Bà trách sự yếu đuối của mình, căm ghét số phận bất công.
Nhưng như vậy có ích sao?
Bà cầu Phật bao năm, một lòng mong ta sống tốt, nhưng Phật tổ đã từng đáp lời, từng phù hộ bà sao?
Điều duy nhất giúp ta sống tốt là bà thả ta ra, cho ta tiền.
Đó là việc chính bà làm, không liên quan đến người khác, càng không liên quan đến thần Phật.
Ta ôm bà. Ta đã lớn rồi.
Đứa con gái hiếm khi được mẹ ôm nay đã ôm lấy mẹ.
“Theo con, mẹ không cần ăn chay niệm Phật nữa. Mẹ muốn làm gì thì làm, muốn nói gì thì nói.
“Dù mẹ muốn nuôi những chàng trai tuấn tú, con cũng có thể tìm cho mẹ tám, mười người.”
Bà đ.á.n.h nhẹ ta một cái, cả hai cùng bật cười.
20
Việc buôn bán của nhà họ Thẩm vốn đã ngày càng sa sút.
Nếu không còn hương Phù Vân chống đỡ, e rằng từ lâu đã chỉ còn cái vỏ rỗng.
Ta muốn họ không thể chế được hương Phù Vân.
Điều này đơn giản. Chỉ cần không còn hoa Vân Lưu, đương nhiên họ chẳng chế được.
Nhưng làm sao khiến hoa Vân Lưu biến mất lại là một bài toán khó.
Mùa xuân năm ấy, mẹ tốn rất nhiều công sức để hòa ly.
Nhà mẹ đẻ không ủng hộ, nhà chồng cũng không chịu buông người.
Bà đem một tờ đơn kiện đến phủ thành chủ.
Kiện nhà chồng lén dùng của hồi môn của bà; kiện phu quân nuôi vợ bé bên ngoài và con riêng;
Kiện con trai trưởng nhiều năm bất hiếu, chưa từng sáng tối thăm hỏi;
Kiện nhà họ Thẩm ức h.i.ế.p dân làng, việc xấu chồng chất.
Chuyện ấy gây xôn xao khắp nơi.
Danh tiếng của bà đương nhiên chẳng được tốt đẹp.
Bà chỉ cố gắng gượng để không trở thành điểm yếu của ta, chứ không thật sự chẳng biết sợ gì.
Bà đã làm đến mức ấy vì ta, ta cũng phải tiếp thêm một mồi lửa cho bà.
Ta tìm được người hầu năm ấy phụng lệnh canh giữ ta.
Chỉ cần một khoản bạc, hắn sẵn lòng phản bội chủ cũ.
Hắn ra làm chứng trước công đường, tố cáo nhà họ Thẩm giam cầm con gái lớn, mưu hại mạng người.
Thẩm Hoài Ngọc vẫn như trong kiếp trước, gả cho con trai trưởng của thành chủ Vĩnh An.
Thành chủ đương nhiên không muốn thông gia bị cuốn vào vụ kiện mất mặt như vậy. Ai sáng mắt cũng nhìn ra sự thiên vị của ông ta.
Ta biết muốn thắng không dễ.
Ta tìm đến cầu xin Trịnh Y, phu nhân thành chủ Tĩnh Thủy.
Bà biết xưa nay ta luôn mạnh mẽ.
Nhưng chính người mạnh mẽ bộc lộ yếu đuối mới khiến người khác động lòng.
Ta quỳ gục bên gối bà, khóc đau đớn. Sau bình phong là con gái bà và công chúa An Ninh đến đây du ngoạn.
Ta biết công chúa An Ninh đến Tĩnh Thủy, biết nàng ghét ác như thù, biết nàng không chịu nổi nhất chuyện phụ nữ bị ức h.i.ế.p.
Ta tính toán hết mọi việc rồi mới khuyến khích mẹ hòa ly.
Nhờ công chúa An Ninh can thiệp, cuối cùng mẹ cũng thuận lợi hòa ly.
Ta đưa mẹ về nhà.
21
Không còn điểm yếu, ta có thể thẳng tay xử lý nhà họ Thẩm.
Một đêm mưa, một “vị khách không mời” đến trước.
Là Thẩm Hoài Ngọc.
Từ khi mẹ hòa ly, danh tiếng nhà họ Thẩm bị tổn hại, việc buôn bán sa sút không phanh.
Cuộc sống của nàng ở nhà chồng cũng chẳng dễ chịu.
Sau một lần nữa bị ức h.i.ế.p, nàng dứt khoát xin rời nhà chồng, đến nương nhờ ta.
Tự thấy mình ăn nhờ ở đậu, sáng hôm sau nàng dậy rất sớm, định giúp những người thợ nữ chế hương.
Ta trêu nàng: “Em có biết làm không? Đừng phí nguyên liệu của chị đấy.”
Nàng hơi ngượng, luống cuống nhìn ta.
Ta nắm tay nàng: “Đôi tay đọc sách viết chữ, hà tất làm những việc này?
“Em là em gái chị. Chị suốt ngày bận tối tăm mặt mũi, chẳng phải để mình, mẹ và em được sống theo ý muốn sao?”
Ta đưa nàng ra ngoài sắm đồ dùng cho thư phòng.
Mẹ không tán thành lắm: “Phụ nữ đâu được thi khoa cử, đọc nhiều sách thế cũng chẳng có ích gì.”
Ta nói: “Sao lại không? Đọc sách có thể hiểu đạo lý. Hơn nữa, đâu phải chuyện gì cũng cần có ích. Em ấy thích thì cứ làm thôi.”
Ta định lấy răng trả răng.
Thẩm Tuyết Đường có thể mua chuộc Chu Ký Minh, ta cũng có thể mua chuộc vợ và thiếp của anh.
Ta nói kế hoạch cho Hoài Ngọc và Thúy Vân nghe.
Thúy Vân lo lắng: “Họ dám chọc vào hắn sao?”
Hoài Ngọc ở nhà họ Thẩm lâu, đương nhiên hiểu họ hơn:
“Thẩm Tuyết Đường bạc bẽo khắc nghiệt, quen sai khiến vợ con, em nghĩ chị dâu đã bất mãn từ lâu.
“Huống hồ triều trước còn có cung nữ ám sát hoàng đế. Thẩm Tuyết Đường chẳng có chức quan, đến tú tài cũng không phải, có gì mà không dám?”
“Nhưng vợ chồng họ cùng một thể, một người vinh thì cùng vinh, một người thiệt thì cùng thiệt…”
Hoài Ngọc cười lạnh: “Canh một chiếc bánh gạo lớn, nhìn hắn ăn một mình, chia cho mình vài hạt gạo, còn chẳng bằng tự ăn một chiếc bánh gạo nhỏ.”
22
Không hổ là người ta coi trọng, quả nhiên có kiến giải.
Mọi việc thuận lợi hơn ta tưởng rất nhiều.
Thẩm Tuyết Đường la cà chốn trăng hoa, vợ anh, Phùng Đình Nhi, từ lâu đã đầy lòng uất giận.
Ta hứa với nàng rằng sau khi việc thành công, ta sẽ đón nàng đến thành Tĩnh Thủy sống.
Tìm thầy giỏi nhất cho con nàng.
Nàng đồng ý.
Khi Thẩm Tuyết Đường lại la cà thanh lâu, em trai Phùng Đình Nhi bắt gặp.
Người ấy lập tức làm ầm lên, cả thành xôn xao, ai ai cũng biết.
Cha chê anh làm mất mặt nhà họ Thẩm, định đ.á.n.h đòn anh.
Phùng Đình Nhi tha thiết van xin, nói Thẩm Tuyết Đường yếu người, không chịu nổi đòn, hãy phạt anh đến từ đường quỳ.
Nhưng Thẩm Tuyết Đường vẫn chẳng nhớ đến điều tốt của nàng.
Anh chỉ cho rằng tất cả là lỗi của em trai nàng, trách em nàng lắm chuyện, trách nàng phiền phức, trách trời trách đất, tóm lại chẳng bao giờ trách mình.
Đêm đã khuya.
Phùng Đình Nhi mang cho anh một bình rượu nóng.
Nàng liên tục xin lỗi, anh hùng hổ lấn lướt.
Giống hệt vô số lần trước kia.
Từng chén rượu vào bụng, anh say ngã trên đệm quỳ.