Mưa ở Tĩnh Khuyết đã kéo dài suốt ba ngày.
Nước từ mái ngói Đại Lý Tự nhỏ xuống từng giọt, đập lên bậc đá xanh, vỡ thành những vòng tròn nhỏ rồi tan biến. Hai hàng nha dịch đứng dưới mái hiên, áo giáp ướt sũng, trường đao bên hông lạnh lẽo như vừa vớt lên từ lòng sông.
Giữa công đường, Úc Đình Phác quỳ một gối.
Áo quan màu xanh sẫm của ông đã bị mưa làm ướt quá nửa. Hai tay bị trói bằng dây thừng, trên cổ tay còn hằn vết đỏ. Ông không ngẩng đầu cầu xin, cũng không cãi lại những lời buộc tội liên tiếp.
Trước mặt ông là một phong quân báo.
Theo cáo trạng, ngày mười hai tháng tám, Úc Đình Phác đã tự ý sửa đổi lệnh điều quân, khiến đội quân đóng ở cửa ải Bạch Tẫn nhận được tin tiếp viện giả. Bảy trăm người bị quân địch bao vây, không một ai sống sót trở về.
Tội danh ấy đủ để tru di tam tộc.
“Úc Đình Phác!”
Quan thẩm án đập mạnh kinh đường mộc.
“Ấn tín trên quân báo là ấn của Hộ bộ. Chữ ký cuối văn thư cũng là chữ ký của ngươi. Người phụ trách chuyển văn thư đã khai rằng chính tay hắn nhận lệnh từ phủ của ngươi. Ngươi còn gì để nói?”
Úc Đình Phác nhìn phong quân báo dưới đất.
“Ta chưa từng viết văn thư này.”
“Chưa từng viết?” Quan thẩm án cười lạnh. “Vậy ngươi giải thích thế nào về chữ ký?”
“Chữ ký có thể giả.”
“Ấn tín cũng có thể giả?”
“Có thể bị người khác sử dụng.”
“Ngươi nói cả Hộ bộ đều bị người khác lợi dụng?”
Úc Đình Phác im lặng.
Sự im lặng ấy khiến những người đứng ngoài công đường càng tin ông đang cố chống chế.
Một người đàn ông trung niên mặc áo gấm đứng bên cạnh quan thẩm án lập tức bước ra. Hắn là Phó ngự sử Đào Tĩnh, người đã dâng tấu tố cáo Úc Đình Phác.
“Đại nhân, chứng cứ đã rõ. Quân báo có chữ ký, có ấn tín, người chuyển tin cũng đã nhận tội. Nếu còn chần chừ, e rằng sẽ khiến những vong hồn nơi cửa ải không được yên nghỉ.”
Hắn nói đến đây, còn cố ý quay đầu nhìn đám đông.
“Bảy trăm mạng người không thể c/h/ế/t oan.”
Trong đám đông lập tức có tiếng phụ họa.
“Đúng vậy! G/i/ế/c người phải đền mạng!”
“Úc Đình Phác ngày thường giả vờ thanh liêm, hóa ra chỉ là một con sói đội lốt người!”
Kỷ Tầm Châu đứng ở cuối đám đông, nghe từng lời một.
Nàng không nhìn Đào Tĩnh, cũng không nhìn những người đang phẫn nộ.
Ánh mắt nàng dừng trên phong quân báo.
Ngày mười hai tháng tám.
Nàng nhớ rất rõ ngày ấy.
Kiếp trước, chính phong quân báo này đã khiến Úc Đình Phác suýt mất mạng. Nàng từng bỏ ra bốn tháng để tìm ra chỗ bất thường trong hồ sơ, cuối cùng phát hiện văn thư bị làm giả từ khâu lưu trữ.
Nhưng khi ấy, nàng chỉ muốn cứu ông.
Nàng không điều tra xem vì sao một bản quân báo giả lại xuất hiện đúng lúc vụ án quân lương năm năm trước sắp được nhắc lại.
Càng không điều tra vì sao phụ thân nàng, Kỷ Tông Hạc, từng nhiều lần yêu cầu kiểm tra kho lương số bảy, rồi đột nhiên rút đơn.
Nàng đã cứu được một người, nhưng bỏ lỡ cơ hội cứu cả gia đình.
Lần này, nàng sẽ không phạm sai lầm ấy nữa.
“Dân nữ Kỷ Tầm Châu, xin được trình chứng cứ.”
Giọng nói không lớn, nhưng đủ để khiến tiếng ồn trong công đường lắng xuống.
Mọi người quay đầu.
Một thiếu nữ mặc áo choàng xám bước qua ngưỡng cửa. Mái tóc nàng được b/úi gọn, trên tay cầm một hộp gỗ dài đã thấm nước mưa. Nàng không có vẻ hoảng hốt của người lần đầu bước vào công đường, cũng không có vẻ nôn nóng của người muốn nổi danh bằng cách cứu một vị quan lớn.
Nàng chỉ nhìn quan thẩm án.
“Ngươi là ai?” ông ta hỏi.
“Con gái của Kỷ Tông Hạc.”
Cái tên vừa được nói ra, vài tiếng xì xào lập tức nổi lên.
Kỷ Tông Hạc từng là quan giám sát việc vận chuyển quân lương. Năm năm trước, ông bị điều khỏi chức vụ sau một vụ thất thoát lương thực. Tuy chưa bị kết án, thanh danh đã tổn hại nghiêm trọng. Từ đó, Kỷ gia sống kín tiếng, không còn qua lại với quan trường.
Một người như vậy, hôm nay lại đứng ra giúp Úc Đình Phác?
Đào Tĩnh hơi nheo mắt.
“Kỷ cô nương, đây là công đường, không phải nơi để ngươi kể chuyện nhà. Nếu ngươi không có chứng cứ xác thực, đừng làm chậm việc thẩm án.”
Kỷ Tầm Châu không đáp lời hắn.
Nàng mở hộp gỗ, lấy ra ba tờ giấy được bọc trong lớp dầu chống nước.
“Dân nữ không xin đại nhân lập tức tin lời mình. Ta chỉ xin đại nhân cho kiểm tra ba việc: sổ bàn giao ấn tín của Hộ bộ, nhật ký chuyển trạm của quân báo và hồ sơ đường vận chuyển tại cầu Thanh Lăng.”
Quan thẩm án cau mày.
“Ngươi lấy những thứ này ở đâu?”
“Bản sao sổ bàn giao ấn tín do người phụ trách lưu trữ giữ lại. Bản sao nhật ký chuyển trạm được chép từ hồ sơ công khai ở dịch trạm. Còn hồ sơ cầu Thanh Lăng là bản sao do người coi cầu cung cấp.”
Đào Tĩnh lập tức cười nhạt.
“Ba bản sao, không có bản gốc. Ngươi định dùng chúng để bác bỏ chứng cứ đã có chữ ký và ấn tín hay sao?”
“Không.” Kỷ Tầm Châu bình tĩnh đáp. “Ta dùng chúng để chỉ ra những điểm không thể đồng thời đúng. Sau đó, đại nhân có thể kiểm tra bản gốc.”
Nàng đặt tờ giấy thứ nhất lên bàn.
“Quân báo ghi ngày phát đi là mười hai tháng tám. Nhưng sổ bàn giao ấn tín cho thấy chiếc ấn dùng trên văn thư này đã được niêm phong, bàn giao cho kho lưu trữ từ ngày mười một tháng tám, chờ thay ấn mới.”
“Chỉ là bản sao!” Đào Tĩnh cắt ngang. “Có thể người chép sổ ghi nhầm ngày.”
“Đúng.” Kỷ Tầm Châu không tranh cãi. “Vì vậy ta không lấy riêng bản sao này làm chứng cứ kết tội bất kỳ ai. Ta xin đại nhân cho người kiểm tra sổ gốc và hỏi người trực tiếp bàn giao ấn tín.”
Nàng lại đặt tờ giấy thứ hai xuống.
“Nhật ký chuyển trạm ghi quân báo mang số hiệu Giáp Thất Nhị được tiếp nhận tại dịch trạm phía bắc vào ngày mười sáu tháng tám. Nhưng văn thư này lại nói nó đã được phát đi từ Hộ bộ ngày mười hai, đồng thời yêu cầu quân đội thay đổi vị trí ngay trong ngày mười ba.”
Quan thẩm án nhìn kỹ số hiệu.
“Có thể dịch trạm ghi chậm.”
“Có thể.” Nàng gật đầu. “Cho nên ta đã đối chiếu với quân báo Giáp Thất Tam, phát đi cùng tuyến đường vào ngày mười ba tháng tám. Văn thư ấy đến trạm thứ hai vào ngày mười lăm, trạm thứ ba vào ngày mười bảy. Cùng tuyến, cùng điều kiện đường sá, nhưng quân báo Giáp Thất Nhị được cho là đi qua ba trạm trong một ngày.”
“Ngươi muốn nói người chuyển tin nói dối?”
“Ta muốn nói lời khai của người chuyển tin cần được kiểm tra. Nếu hắn thật sự nhận được quân báo vào ngày mười hai, phải có dấu vết tiếp nhận tương ứng. Nếu không có, cần tìm hiểu văn thư xuất hiện ở đâu.”
Đào Tĩnh không còn cười.
Kỷ Tầm Châu đưa ra tờ giấy cuối cùng.
“Ngày mười hai tháng tám, cầu Thanh Lăng bị nước lũ cuốn mất một nhịp cầu. Người coi cầu đã báo lên nha môn, tuyến đường phía bắc bị phong tỏa hai ngày. Quân báo Giáp Thất Tam phải đi vòng, vì vậy mới đến trạm cuối vào ngày mười bảy. Quân báo Giáp Thất Nhị lại được ghi nhận đã đi qua tuyến đường ấy chỉ trong một ngày.”
Nàng dừng một chút.
“Dân nữ không cho rằng một con đường bị phong tỏa thì tuyệt đối không thể có người vượt qua. Nhưng nếu có lệnh chuyển khẩn, nếu có tuyến đường thay thế, hoặc nếu quân báo được chuyển bằng ngựa trạm riêng, tất cả đều phải có hồ sơ. Xin đại nhân kiểm tra những hồ sơ ấy trước khi kết luận Úc đại nhân đã làm giả quân báo.”
Công đường yên tĩnh hẳn.