Như Hối không hoảng hốt, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay lụa trắng đơn giản, mở ra trước mặt mọi người — góc khăn dùng chỉ bạc thêu chìm một chữ “Tuyết”, vừa vặn nằm ở cuối câu thơ. Nàng giơ tay ném chiếc khăn vào lò sưởi, ngọn lửa bùng lên một tiếng, chữ bằng chỉ bạc lập tức hóa thành làn khói xanh.
“Chữ tuyết đã hóa thành khói, nhưng ý thơ không rời câu, như vậy có tính là qua màn không?” Giọng nàng không cao, nhưng đủ để lão phu nhân ở ngoài rèm nghe thấy.
Cả bàn tiệc im lặng trong giây lát, phu nhân tri phủ là người đầu tiên vỗ tay: “Đúng là một cô nương thông minh của nhà họ Thẩm!” Lão phu nhân cũng phóng tầm mắt nhìn sang, ánh mắt sâu như giếng cổ, nhưng lại chứa đựng một tia cười khó nhận ra. Như Nguyệt c.ắ.n môi, đành phải uống cạn ba ly rượu phạt, móng tay trong tay áo đã bấm sâu vào lòng bàn tay.
Tiệc tan khách giải. Lão phu nhân giữ một mình Như Hối lại trong căn phòng ấm, tay lần tràng hạt bằng gỗ trầm hương, một lúc lâu sau mới nói: “Chuyện ngày hôm nay, con có biết lỗi của mình không?”
7
Như Hối quỳ thẳng lưng: “Cháu gái tự ý dùng lửa, làm kinh động đến tân khách, xin tổ mẫu trách phạt.”
“Con biết ta không phải nói đến chuyện ngọn lửa đó.” Lão phu nhân ngước mắt, ánh mắt sắc bén, “Sự sắc sảo lộ ra quá mức tất sẽ chuốc lấy lòng ghen ghét. Hậu viện nhà họ Thẩm không thiếu người thông minh, cái thiếu là người biết giấu tài giữ mình để sống được lâu dài.”
Như Hối cúi đầu sát đất, giọng nói tuy nhẹ nhưng rõ ràng: “Cháu gái xin ghi nhớ. Nhưng giấu tài chưa chắc đã giữ được mạng, nếu vừa ngu dốt lại vừa yếu đuối thì chỉ có thể làm thịt trên thớt cho người ta xâu xé.”
Lão phu nhân nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt: “Từ ngày mai, hãy đến phòng sổ sách theo Lưu ma ma học cách quản lý sổ sách. Con đã nhìn ra được chỗ sai thì chắc cũng phải biết cách sửa lại cho đúng.”
Trong lòng Như Hối chùng xuống — phòng sổ sách là huyết mạch của nhà họ Thẩm, hành động này của lão phu nhân rõ ràng là đang nướng nàng trên giàn hỏa. Thế nhưng trên mặt nàng chỉ cung kính vâng dạ, cụp mắt che đi tia lạnh lùng trong mắt.
Đêm hôm đó, tuyết tạnh trăng lạnh. Như Hối khoác áo choàng đi bộ một mình trở về viện nhỏ, đi ngang qua hòn non bộ thì bỗng nghe thấy tiếng khóc thút thít nhỏ vụn. Nàng nín thở đi vòng qua đó thì thấy một nha đầu nhỏ đang thu mình trốn ở cửa hang núi, trong lòng ôm c.h.ặ.t lấy thứ gì đó. Nhờ ánh tuyết phản chiếu, nàng nhận ra đó là Liên Kiều, nha hoàn thân cận bên cạnh Như Nguyệt.
“Có chuyện gì thế?” Nàng thấp giọng hỏi.
Liên Kiều ngẩng đầu lên, trên mặt loang lổ những vết tát tay, khóe môi còn rướm m.á.u. Con bé run rẩy đưa thứ trong lòng ra trước mặt Như Hối — đó là một chiếc vòng tay mạ vàng, mặt trong khắc bốn chữ “Thẩm thị Như Nguyệt”, nhưng đã bị khuyết mất một góc, chỗ gãy còn vương chút màu đỏ sẫm.
“Đại tiểu thư nói... nô tỳ làm rơi hỏng chiếc vòng của cô ấy, đòi đ.á.n.h c.h.ế.t nô tỳ.” Liên Kiều khóc đến mức không ra hơi, “Nhưng nô tỳ không có, là tự cô ấy lúc dự tiệc hôm nay va quệt làm gãy...”
Ánh mắt Như Hối khẽ động, nàng vươn tay đón lấy chiếc vòng, ngón tay nhẹ nhàng miết lên chỗ gãy — vết khuyết rất bằng phẳng, rõ ràng là trước đó đã bị người ta dùng giũa mài cho mỏng đi, chỉ cần va chạm nhẹ là gãy ngay. Nàng nhớ lại lúc ban ngày Như Nguyệt ép nàng uống rượu, ống tay áo của chị ta từng cố ý hoặc vô tình lướt qua góc bàn.
“Đi theo ta.” Như Hối cởi áo choàng ra trùm lên người Liên Kiều, đưa con bé về viện nhỏ của mình. Dưới ánh nến, nàng dùng nước ấm lau vết thương cho Liên Kiều, lại lấy số tiền tiêu vặt mình tích cóp được từ năm ngoái nhét vào tay con bé: “Sáng mai ngươi hãy cầu xin Lưu ma ma, nói là muốn đến ngoại viện làm việc giặt giũ, không cần phải trở lại phòng của đại tiểu thư nữa.”
Liên Kiều quỳ sụp xuống đất dập đầu bôm bốp: “Tiểu thư đại ân đại đức, Liên Kiều nguyện làm trâu làm ngựa —”
“Không cần.” Như Hối đỡ con bé dậy, giọng nói trầm thấp nhưng đầy kiên định, “Ta chỉ hỏi ngươi một câu, sáng mai vào lúc bảy giờ sáng, ngươi có dám theo ta đến trước mặt lão phu nhân nói một câu thật lòng không?”
Liên Kiều nước mắt còn chưa khô nhưng lập tức nghiến răng: “Nô tỳ dám!”
Như Hối gật đầu, ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ phản chiếu ánh tuyết lạnh lẽo. Nàng biết hành động này lại một lần nữa đẩy bản thân lên đầu sóng ngọn gió, nhưng ở nơi hậu viện sâu thẳm này, sự từ bi là vô dụng. Muốn sống sót thì phải để cho người ta biết trước — nàng Thẩm Như Hối không phải là một đứa con gái mồ côi tùy người định đoạt.
8
Sáng hôm sau, sương tuyết vẫn còn dày đặc. Tại chính đường của Thẩm phủ, lão phu nhân vừa dùng xong trà sớm, Lưu ma ma đã dẫn Liên Kiều quỳ dưới bậc thềm. Như Hối bước vào ngay sau đó, trang phục đơn giản, hai tay dâng lên một chiếc vòng gãy, dùng vài ba câu ngắn gọn kể rõ đầu đuôi gốc rễ câu chuyện. Giọng nàng bình tĩnh, nhưng từng câu từng chữ đều chỉ thẳng vào việc Như Nguyệt vu oan hãm hại và ngược đãi người hầu.
Cả căn phòng xôn xao. Như Nguyệt bị vội vàng gọi đến, tóc tai còn chưa kịp chải chuốt gọn gàng, lúc bước vào cửa suýt nữa thì vấp ngã. Chị ta khóc lóc kêu oan, chỉ tay bảo Liên Kiều vu khống, lại ám chỉ Như Hối sai khiến. Thế nhưng lão phu nhân lại giơ tay ngăn mọi người lại, chỉ hỏi Liên Kiều: “Ngươi có biết hạ trường của việc vu khống chủ t.ử là gì không?”