Cánh cửa hé ra một khe nhỏ, lộ ra gương mặt thanh tú.
Người đàn ông nhìn ta, khựng lại một chút rồi tỏ vẻ hơi ngạc nhiên:
"Nàng... là vị hôn thê của Thôi huynh sao?"
Ta gật đầu, vội đưa giấy cầm đồ ra để chứng minh mình không nói dối.
"Chiếc vòng là di vật mẫu thân để lại cho ta. Thôi Húc đi mãi không thấy về, ta thật sự hết cách rồi... Số bạc này xem như ta vay huynh, nhất định ta sẽ trả."
Hắn nhận lấy tờ giấy bị ta nắm nhăn nhúm, liếc qua một lượt rồi lại ngước lên nhìn ta.
Ánh mắt ấy chỉ dừng lại trong thoáng chát: "Được."
Ta vốn đã chuẩn bị sẵn một bụng lời van nài: Huynh là bạn học của Thôi Húc, giờ hắn đi rồi, huynh dù sao cũng nên giúp ta một tay chứ? Nhưng nước mắt lại chẳng nghe lời, cứ thế lã chã rơi xuống, rơi trước cả khi ta kịp cất lời.
Có lẽ hắn đã nhìn thấy, liền quay người đi vào trong, vừa đi vừa nói: "Nàng chờ một chút, ta vào lấy bạc. Vào nhà nói chuyện đi, ngoài cửa gió lớn lắm."
Ta vừa từ bờ sông về, giặt áo quần gần hai canh giờ, y phục ướt đẫm dính c.h.ặ.t vào người, lạnh đến mức làm ta run rẩy từng hồi. Ta chẳng dám bước vào, chỉ đành đứng ngoài ngưỡng cửa đợi.
Chẳng mấy chốc hắn đã trở ra, một tay cầm túi tiền bằng vải xanh, tay kia cầm chiếc khăn khô.
"Mười sáu lượng. Ta tính qua rồi, cộng cả tiền lãi là mười ba lượng ba tiền, nàng cầm lấy đi."
Hắn đưa túi tiền sang, rồi nhét chiếc khăn vào tay ta: "Lau đi kẻo lạnh."
Tay ta run dữ dội, suýt chút nữa thì đ.á.n.h rơi.
Nhìn dáng vẻ của ta, hắn thở dài một tiếng: "Thế này đi, ngày mai ta tiện đường đi làm giúp nàng. Chuộc về rồi đưa cho nàng thế nào?"
Ta ngại ngùng không dám từ chối: "Để... để ta tự đi lấy..."
Ta cẩn thận đưa trả túi tiền lại cho hắn.
"Chẳng cần đi lại cho nhọc sức, tiện đường ta mang qua cho." Hắn nói vẻ rất tự nhiên.
Ta cúi đầu cảm ơn rít rít rồi quay về.
Về đến nhà, ta trằn trọc cả đêm chẳng thể chợp mắt.
Ta vẫn nhớ rõ chiếc vòng ấy bị mang đi cầm vào đúng cái ngày Thôi Húc lên kinh dự thi. Những ngày đầu, hắn có gửi về một lá thư mỏng dính, về sau thì biệt tăm biệt tích.
Ta tự dặn mình, chắc là hắn bận rộn quá thôi. Đang lúc thi cử, người học trò sao phân tâm cho được.
Một tháng sau, ta lại nhờ người mang cho hắn năm lượng bạc đến quán trọ nơi hắn ở. Bạc thì đưa đến nơi rồi, nhưng lại như đá chìm đáy biển, đến một tiếng vọng cũng chẳng nghe thấy.
Một tháng, hai tháng, rồi ba tháng trôi qua.
Thư Thôi Húc gửi về ngày một thưa thớt, rồi đến một lời nhắn nhủ ta cũng chẳng đợi được nữa.
Ta nhờ không dưới năm đợt người dò hỏi. Người thì bảo hắn đã chuyển đi, người nói hắn đang tập trung ôn thi, lại có kẻ bảo hắn đã quen thân với đám con nhà quyền quý ở kinh thành, chẳng còn coi những kẻ chốn quê mùa như chúng ta ra gì nữa.
Tướng công nhà chị Vương bên cạnh thi trượt đã trở về. Vậy mà hắn vẫn chưa về.
Chị Vương mang bụng bầu c.h.ử.i hắn suốt ba ngày ba đêm, về sau người đàn ông đó mở một lớp học tư trong trấn.
Ta hỏi chị Vương: "Tướng công nhà chị có gặp Thôi Húc không?"
Chị Vương vừa c.ắ.n hạt dưa vừa bảo: "Gặp thì có gặp. Người ta giờ Thôi Húc đã khác xưa rồi, toàn đi lại với đám con nhà giàu sang trên kinh, đâu còn coi chúng ta ra gì nữa."
Ta nắm c.h.ặ.t tờ giấy cầm đồ trong tay, lòng vừa sốt ruột vừa tủi thân. Hạn cầm đồ là bốn tháng, quá hạn sẽ thành đồ bỏ. Mẫu thân chỉ để lại cho ta đúng một vật này, ta không thể để mất nó được.
Nhưng tiền chuộc lại tận mười sáu lượng, mà ta mới gom góp được có mười sáu đồng bạc lẻ.
Thật sự hết cách, ta mới nhớ đến Thôi Húc có người bạn học tên là Kỷ Vân Chỉ. Người này trông hiền lành, ăn nói lại lịch sự. Trước đây, hắn từng đến nhà chơi vài lần, nhưng chẳng biết sao đột nhiên không thấy đến nữa.
Cũng giống như bao người khác.
Thế nên tối hôm đó, ta mới gõ cửa nhà hắn.
Trở về chỗ ở, chị Vương đang ngồi hóng mát ngoài sân. Thấy ta đi từ đầu ngõ lại, chị đập mạnh chiếc quạt ba tiêu vào đùi: "Ôi chao ơi, rốt cuộc ngươi cũng về rồi!"
Chị vội vã bước tới, hạ giọng đầy sốt ruột lẫn giận dỗi: "Ta nói này A Kiều, ngươi là đứa con gái thân cô thế cô, đêm hôm mò đến nhà người ta, ngươi không cần tiếng tốt nữa sao?"
"Ta... ta đi vay tiền." Ta đáp.
"Vay tiền? Vay tiền làm gì?"
Ta bèn kể lại chuyện chiếc vòng tay.
Chị Vương nghe xong, lặng đi một hồi rồi mắt chợt đỏ ngầu. Chị giơ tay gõ nhẹ vào trán ta, miệng cằn nhằn: "Đồ ngốc nhà ngươi! Chuyện lớn như thế mà chẳng chịu mở lời với ta một câu!"
Ta bị gõ lùi lại một bước, chẳng biết nói gì. Từ ngày Thôi Húc đi, ta đã làm phiền chị Vương quá nhiều lần rồi. Nhà nàng ấy cũng chẳng dư dả gì, lớp học tư của tướng công nàng ấy mới mở, chẳng được mấy học trò, cả nhà lớn bé đều trông vào mấy đồng học phí đó. Dạo trước mẹ chồng nàng ấy lại đổ bệnh, tiền bốc t.h.u.ố.c còn phải đi vay bên nhà đẻ. Ta... sao nỡ lòng nào lại mở miệng vay tiền nàng ấy cơ chứ?