Bùi Nghiên Chu muốn đích thân đến Tây thành điều tra, ta cản chàng lại: "Chàng không thể đi. Tạ Tòng An bây giờ đang nhìn chằm chằm chàng, một khi chàng ra khỏi thành, ông ta sẽ biết chúng ta đã tìm được manh mối."
"Ta không đi, thì ai đi?"
Lục Đình Vân lập tức giơ tay: "Ta đi."
Ta nhìn hắn: "Hôm nay huynh không được mặc váy."
Hắn làm bộ tổn thương: "Tẩu tẩu, ta là tướng quân mà."
"Chính vì huynh là tướng quân, nên mới dễ bị nhận ra. Huynh hóa trang thành tiểu tư của thương nhân buôn thức ăn cho ngựa đi."
Lục Đình Vân muốn phản bác, nhưng Bùi Nghiên Chu đã gật đầu: "Nghe theo phu nhân."
Thế là nửa canh giờ sau, Lục đại tướng quân mặc áo ngắn vải thô, trên mặt trát đầy tro bẩn, đẩy một xe bánh đậu đi về phía Tây thành.
Ta ngồi trong thư phòng đợi tin, trong tay cầm cuốn sổ sách, một chữ cũng không vào đầu.
Bùi Nghiên Chu đứng trước cửa sổ, hỏi ta: "Nếu nàng hối hận, bây giờ vẫn kịp."
Ta biết chàng sợ ta bị cuốn vào quá sâu.
Nhưng ta ngẩng đầu lên hỏi chàng: "Phu quân, khoảnh khắc chàng rơi giọt nước mắt trên điện Kim Loan kia, chàng có từng hối hận không?"
Chàng lắc đầu.
"Vậy ta cũng không hối hận." Ta nói: "Trước kia ta học cách tranh sủng, chỉ vì muốn giành giật miếng cơm manh áo cho mình. Nay bản lĩnh trong tay, cũng có thể thay người khác lên tiếng. Triệu nương t.ử nếu còn sống, bà ta cũng nên có cơ hội để nói chuyện."
Bùi Nghiên Chu lặng lẽ nhìn ta một lúc, đi tới đặt một miếng ngọc bội vào lòng bàn tay ta.
"Đây là di vật mẹ ta để lại." Chàng nói: "Ám vệ Bùi gia thấy ngọc như thấy ta. Hãy mang theo nó."
Ngọc bội ôn nhuận, viền ngọc được lòng bàn tay chàng ủ ấm nóng.
Ta nắm c.h.ặ.t nó, trong tim như được thứ gì đó mềm mại bao bọc lấy.
Chiều tối, Lục Đình Vân mang tin tức trở về. Hắn tìm thấy một toa t.h.u.ố.c Triệu nương t.ử bỏ lại trong ngăn chứa bí mật của chuồng ngựa, mặt sau toa t.h.u.ố.c dùng b.út than viết mấy chữ: Hậu nhật, kho Bắc, lương cũ đổi lương mới.
Quan trọng hơn là, Triệu nương t.ử vẫn còn sống.
Bà ta bị nhốt trong một ngôi nhà dân gần kho Bắc, Tạ Tòng An muốn ép bà ta gánh hết mọi tội lỗi, sau đó ngụy tạo hiện trường sợ tội tự sát.
"Hậu nhật chính là ngày tráo lương thực." Bùi Nghiên Chu đặt tờ giấy lên ngọn nến đốt thành tro: "Đến lúc cất lưới rồi."
Ta nhìn ngọn lửa nhảy múa, cất lời: "Tạ Tòng An giỏi làm sổ sách giả nhất, cũng giỏi tìm người c.h.ế.t thay nhất. Muốn hắn hoàn toàn không thể ngóc đầu lên được, không thể chỉ bắt quả tang việc tráo lương thực. Phải để mọi người nhìn thấy, hắn đã đem mạng người viết vào trong sổ sách như thế nào."
Bùi Nghiên Chu hỏi: "Nàng muốn làm gì?"
Ta nhớ lại trang cuối cùng trong cuốn sổ của Hoa di nương.
Trên đó viết: Nước mắt nếu chỉ dùng để cầu người thương xót, thì quá rẻ mạt. Phải để kẻ sợ con nhìn thấy, con không chịu nhịn nữa.
Ta ngẩng đầu lên: "Xin phu quân ngày mai, lại khóc thêm một lần."
11.
Ngày thu lưới ở kho Bắc, trời còn chưa sáng đã đổ mưa.
Ta vốn dĩ nên ở lại trong phủ, nhưng Bùi Nghiên Chu biết không cản được ta nên đã khoác áo tơi cho ta, đích thân thắt c.h.ặ.t dây buộc.
"Đi theo sát phía sau ta." Chàng dặn dò.
Ta gật đầu: "Phu quân cũng đi theo sát phía sau ta."
Chàng bị ta làm cho nghẹn lời bất lực, đưa tay nhéo má ta.
Bên ngoài kho Bắc, mấy chiếc xe ngựa chở sương hoa lục tục tiến vào. Trên thùng xe in gia huy thương hiệu Tạ gia, nhưng phu xe lại đều là người cũ của Ty Thủy vận Hộ bộ.
Lục Đình Vân dẫn binh mai phục xung quanh, Triệu nương t.ử sau khi được cứu ra, trốn trong bóng tối, sắc mặt nhợt nhạt nhưng c.ắ.n răng không chịu lùi bước.
Tạ Tòng An quả nhiên đã đến.
Ông ta khoác áo choàng, đứng dưới màn mưa, đích thân kiểm tra từng lớp niêm phong trên xe.
Dưới những hũ sương hoa kia, giấu những giấy tờ chuyển lương thực mới từ Giang Nam đến; còn đằng sau xe lại kéo theo từng bao gạo mốc meo, chuẩn bị đổi lấy dấu ấn của quan khố.
Khi Bùi Nghiên Chu bước ra từ cửa kho, sắc mặt Tạ Tòng An cuối cùng cũng biến đổi.
"Bùi Thủ phụ." Ông ta cố tỏ ra trấn tĩnh: "Xâm nhập quan khố, ý đồ gì đây?"
Bùi Nghiên Chu che ô, giọng điệu bình thản: "Câu này nên để ta hỏi Tạ Thị lang mới đúng. Quan lương của Hộ bộ, từ khi nào lại trở thành sương hoa của Tạ gia?"
Tạ Tòng An cười lạnh: "Mấy xe hàng hóa thì có thể chứng minh được gì? Hạ quan phụng mệnh kiểm tra, ngược lại là Thủ phụ dẫn binh bao vây kho bãi, mới giống như có tâm tư mờ ám không thể nói cho ai biết."
Giọng nói ông ta vừa dứt, Triệu nương t.ử từ trong bóng tối bước ra.
Đồng t.ử Tạ Tòng An co rụt lại.
Triệu nương t.ử toàn thân run rẩy, nhưng giơ cao toa t.h.u.ố.c và một xấp sổ sách lên quá đỉnh đầu: "Đại nhân, những thứ này đều do ngài bảo ta ghi chép lại. Chiếc thuyền lương thực nào bị tráo, thương hiệu nhà nào chia tiền, tên làm công nào không nghe lời bị dìm xuống sông, ta đều nhớ rõ!"
Thủ hạ của Tạ Tòng An lập tức muốn xông lên giật lấy.
Lục Đình Vân từ trên mái nhà nhảy xuống, một cước đạp tên đó ngã nhào vào vũng bùn, dứt khoát như thái rau.
Tạ Tòng An vẫn không chịu nhận tội, c.ắ.n ngược lại Triệu nương t.ử là một nô tỳ trộm cắp, bị người xúi giục vu khống mệnh quan triều đình.
Mưa càng lúc càng lớn.
Ta nhìn khuôn mặt vẫn đang tính toán của ông ta, liền biết chỉ có sổ sách thì không thể đè c.h.ế.t ông ta được. Ông ta sẽ đẩy những việc dơ bẩn cho hạ nhân, đẩy cho thương nhân, đẩy cho thiên tai, cuối cùng sẽ gột rửa bản thân sạch sẽ tinh tươm.
Thế là ta tiến lên một bước.
Bùi Nghiên Chu lập tức nắm lấy cổ tay ta, ta lắc đầu với chàng.
"Tạ đại nhân." Ta lấy chiếc vòng ngọc phỉ thúy từng thấy ở Tạ phủ từ trong tay áo ra: "Ngọc trên tay phu nhân ngài, là loại ngọc đến từ mỏ ngọc phương Bắc. Mỏ đó mùa đông năm ngoái vì sạt lở núi mà bị phong tỏa, thương đội dân gian không thể lấy được hàng, duy chỉ có quan đạo vận chuyển lương thủy vận là có thể thông hành. Ngài nói Tạ gia chỉ là thương hộ, vậy chiếc vòng này từ đâu mà có?"