám vì nàng mà đắc tội với lão phu nhân và nhị phòng chứ? Đây chính là lời từ chối khéo léo, mềm mỏng nhưng đầy cứng rắn.
Căn phòng bỗng chốc rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng than củi nổ lách tách. Một lúc lâu sau, lão phu nhân mới淡淡 nói: “Đã như vậy thì việc này tạm thời không gấp. Con đã muốn chịu tang thì hãy san sẻ chút việc nhà với ta — từ ngày mai, hãy đến phòng sổ sách giúp Lưu ma ma xem sổ sách. Phía Triệu phủ, ta tự ký thư từ chối khéo.”
Như Hối cúi người vâng dạ, nhưng trong lòng lại nhìn rõ như gương: Lão phu nhân không hề bỏ qua, mà chỉ đang đổi một sợi dây thừng khác để siết cổ nàng — phòng sổ sách là huyết mạch của nhà họ Thẩm, nếu xảy ra sai sót, họ có thể đem nàng ra gánh tội bất cứ lúc nào.
3
Kính hoàng hôn buông xuống, Như Hối trở về viện nhỏ của mình. Đậu Khấu đã nghe ngóng được tin tức, sốt ruột đến mức đi ra đi vào: “Tiểu thư thật sự muốn đến phòng sổ sách sao? Nơi đó người hầu kẻ hạ phức tạp, nếu xảy ra sai sót thì chúng ta gánh không nổi đâu.”
Như Hối rửa tay, dùng cành liễu và muối để súc miệng xong mới chậm rãi nói: “Nếu không đi thì phải gả vào Triệu phủ. Giữa hai cái hại, chọn cái nhẹ hơn.”
Nàng bước đến trước bàn, đẩy cửa sổ ra. Vầng trăng lạnh treo trên cao như chiếc móc câu, soi sáng một cây mai già dưới cửa sổ. Cành cây khẳng khiu mọc xiên xẹo, giống hệt như cảnh ngộ của nàng lúc này — bị tuyết đè trĩu cành nhưng quyết không gãy đoạn.
Nàng lấy từ dưới đáy hòm ra một chiếc hộp sắt nhỏ, mở ra thì bên trong chỉ có một miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ và một tờ giấy viết thư loang lổ vết m.á.u.
Trên ngọc bội khắc hai chữ “Trường Canh”, tờ giấy hoen ố vết m.á.u chỉ có bốn chữ: “Chớ tin Thẩm gia.”
Trước khi lâm chung, mẫu thân đã khâu miếng ngọc bội này vào góc áo của nàng; còn tờ giấy đẫm m.á.u kia thì giấu trong lớp ngăn bí mật của hộp trang điểm. Giờ đây, nàng mang chúng bên mình giống như mang theo hai tấm gương, một tấm soi rọi quá khứ, một tấm nhìn thấu tương lai.
“Tiểu thư, ngày mai người thật sự định đi một mình đến phòng sổ sách sao?” Đậu Khấu hỏi.
Như Hối đóng hộp lại, ngước mắt mỉm cười nhẹ nhàng: “Ai bảo ta chỉ có một mình?”