Liên Kiều dập đầu sát đất, nước mắt đầm đìa: “Nô tỳ nguyện chịu gia pháp, chỉ cầu lão phu nhân cho nô tỳ một con đường sống!”
Lão phu nhân trầm ngâm một lát, bỗng nhiên gọi người mang gậy đến. Mọi người đều biến sắc, cứ ngỡ là định đ.á.n.h Liên Kiều, nào ngờ lại nghe lão phu nhân lạnh lùng nói: “Đại tiểu thư quản lý người dưới không nghiêm, dung túng người hầu gây chuyện, tự nhận mười thước vào tay; Liên Kiều là kẻ dưới mà tố cáo bề trên, niệm tình phạm lỗi lần đầu, đuổi đến trang trại làm việc nặng.”
Sắc mặt Như Nguyệt cắt không còn giọt m.á.u, nhưng không dám xin tha, đành phải chìa tay ra chịu phạt. Bản thước giáng xuống, chị ta hét lên một tiếng t.h.ả.m thiết, nước mắt tuôn rơi như mưa. Như Hối cụp mắt đứng một bên, đầu ngón tay trong ống tay áo khẽ run lên, nhưng trên mặt vẫn là một vẻ bình lặng.
Xử lý xong xuôi, lão phu nhân giữ một mình Như Hối lại. Trong căn phòng ấm, hai bà cháu ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn nhỏ đặt trên giường sưởi, than củi nổ lách tách.
“Con thắng rồi.” Lão phu nhân nhàn nhạt nói, “Nhưng cũng tự đặt mình lên lưỡi d.a.o rồi đấy. Mẹ con Như Nguyệt sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu.”
Như Hối ngước mắt, ánh mắt trong vắt: “Cháu gái chỉ cầu tự bảo vệ mình, không hề có ý định kết thù chuốc oán với ai.”
Lão phu nhân cười lạnh: “Đã bước vào cùng một cánh cửa thì chính là kẻ thù. Mẫu thân con năm xưa cũng nói nàng không có ý đó, cuối cùng kết cục thế nào?”
Trong lòng Như Hối chấn động kịch liệt, đầu ngón tay đột ngột siết c.h.ặ.t. Lão phu nhân không nói sâu hơn nữa, chỉ xua tay bảo nàng lui xuống. Ngay khi nàng định bước ra khỏi rèm, giọng nói của lão phu nhân từ phía sau truyền đến, trầm thấp nhưng rõ mồn một:
“Ngày mốt là mùng bảy, nhị lang nhà họ Tạ sẽ đến kiểm tra sổ sách cũ. Con hãy đi cùng Lưu ma ma ở bên cạnh, học hỏi cho tốt — học xem làm thế nào trong cuộc chơi của đàn ông, vừa giữ được mạng, lại vừa nắm được đằng chuôi.”
Bước chân Như Hối khựng lại một nhịp, khẽ vâng một tiếng rồi vén rèm bước ra ngoài. Ánh tuyết trong sân ch.ói mắt, nàng hít một hơi khí lạnh thật sâu, bỗng cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c như có ngọn lửa thiêu đốt. Bí ẩn về cái c.h.ế.t oan uổng của mẫu thân dường như đang hiển hiện một vết nứt ngay trước mắt; còn nhị lang nhà họ Tạ — vị thiếu niên tiến sĩ thanh lãnh như sương trong lời đồn kia, sẽ là mắt xích mấu chốt cho ván cờ tiếp theo của nàng.
Nàng cất bước, đôi giày vải giẫm lên tuyết, từng bước một in dấu thật sâu. Gió cuốn tung vạt áo choàng, trông giống như một lá cờ chiến thầm lặng.
9
Mùng sáu Tết, không khí năm mới của Thẩm phủ vẫn chưa tan, những chiếc đèn l.ồ.ng đỏ vẫn treo lủng lẳng dưới hiên nhà, bị gió đêm thổi kêu sột soạt.
Thẩm Như Hối kiểm tra xong khoản “tiền thưởng năm mới” cuối cùng trong phòng sổ sách, đóng sổ lại thì đã là tám giờ tối. Lưu ma ma vừa xoa cổ tay vừa nói: “Tiểu thư về đi thôi, ngày mai nhị lang nhà họ Tạ đến rồi, lão phu nhân dặn người đúng bảy giờ sáng phải có mặt ở Hạc Minh Đường.”
Như Hối đáp lời, khoác áo choàng ra khỏi viện. Trời sau cơn tuyết mới tạnh, vầng trăng sáng như một đĩa băng treo lơ lửng trên mái ngói xám, soi sáng những vệt tuyết đọng bên lối đi tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo màu xanh lam. Nàng cúi đầu đếm những vệt tuyết, nhưng trong lòng lại đang tính toán —
Tạ Cảnh Hanh, hai mươi tuổi, đỗ vị trí thứ bảy trong bảng nhị giáp kỳ thi đình năm nay, được bổ nhiệm làm Hình bộ chủ sự, phụng chỉ điều tra vụ án giấy phép buôn muối ở Giang Hoài, nhưng lại đi vòng qua Túc Dương để ghé thăm nhà họ Thẩm trước.
Bên ngoài là đến bái phỏng thế thúc, thực chất là vì mục đích gì thì nàng đoán được: Nhà họ Thẩm hai mươi năm trước từng quản lý Nha môn tuần diêm chuyển vận sứ ti, còn nhà họ Tạ lúc đó đang làm Tuần diêm ngự sử, sổ sách cũ của hai nhà quấn c.h.ặ.t lấy nhau, ai nắm được thóp của đối phương trước thì người đó mới có thể sống sót.
Nàng siết c.h.ặ.t áo choàng, bỗng nghe thấy tiếng thì thầm sau hòn non bộ.
“...Tri phủ đại nhân đã năm mươi tuổi rồi, cưới vợ kế nối dõi, biết bao nhiêu gia đình chen nhau vỡ đầu? Lão phu nhân vậy mà lại đồng ý với nhị phòng, đem Như Hối gả cho ông ta.”
“Chậc, một đứa con gái mồ côi, có thể làm vợ cả của tri phủ thì đã là thắp hương cao tổ rồi.”
Giọng nói một người là Trương ma ma hầu cận của nhị phu nhân, một người là Chu ma ma v.ú nuôi của Như Nguyệt. Như Hối đứng trong bóng tối của bức tường, đầu ngón tay từng chút một lạnh ngắt đi.
Hóa ra ngày mai không chỉ là ngày Tạ Cảnh Hanh đến kiểm tra sổ sách, mà còn là ngày “dạm ngõ” của nàng.
Trở về viện nhỏ, nha hoàn Đậu Khấu đã bưng canh gừng ấm ra đón nàng. Như Hối bưng bát nhưng không uống, chỉ nói: “Lấy chiếc hộp sắt nhỏ dưới đáy hòm trang điểm của ta ra đây.”
Trong hộp là một miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ, khắc hai chữ “Trường Canh” — di vật cũ của phụ thân nàng, Thẩm Dần. Năm xưa phụ thân đột t.ử, mẫu thân ngay trong đêm đã khâu miếng ngọc bội này vào góc áo của nàng, dặn dò nàng “hãy lấy đây làm bằng chứng, đến nương nhờ Tuần diêm ngự sử nhà họ Tạ”. Thế nhưng mẫu thân còn chưa kịp ra khỏi thành thì đã “bệnh qua đời”.
Nàng siết c.h.ặ.t miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, các đốt ngón tay trắng bệch.
“Tiểu thư?” Đậu Khấu rụt rè gọi.
Như Hối hít một hơi thật sâu, trầm giọng dặn dò: “Đêm nay ngươi hãy làm giúp ta ba việc.”