Mắng xong, nàng ấy thở dài một tiếng thật dài, nắm lấy tay ta, lật đi lật lại ngắm nghía mấy ngón tay sưng phồng như củ cải.
"Ngươi nhìn lại tay mình xem," Giọng nàng ấy trầm xuống, nghẹn ngào: "Chắc gì Thôi Húc ở trên kinh đang ăn ngon mặc đẹp, còn ngươi ở đây giặt áo thuê cho người ta đến nông nỗi này. Ngươi vì cái gì cơ chứ?"
Ta rụt tay lại, cúi đầu im lặng.
Chị Vương quệt nước mắt, nói tiếp: "Kỷ Vân Chỉ đó tướng công nhà ta có biết, gia cảnh khá giả, nết ăn nết ở cũng chẳng tồi. Hắn chịu cho cô vay bạc, đó là cái may của cô. Nhưng nghe ta một lời, đừng lúc nào cũng đau đắm chuyện trả tiền hay không trả tiền, phận làm con gái, hãy biết nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn một chút."
Ta ấp úng gật đầu.
Nói xong, nàng ấy lắc lắc chiếc quạt ba tiêu đi vào nhà, đến cửa còn ngoảnh lại dặn thêm một câu: "Ngày mai ta mang qua cho nguơi bát canh gà. Nhìn cái mặt ngươi kìa, xám xịt như ma ấy."
Ta đứng giữa khoảng sân, gió đêm thổi qua lạnh ngắt. Nhưng mấy lời của chị Vương lại khiến trong lòng ta trào dâng một luồng hơi ấm.
….
Sau khi cha mẹ lần lượt qua đời, ta được nhận nuôi ở nhà Thôi Húc. Năm đó ta mới chín tuổi.
Sau một trận sốt cao kéo dài ba ngày ba đêm, tỉnh dậy thì cả người ta trở nên chậm chạp mất nửa nhịp. Thế nên Thôi Húc lúc nào cũng bảo ta vừa đần vừa ngốc.
Hắn nói cũng chẳng sai.
Gia cảnh nhà Thôi Húc chẳng lấy gì làm khá giả. Mẹ hắn nằm bệnh trên giường, cha hắn thì đi bốc vác ngoài bến tàu. Thêm một cái miệng ăn, dù chỉ là thêm đôi đũa nhưng dẫu sao cũng là một gánh nặng.
Ta biết mình đần độn nên liều mạng tranh làm việc nhà. Bổ củi, nhóm bếp, giặt giũ, việc gì làm được ta đều nhận làm hết.
Năm ta mười sáu tuổi, mẹ Thôi Húc nắm lấy tay ta bảo: "A Kiều, đợi Húc nhi nhà ta thi đỗ tú tài, ta sẽ thành thân cho hai đứa."
Ta đỏ mặt cúi đầu.
Thôi Húc đứng ở cửa, nét mặt lạnh băng.
Tối hôm đó, ta nghe thấy hắn cãi nhau với cha hắn ngoài sân.
"Con không muốn cưới cô ta! Cô ta vừa đần vừa ngốc, đến cái tính toán sổ sách cũng chẳng xong, cưới về làm gì cơ chứ?"
Giọng cha hắn trầm đục: "Hôn sự này là cha cùng Lâm thúc con định ra, không được hủy."
"Thế cha mẹ tự định thì cha mẹ đi mà cưới!"
Rồi tiếp đó là tiếng sập cửa rền trời.
Ta thu người trong chăn, nước mắt lặng lẽ chảy dài làm ướt đẫm cả gối.
Về sau, nhà Thôi Húc lại gặp biến cố.
Cha hắn bốc vác ngoài bến tàu bị thùng hàng đè gãy lưng, liệt giường chưa đầy nửa năm thì qua đời. Mẹ hắn vốn dĩ đã mang bệnh trong người, lại thêm nỗi đau mất chồng, cũng chẳng qua nổi mùa đông năm ấy.
Chớp mắt một cái, nhà Thôi Húc chỉ còn lại ta và hắn. Đến cả người làm trong nhà cũng nhận tiền rồi đường ai nấy đi. Từ đó, chẳng còn ai nhắc đến chuyện hôn sự giữa ta và Thôi Húc nữa.
Năm đó, Thôi Húc mười lăm, ta mười bốn.
Thôi Húc quỳ trước linh đường, mặc đồ tang, viền mắt đỏ ngầu. Thấy ta bưng bát cháo bước tới với dáng vẻ rụt rè, hắn khàn giọng, lần đầu tiên hạ mình xuống dịu dàng:
"Đồ ngốc, sao cô không đi đi? Cô đâu phải người nhà họ Thôi."
Ta lắc đầu.
Thôi Húc à, mẫu thân trước khi mất đã gửi gắm ta cho nhà ngươi. Cha mẹ ngươi có ơn với ta, ta không thể bỏ mặc ngươi lúc này được.
Vừa dứt lời, Thôi Húc đã kéo tọt ta vào lòng. Ta theo bản năng giơ cao bát cháo lên: "Cháo, cháo, cháo! Nóng nóng nóng! Sắp đổ rồi!"
Hắn ôm c.h.ặ.t lấy ta, cằm tựa lên đỉnh đầu ta, giọng nói nghẹn ngào:
"Cơ Bánh, thế thì ta không đời nào thả cô đi đâu đấy!"
Ơ, "Cơ Bánh" là cái gì thế nhỉ?
Cái ôm đó, ta nhớ mãi nhiều năm về sau. Mặc dù sau đó hắn lại trở về cái dáng vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo như cũ.
Ta cũng chẳng biết vì sao nữa. Đầu óc ta vốn đã chẳng thông minh, những chuyện nghĩ không ra thì ta cũng chẳng buồn nghĩ tiếp.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Thôi Húc học hành ngày càng chăm chỉ, bảo là phải thi đỗ tú tài, cử nhân rồi tiến sĩ. Việc nhà hắn chẳng bao giờ đụng tay vào, đến cả đôi tất cũng không tự giặt. Ta nghiễm nhiên gánh vác toàn bộ công chuyện.
Nhưng cái miệng hắn độc địa lắm, chẳng bao giờ khen ta lấy một lời. Cơm có nấu cháy, mặt hắn liền sụ xuống: "Cơ Bánh, cô muốn đốt luôn cái bếp để chôn cùng ta đấy à?"
Ta sợ tới mức chẳng dám ho he.
Hắn không nói thêm gì nữa, lẳng lặng xới cơm, cạo sạch cả lớp cháy dưới đáy nồi cho vào bát mình.
Ta thầm nghĩ, miệng hắn tuy hung dữ thật, nhưng chắc cũng không đến mức chán ghét ta đâu nhỉ?
Đôi khi vì quá mệt mỏi, ta vô tình làm rách một lỗ trên vạt áo của hắn.
Hắn cười nhạo: "Đến cái áo cũng chẳng biết giặt, sau này làm thê t.ử người ta thế nào được?"
Nhưng Thôi Húc này, ta đâu có làm thê t.ử cho người khác, ta chỉ làm thê t.ử cho ngươi thôi mà.