Ta không biết tình cảnh lúc ấy rốt cuộc thế nào.
Nhưng ta nghĩ Phùng Đình Nhi hẳn thấy rất hả lòng.
Ta thật ngưỡng mộ nàng, thật muốn tự tay làm việc nàng làm.
Nàng hắt rượu lên mặt Thẩm Tuyết Đường, hắt lên bài vị tổ tiên nhà họ Thẩm.
Đèn nến đổ nghiêng, lửa bốc lên.
Từ đường nhà họ Thẩm, bài vị tổ tiên, Thẩm Tuyết Đường và hoa Vân Lưu bị họ chiếm giữ, tất cả đều hóa tro trong một trận lửa.
Trừ mấy hạt giống Phùng Đình Nhi mang ra.
Nhà họ Thẩm suy sụp, không gượng dậy nổi.
Không còn hoa Vân Lưu, họ vĩnh viễn chẳng chế được hương Phù Vân.
Họ vĩnh viễn không thể gây dựng lại cơ nghiệp.
Ta ươm những hạt giống Phùng Đình Nhi mang đến. Mùa đông, hoa nở rực rỡ khắp Tĩnh Thủy.
Sau mấy đợt đả kích, cha lâm bệnh rồi c.h.ế.t vào tháng chạp.
Người cuối cùng trên đời biết công thức hương Phù Vân đã không còn.
Dù sao Thẩm Tuyết Đường cũng là con ruột, mẹ đau buồn một thời gian khá lâu.
Ta cùng bà thăm lại chốn cũ, trở về thành Vĩnh An.
Khi bà lễ Phật, ta đến núi phía sau, gieo hạt giống.
Ta nghĩ, đến rằm tháng giêng năm sau, hoa ấy hẳn sẽ phủ khắp núi đồi.
Vốn dĩ nó thuộc về nơi này.
23
Chu Ký Minh cứ có kỳ thi là đi, lần nào cũng thất bại trở về.
Ta hôn má hắn: “Không sao, cục cưng. Lần này không được còn lần sau. Chàng là tiểu Văn Khúc tinh, rồi sẽ có ngày đề tên bảng vàng.”
Hoài Ngọc nghe vậy bật cười khẩy.
Nàng có thực tài, đương nhiên biết rõ chút bản lĩnh của Chu Ký Minh.
Nhưng ta chẳng qua dỗ hắn cho vui thôi.
Hắn nhặt được một con mèo, quấn lấy ta nhất định đòi nuôi.
Ta cố ý chọc hắn: “Bẩn thỉu thế, nuôi làm gì?”
Hắn nài nỉ: “Sân rộng thế này, thêm nó cũng chẳng bao nhiêu. Huống hồ tắm sạch rồi thì đâu còn bẩn.”
“Đồng ý cũng được, vậy chàng cảm ơn ta thế nào?”
Hắn đỏ mặt, ngượng ngùng nói: “Tùy nàng.”
Ta cười ha hả.
Ôi, hắn ôm mèo con, mèo con nằm trong lòng hắn, đúng là hai thứ nhỏ bé vừa đẹp vừa ngoan.
Sao lại không khiến người ta thương yêu?
Mùa xuân năm sau, hoàng đế băng hà. Tân đế còn nhỏ, thái hậu buông rèm nhiếp chính.
Công chúa An Ninh đã kiêm chức Thiên quan Thượng thư, Vương Hằng ở bên phò tá nàng.
Nàng viết thư cho ta biết triều đình đang chuẩn bị mở khoa thi cho nữ.
Ta vui vô cùng, lập tức đem cho Hoài Ngọc xem.
Nàng còn vui hơn ta, cầm thư đọc đi đọc lại mấy lần. Đọc mãi, những giọt nước mắt to như hạt đậu làm nhòe giấy mực.
Từ khi vỡ lòng nàng đã thích đọc sách, lại có thiên phú, nửa đời chăm học không ngừng.
Nhưng sách vở chỉ cho nàng danh tài nữ, cho nàng một phần của hồi môn vô hình.
Dù giỏi hơn Thẩm Tuyết Đường nghìn lần, hơn Chu Ký Minh trăm lần, nàng vẫn chưa từng có cơ hội thi khoa cử.
Giờ nàng đã có.
Nàng nhào vào lòng ta, òa khóc.
24
Từ đó, ta không cho nàng làm bất cứ việc gì khác, chỉ được đọc sách.
Treo tóc lên xà, lấy dùi đ.â.m đùi.
Canh ba chong đèn, canh năm gà gáy.
Cả người nàng gầy đi một vòng.
Mẹ xót xa, trách ta ép nàng quá sức.
Ta lắc đầu: “Là con ép em ấy sao? Chính em ấy đang tự giúp mình đạt điều mong muốn.”
Một tháng sau, ân chỉ mở khoa thi nữ được thông báo khắp cửu châu.
Đến khi Hoài Ngọc đỗ trạng nguyên, Chu Ký Minh vẫn trượt.
Hắn suy sụp, không thi nữa.
Sợi dây ấy vừa đứt, hắn liền dồn hết tâm trí vào ta.
Hắn tỏ vẻ muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn nói ra cho nhẹ lòng:
“Chúng ta thành thân đi. Bằng không bên ngoài lời ra tiếng vào, đều nói có sính lễ mới là vợ, tự theo về chỉ là thiếp. Không thành thân, nàng cũng chẳng có danh phận.”
Sao ta không biết tâm tư hắn?
Trước đây khi một lòng thi khoa cử, vì sao không nhắc thành hôn?
Chẳng qua vẫn mong cá vượt long môn, được người ta chọn làm con rể dưới bảng vàng.
Giờ biết mình chỉ là một con cá muối, chẳng có hy vọng đổi đời, lại nghĩ đến chuyện thành thân.
Ta cười lạnh: “Tiên sư nhà chàng! Chàng ăn của ta, mặc của ta, dùng của ta. Đi soi gương xem, trên người chàng có thứ gì không phải của ta? Cởi hết áo ra, cơ thể chàng được nuôi da mềm thịt mịn cũng nhờ phúc ta. Chàng chỉ là một gã trai bao, cũng xứng nói chuyện vợ với thiếp với ta sao?”
Hắn giận đỏ mặt, phất tay áo bỏ đi.
Hoài Ngọc biết chuyện, trêu ta: “Chẳng phải chị luôn chiều chuộng hắn sao?
“Sao lần này lại nói khó nghe đến vậy?”
Ta vuốt ve con mèo trong lòng: “Chị chỉ nói mấy câu khó nghe thôi, chẳng phải vẫn nuôi hắn ăn ngon mặc đẹp sao?”
Hắn chiến tranh lạnh với ta mấy ngày, rồi lại vẫy đuôi đến cầu hòa.
Ôi, sắc đẹp làm mờ lý trí. Hắn đẹp như vậy, ta chỉ có thể tha thứ.
25
Hoài Ngọc đến Trường An làm quan, nhưng không nỡ xa ta, chỉ mong được bổ nhiệm ra ngoài kinh thành, trở về Tĩnh Thủy.
Ta nhận thư nàng, hốt hoảng, lập tức viết thư trả lời:
“Thế không được. Ai cũng nói Trường An tốt, chị còn muốn mở cửa hàng ở Trường An. Em về rồi, ai ở Trường An giúp đỡ chị?”
Nói đi là đi.
Ta giao các cửa hàng ở thành Tĩnh Thủy cho Thúy Vân và Phùng Đình Nhi, đưa mẹ cùng Chu Ký Minh lên đường đến Trường An.
Khi thu xếp hành lý, tập tùy b.út tìm được trong ngôi lầu tổ tiên nhà họ Thẩm nhiều năm trước rơi ra.
Hơn mười năm qua, nó đã cũ nát đi nhiều.
Ta mở ra, đọc từng trang.
Nét chữ tiểu khải trâm hoa đẹp đẽ.
Đời người cô quạnh, lòng đầy tâm sự, buồn xuân sầu thu.
Đang lật, tay ta chợt dừng lại.
Dưới một bài thơ thất ngôn bát cú có viết ba chữ “Trần Tàng Châu”.
Rất nhỏ, chẳng nổi bật, rất dễ bị bỏ qua.
Người vợ của tổ tiên, Trần thị không được lưu lại tên.
Ta hiểu rồi, hiểu hết rồi.
Thảo nào, thảo nào.
Thảo nào tập tùy b.út này toàn nỗi sầu oán khuê phòng, thảo nào ngôi lầu cầu phúc của nhà họ Thẩm giống nhà giam đến vậy.
Thảo nào sau khi người vợ đầu qua đời, tổ tiên nhà họ Thẩm không còn chế ra được công thức hương mới.
Hóa ra là vậy.
Trần Tàng Châu.
Bà mới là chủ nhân những công thức hương ấy.
Bà mới là người sáng tạo ra hương Phù Vân.
26
Sau khi bẩm rõ với thái hậu, Hoài Ngọc đổi họ Thẩm thành họ Trần.
Trần Hoài Ngọc, hậu nhân của Trần Tàng Châu.
27
Lại một ngày rằm tháng giêng, Tết Nguyên tiêu.
Hội đèn Trường An náo nhiệt vô cùng, ba mẹ con chúng ta khoác tay nhau đi chơi.
Ngày rằm tháng giêng đầu tiên đã giam cầm cả đời mẹ ta.
Từ đó, bà vùng vẫy trong đau khổ và nước mắt rất lâu.
Ngày rằm tháng giêng thứ hai là cuộc sống mới của ta.
Ta được bà cứu ra, không còn ảo tưởng về việc kế thừa nhà họ Thẩm.
Ngày rằm tháng giêng thứ ba là điểm khởi đầu và kết thúc.
Ta trả hoa Vân Lưu bị nhà họ Thẩm đ.á.n.h cắp về núi Vân Lưu.
Từ đó, mỗi ngày rằm tháng giêng chúng ta đều có thể sống thật vui vẻ.
Mẹ đi mua đèn Khổng Minh. Chủ sạp cười chất phác:
“Lão phu nhân, đây là hai cô con gái của bà sao?”
Bà gật đầu: “Đúng vậy, đây là đôi ngọc bích của nhà ta.”
-HẾT-