Đêm đỗ Thám hoa, Thôi Húc uống rất nhiều rượu.
Bạn học kéo hắn đi từ phía nam thành ra phía bắc thành, từ t.ửu lầu sang tận trên sông.
Hắn tuổi đời trẻ nhất, tiền đồ rạng rỡ nhất, đi đến đâu cũng có người nhường chỗ, có người nâng chén kính rượu, có người cất tiếng gọi "Thôi huynh".
Trên bàn tiệc có kẻ lên tiếng hỏi: "Thôi huynh tuổi trẻ tài cao, chẳng hay ở quê nhà đã có thê thất gì chưa?"
Bàn tay đang cầm chén rượu của Thôi Húc khựng lại một nhịp.
Trong đầu hắn chợt lóe lên gương mặt quen thuộc năm nào. Nhưng hình ảnh ấy chỉ xuất hiện trong thoáng chốc rồi biến mất ngay.
"Chưa từng có. Ta thân cô thế cô, chỉ biết dốc lòng đọc sách, chưa từng đính ước hôn phối với ai."
Xung quanh lập tức vang lên tiếng reo hò trêu chọc.
Có kẻ vỗ vai hắn bảo "Thôi huynh tiền đồ vô lượng", lại có kẻ cười bảo "Hôm nào sẽ làm mối cho huynh".
Hắn cũng cười hùa theo rồi nâng chén uống cạn sạch.
Chẳng ai để tâm câu nói đó là thật hay giả.
Ngay cả chính hắn cũng chẳng buồn bận lòng.
Giờ đây hắn đã là môn sinh của Thiên t.ử, là Thám hoa lang, là tân khoa đỗ đạt đầy triển vọng ở chốn kinh thành.
Hắn không thể để bất kỳ ai hay biết về quá khứ bần tiện hàn vi của mình ngày trước, lại càng không thể để người đời biết được hắn từng có một vị hôn thê đến cả tính toán sổ sách cũng chẳng xong.
Những lời ấy hắn không thốt ra miệng, nhưng trong lòng đã tự nhủ hàng ngàn hàng vạn lần.
Tin tức lan truyền nhanh hơn hắn tưởng tượng nhiều.
Chưa đầy nửa tháng sau đã có người tìm đến tận cửa làm mối.
Đó là đứa cháu gái xa của Vương thị lang bộ Lễ, họ Trần, tên gọi Trần Uyển.
Nghe đâu trong một buổi yến tiệc thưởng hoa cô ta vô tình nhìn thấy hắn từ đằng xa, bèn nhờ người thăm dò, biết hắn "chưa hôn phối" nên mới chủ động gửi thiệp mời.
Cô ta trò chuyện với hắn về Kinh Thi, về thơ Lý Bạch, về những bài văn mới lưu hành gần đây chốn kinh thành. Mỗi câu mỗi lời cô ta thốt ra đều vừa vặn đĩnh đạc, chẳng vẻ khoe khoang mà cũng không quá đỗi nhạt nhòa.
Thôi Húc thở phào nhẹ nhõm.
Đây mới chính là cuộc sống mà hắn hằng ao ước.
Khi Trần Uyển qua lại được vài tháng, cô ta chủ động nhắc chuyện bảo Thôi Húc sang Trần gia hỏi cưới.
Thôi Húc sửa sang sính lễ chu đáo, khoác lên người bộ y phục lịch sự nhất rồi bước sang cửa nhà họ Vương.
Trên đường đi, hắn mải mê suy tính xem nên thốt những lời chúc tụng gì, phải giữ những lễ nghi ra sao.
Chưa bước tới chính điện, hắn đã nghe thấy tiếng cười nói rôm rả truyền ra từ bên trong.
"Vương đại nhân, vị hiền tế này của ngài quả là rạng danh, đỗ tận Thám hoa lang cơ đấy."
"Thám hoa lang thì đã sao? Cái thứ xuất thân từ chốn bần hàn ấy thì có được mấy phần gốc rễ?"
"Dù sao cũng là kẻ học trò nghèo, cho dù đỗ Thám hoa thì muốn cắm rễ chốn kinh kỳ này vẫn phải trông vào sự nâng đỡ của đám người cũ như chúng ta. Nhưng cũng phải xem bản thân hắn có biết điều hay không nữa."
"Hắn mà dám không biết điều sao? Cưới được cháu gái của thị lang đại nhân đã là tổ tông tám đời nhà hắn bốc khói xanh rồi."
Tiếng cười nhạo qua khe cửa lọt ra ngoài, từng tiếng từng tiếng hệt như kim châm thẳng vào tai Thôi Húc.
Hắn đột nhiên nhớ đến một người.
Người đó chưa từng chê bai xuất thân nghèo hèn của hắn.
Người đó vào những ngày hắn cơ hàn nhất đã mang chiếc vòng ngọc mẫu thân để lại đi cầm lấy bạc, đổi được mấy đồng bạc lẻ dồn hết nhét vào tay hắn.
Hôm ấy, Thôi Húc không đến dự yến tiệc nhà họ Trần. Hắn thẫn thờ bước đi, chẳng hay biết từ bao giờ đã dừng chân trước tiệm trọ dạo trước từng dừng chân.
Ông chủ tiệm nheo mắt nhìn hắn hồi lâu rồi đột nhiên đập mạnh vào đùi: "Thôi công t.ử! Rốt cuộc ngươi cũng trở lại rồi! Từ ngày ngươi đi có tới mấy chục lá thư gửi về, toàn là thư của ngươi cả đấy! Ta vẫn giữ giùm ngươi đây này!"
Thôi Húc mở lá thư mới nhất ra, trải rộng mặt giấy.
Nét chữ trên giấy xô lệch ngoằn ngoằng hệt như đứa trẻ mới tập viết, vài chỗ còn lem nhem những vết mực tô sửa.
Cơ Bánh biết viết chữ từ bao giờ thế này?
Nhưng mấy dòng chữ ấy, hắn nhìn một cái là hiểu ngay:
"Thôi Húc, thiếp có t.h.a.i rồi. Con của chàng đấy... Khi nào chàng mới trở về?"
Bàn tay Thôi Húc bắt đầu run lên bần bật.
Có t.h.a.i sao? Là từ bao giờ cơ chứ?
Chẳng lẽ là cái đêm hắn uống say khướt...
Nàng cũng chẳng hề kêu đau một tiếng. Hắn cứ tưởng cái lần mơ hồ quay lơ ra ngủ ấy chẳng đi đến đâu...
Có lẽ ông trời đối xử với hắn không bạc, đợi hắn trở về thì thê t.ử cùng con thơ đều đang ngóng chờ mình.
Lão chưởng quỹ vẫn thao thao bất tuyệt: "Lá thư này gửi đến cũng gần một năm rồi. Có điều..."
Lão chưởng quỹ hạ thấp giọng xuống: "Có một vị Kỷ công t.ử nhờ người nhắn lại, bảo mấy lá thư này không cần gửi nữa, cứ việc đốt sạch đi."
Thôi Húc chẳng buồn nghe hết câu sau, xoay người lao vụt ra khỏi tiệm trọ.