10
Mùng bảy, đúng bảy giờ sáng, tại Hạc Minh Đường.
Thẩm lão phu nhân mặc chiếc áo khoác thêu hình chim hạc màu đỏ sẫm, tay lần tràng hạt bằng gỗ trầm hương, nụ cười hiền hậu. Ngồi ở phía dưới là một nam t.ử trẻ tuổi: Mặc áo khoác màu trắng ngà, cổ áo lót lông cáo xanh, lông mày như núi xa, bờ môi mỏng như tạc, cả người trông giống như một thanh kiếm báu đang thu mình trong bao.
Thẩm Như Hối đi cùng Lưu ma ma bước vào sảnh đường, vừa ngước mắt lên liền chạm phải ánh mắt của người đàn ông đó, chỉ cảm thấy một vẻ lạnh lùng thấu xương áp bức người khác, giống như ánh đao trong đêm tuyết. Nàng cụp mắt hành lễ, giọng nói dịu dàng: “Biết ơn Tạ đại nhân.”
Tạ Cảnh Hanh khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên ống tay áo của nàng một loáng — nơi đó thêu một nhành hoa lê rất nhạt, trắng đến mức gần như hòa làm một với màu vải.
Sau khi hàn huyên xong xuôi, lão phu nhân nói: “Nhị lang lần này đến kiểm tra sổ sách cũ, ta đã lệnh cho phòng sổ sách chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ là thân già này đã có tuổi, tinh thần không được tốt, bèn để nha đầu này đi cùng con, con bé dạo gần đây có giúp quán xuyến sổ sách, khá am hiểu đầu đuôi gốc rễ.”
Tạ Cảnh Hanh nhướng mày: “Nếu đã vậy thì làm phiền Thẩm cô nương.”
Như Hối cúi người hành lễ, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, làm như không hề hay biết chuyện mình đã bị hứa gả cho tri phủ.
Phòng sổ sách nằm ở phía đông, đi qua các dãy hành lang và đình đài, nước tuyết tan chảy dọc theo mái hiên nhỏ xuống, kêu thành những tiếng đinh đông có nhịp điệu.
Như Hối dẫn Tạ Cảnh Hanh vào chỗ ngồi, Lưu ma ma ôm ra những cuốn sổ sách cũ của “Nha môn tuần diêm chuyển vận sứ ti” từ hai mươi năm trước, những cuộn giấy vàng ố bụi bặm, bốc lên một mùi ẩm mốc. Thế nhưng Tạ Cảnh Hanh xem rất nhanh, những ngón tay thon dài lật qua trang nào thì chân mày lại càng nhíu c.h.ặ.t hơn.
Bỗng nhiên, ngón tay hắn dừng lại ở một trang, gõ nhẹ đốt ngón tay: “Khoản này ‘Tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn, trả cho thương nhân buôn muối họ Trình ở Hoài Bắc ba vạn lượng bạc’, tại sao không có dấu ấn chứng thực?”
Lưu ma ma ngẩn người, Như Hối đã lên tiếng trước: “Bởi vì nhà họ Trình chưa từng thực sự nhận số bạc đó, số bạc nửa đường đã bị chặn lại, chuyển làm ‘Quân nhu’.”
Tạ Cảnh Hanh ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt khẽ sáng lên: “Làm sao cô nương biết được?”
Như Hối từ trong ống tay áo lấy ra một trang giấy kẹp trong sổ sách, tờ giấy mỏng manh dễ rách nhưng chữ viết vô cùng rõ ràng: “Bản tay dụ chặn bạc ở ngay đây, ký tên ‘Thẩm Dần’, bên cạnh có ghi chú ‘Phụng lệnh của Tuần diêm ngự sử Tạ Tuấn’.” — Tạ Tuấn, chính là người cha đã khuất của Tạ Cảnh Hanh.
Trong phòng im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Tạ Cảnh Hanh đón lấy trang giấy đó, đốt ngón tay hơi siết lại, một lúc lâu sau khẽ cười: “Thẩm cô nương thật là có thủ đoạn, dám tư tàng chứng cứ.”
Như Hối cụp mắt: “Di vật của mẫu thân quá cố, vô tình có được. Tiểu nữ không biết thật giả, hôm nay giao lại cho đại nhân để làm rõ tận gốc rễ.”
Giọng nàng dịu dàng nhưng từng chữ lại sắc như d.a.o — nàng đang đ.á.n.h cược, Tạ Cảnh Hanh muốn bảo vệ thanh danh của cha mình thì bắt buộc phải bắt tay liên thủ với nàng.
11
Đến gần mười một giờ trưa, Tạ Cảnh Hanh cáo từ, lão phu nhân bày tiệc ở hoa sảnh để đưa tiễn.
Rượu chưa qua ba tuần, nhị phu nhân đã cười tủm tỉm nói: “Hôm nay đúng là song hỷ lâm môn, vừa đón tiếp quý khách, lại vừa định đoạt xong hôn sự cho Như Hối — Con trai cả của Túc Dương tri phủ Triệu đại nhân vừa mới mất vợ, đang tìm một mối lương duyên, lão phu nhân đã cùng Triệu phủ trao đổi lá số t.ử vi rồi.”
Cả sảnh đường xôn xao, tất cả ánh mắt loáng một cái đều đổ dồn lên người Như Hối.
Như Hối đứng dậy, ung dung bước ra giữa sảnh, quỳ thẳng lưng: “Khắc cốt ghi tâm tổ mẫu thương yêu, Như Hối vốn nên tuân lệnh, nhưng lời trăng trối của mẫu thân lúc lâm chung là cần Như Hối phải chịu tang đủ sáu năm, hiện tại vẫn còn thiếu một năm, e là vi phạm di nguyện của người, càng làm lỡ ngày lành tháng tốt của Triệu phủ.”
Một câu “di nguyện của mẫu thân” được đưa ra, sắc mặt lão phu nhân khẽ biến đổi.
Nhị phu nhân vội vàng nói: “Chữ hiếu là ở trong lòng, không gò bó bởi hình thức —”
Lời chưa dứt, Tạ Cảnh Hanh bỗng nhiên nhàn nhạt lên tiếng: “Hạ quan trước khi đến Thẩm trang, từng nhận được sự ủy thác của Tri phủ Triệu đại nhân để điều tra khoản thâm hụt ‘Giấy phép buôn muối’ dưới danh nghĩa của ông ta. Nếu Thẩm phủ và Triệu phủ thông gia vào lúc này, e là có nghi án thông đồng cung khai, bản quan bắt buộc phải lập tức dâng tấu lên triều đình.”
Một câu nói nhẹ nhàng như nước đá tạt thẳng vào chậu than đang cháy hồng. Chén rượu trong tay lão phu nhân rơi bộp xuống bàn, mặt xám như tro tàn.
Tạ Cảnh Hanh phất ống tay áo đứng dậy rời tiệc, khẽ gật đầu chào Như Hối: “Thẩm cô nương, thời gian chịu tang chưa đủ, quả thực không thích hợp để bàn chuyện cưới xin.”
Trước mắt bao người, Như Hối cúi người dập đầu, che đi một nụ cười cực nhạt nơi khóe môi.
Đêm hôm đó, Thẩm phủ náo loạn như vạc dầu sôi.
Lão phu nhân mắng nhị phu nhân một trận vuốt mặt không kịp, lại cấp tốc ra lệnh người đến Triệu phủ để đòi lại lá số t.ử vi; Như Nguyệt bị mẹ mình cấu véo đến mức cánh tay xanh tím, khóc khản cả giọng; Trương ma ma và Chu ma ma mỗi người nhận hai mươi gậy phạt, tiếng khóc than ai oán không dứt.
Như Hối ngồi dưới ánh đèn trong viện nhỏ, đem miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ cất vào dưới đáy hộp, ngước mắt lên thấy Đậu Khấu vén rèm bước vào: “Tiểu thư, Tạ đại nhân sai người gửi vật này đến.”