4
Sáng hôm sau vào lúc sáu giờ sáng, trời còn tảng sáng. Như Hối đi cùng Lưu ma ma đến phòng sổ sách.
Gian ngoài là một sảnh đường rộng lớn, mười hai thầy kế toán ngồi xếp thành hàng dài bên chiếc bàn lớn, tiếng bàn tính vang lên liên tục không ngắt; gian trong đặt một căn phòng nhỏ, chuyên quản lý các sổ sách mật từ những năm trước. Lưu ma ma dẫn nàng vào phòng trong, mở một chiếc hòm gỗ sơn đen, những cuốn sổ sách ố vàng chất cao đến nửa bức tường.
“Đại tiểu thư, đây đều là sổ sách cũ về giấy phép buôn muối từ năm Thiên Khải thứ mười bốn đến năm thứ hai mươi. Lão phu nhân dặn dò, xin người hãy kiểm tra các khoản ‘thâm hụt’ trước.” Lưu ma ma cười nói khách sáo, nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ tinh ranh, “Nếu có chỗ nào chưa rõ, cứ việc hỏi lão nô.”
Như Hối đáp lời, ôm lấy cuốn sổ trên cùng ra. Chỉ mới lật hai trang, nàng liền phát hiện có mấy chỗ chữ số bị vết nước làm nhòe đi, rõ ràng là do người sau này sửa đổi thêm thắt vào. Nàng không biến sắc, lấy giấy thấm mực, âm thầm chép lại những con số thật.
Đến phủ chiều, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu lên vai nàng như một tấm chăn mỏng. Nàng chép đến mức cổ tay mỏi nhừ nhưng trong lòng lại thầm vui mừng: Lão phu nhân muốn dùng “sổ sách cũ” để làm bẫy hại nàng, ngược lại lại cho nàng cơ hội để nắm rõ tận gốc rễ những bí mật của nhà họ Thẩm.
Đến khoảng hai giờ chiều, bên ngoài bỗng nhiên dấy lên tiếng xôn xao.
Một tiểu sai mặc áo xanh hớt hải chạy vào báo tin gấp: “Lão phu nhân, Tri phủ Triệu đại nhân sai bà mai đến nói... nói là sẵn sàng đợi ba năm nữa sau khi tiểu thư xả tang sẽ rước nàng qua môn, hơn nữa còn gửi trước ba ngàn lượng bạc tiền sính lễ để biểu thị lòng thành.”
Sảnh đường lập tức sôi sục. Lão phu nhân siết c.h.ặ.t tràng hạt, nhị phu nhân thì sắc mặt xanh mét — Triệu tri phủ quả nhiên không chịu hủy bỏ hôn ước, ngược lại còn đẩy nhà họ Thẩm vào thế tiến thoái lưỡng nan: Nhận bạc, ba năm sau nếu không gả thì chính là lừa gạt quan phủ; không nhận thì chính là tạt nước lạnh vào mặt tri phủ.
Như Hối ở phòng trong nghe thấy rõ mồn một, khóe môi khẽ cong lên, giống như một đóa mai lạnh âm thầm nở rộ trong trời tuyết.
5
Đêm muộn, cửa viên nhà họ Thẩm đóng c.h.ặ.t.
Như Hối cúi đầu bên bàn làm việc, đem những “con số thâm hụt” chép được ban ngày đối chiếu với “mật mã” mà mẫu thân để lại năm xưa —
“Giáp ba, Trình, năm ngàn; Ất năm, Triệu, bảy ngàn...”
Các con số hoàn toàn trùng khớp, nhưng lại không giống với sổ sách của quan phủ. Trong lòng nàng dần hiểu ra: Nhà họ Thẩm, nhà họ Trình, nhà họ Triệu từng cùng nhau chia chác lợi nhuận từ muối, còn vị quan Tuần diêm ngự sử nhà họ Tạ thì phụ trách việc “đóng dấu hợp thức hóa”.
Nàng lấy sáp nóng niêm phong các trang giấy đã chép lại, viết lên ba chữ “Hình bộ Tạ”. Đậu Khấu ở bên cạnh lè lưỡi: “Tiểu thư thật sự muốn gửi đi sao?”
Như Hối thổi tắt nến, chỉ để lại một chút đốm lửa nhỏ: “Không gấp, cứ để nó ngủ yên một đêm đã.”
Ngoài cửa sổ, tuyết lại lặng lẽ rơi, giống như đang phủ một tấm chăn lạnh công bằng lên tất cả những âm mưu và sự trong sạch trên thế gian này.
Nàng nhắm mắt lại, trong đầu lại hiện lên ánh mắt sâu hoắm khó lường của tổ mẫu, nụ cười đầy tính toán của nhị phu nhân, số tiền sính lễ ngạo mạn của Triệu tri phủ, và cả —
Bức huyết thư “Chớ tin Thẩm gia” kia.
Khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt nàng trong vắt và sắc bén như lưỡi d.a.o vừa mới tôi qua nước lạnh.
“Ngày mai, đi kiểm tra sổ sách ‘Quân nhu’ vào tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn.”
Giọng nói nhẹ như tuyết rơi, nhưng lại quyết định sự sống c.h.ế.t của một vài người.
6
Mùng năm Tết, nhà họ Thẩm mở tiệc xuân, mời rộng rãi hàng xóm láng giềng thân thích. Đến khoảng gần chín giờ sáng, trong vườn đã bày sẵn mười hai bàn tiệc bằng gỗ hoa lê, rèm gấm rủ thấp, chậu than đỏ hồng. Thẩm lão phu nhân đổi một chiếc áo khoác thêu hình chim hạc màu đỏ sẫm, được đại phu nhân và nhị phu nhân dìu hai bên, ngồi lên ghế chính ở Ngẫu Hương Tạ. Các tiểu thư thế hệ trẻ thì ngồi ở những bàn tiệc nhỏ riêng biệt sau tấm rèm che, xếp chỗ theo thứ tự lớn nhỏ.
Thẩm Như Hối ngồi ở vị trí cuối cùng, hai tay nâng chén trà Vũ Tiền, chỉ dùng ánh mắt liếc nhìn các vị khách. Đường tỷ Thẩm Như Nguyệt hôm nay lộng lẫy vô cùng: Mặc chiếc váy đỏ rực thêu trăm bướm vờn hoa, chiếc trâm vàng bên tóc lay động thành những vệt sáng theo tiếng cười nói, được mọi người vây quanh như sao chìm giữa trăng. Rượu quá ba tuần, Như Nguyệt bỗng nhiên đề nghị chơi trò đối thơ đố chữ, lấy chữ “Tuyết” làm lệnh, ai thua phải tự phạt ba ly, mọi người đồng thanh hưởng ứng.
Thẩm Như Hối biết ngay là có điều bất thường — Như Nguyệt vốn biết t.ửu lượng của nàng rất kém, rõ ràng là cố tình gài bẫy. Quả nhiên, ngay lượt đối đầu tiên, chén rượu phạt đã dừng lại trước mặt Như Hối. Như Nguyệt cười tủm tỉm nói: “Muội muội vốn có tài danh vang xa, một câu thơ có chữ ‘Tuyết’ chắc hẳn không làm khó được muội đâu nhỉ.”
Như Hối ngước mắt lên, thấy ngoài rèm lão phu nhân đang trò chuyện với phu nhân tri phủ, không hề chú ý đến nơi này. Trong lòng nàng suy nghĩ rất nhanh, đứng dậy ôn tồn đáp: “Vậy Như Hối xin múa rìu qua mắt thợ.” Nàng khẽ trầm ngâm một lát rồi mở môi nhẹ nhàng ngâm:
“Tuyết trắng vừa lên ngỡ trăng khuyết, lửa lạnh nhẹ tan ấy hồn băng.”
Mọi người bỗng im lặng, không ai ngờ nàng vừa mở miệng đã đối được một câu ví von tả cảnh tuyết kỳ diệu đến vậy. Sắc mặt Như Nguyệt hơi cứng lại, ngay sau đó lại cười: “Câu thơ hay lắm! Nhưng lại không thấy chữ ‘Tuyết’ đâu, đáng phạt!”