Bọt trà lắng xuống đáy chén, bà ta mới thong thả mở miệng: "Thẩm thị, tỷ tỷ ngươi dịu dàng hiền thục, ngày đầu tiên vào cửa quỳ đến mức chân sưng phù lên cũng không kêu một tiếng. Ngươi là muội muội của nàng, càng nên học quy củ của nàng."
Ta đứng thẳng người dậy.
"Ta còn tưởng tai mẫu thân bị lãng, không nghe thấy lời thỉnh an của ta. Hóa ra loanh quanh nửa ngày, là cố ý làm khó dễ tân phụ à."
Cả sảnh đường đồng loạt hít một ngụm khí lạnh, tràng hạt trong tay lão phu nhân dừng lại.
"Ngươi nói cái gì?"
"Ta nói, trưởng tỷ là trưởng tỷ, ta là ta. Nàng nhẫn nhịn được là vì nàng được giáo dưỡng tốt. Ta không nhẫn nhịn là vì đầu gối của ta quý giá."
Nhị phu nhân phụt cười một tiếng, rồi vội vàng lấy khăn che miệng lại.
Lão phu nhân đập bàn: "Không có quy củ!"
"Vậy thì xin mẫu thân mang 《Đại Chu Lễ Luật》 ra đây, chỉ rõ xem điều nào viết nam nhi tôn thất kính trà thì con dâu phải bị phạt đứng. Nếu có, ta quỳ. Nếu không có, nghĩa là người đang tự lập luật pháp trong Hầu phủ."
"Không biết tội tự thiết lập luật pháp có đủ để làm kinh động đến Đại Lý Tự hay không?"
Bùi Ngạn Chi bỗng nhiên đứng bật dậy.
"Chỉ đứng có một lát, ngươi lôi Đại Lý Tự vào làm gì!"
Ta nhìn về phía hắn.
"Hầu gia đã biết đó là chuyện nhỏ, tại sao không khuyên mẹ ngươi bớt làm trò lại, ngược lại đi khuyên ta chịu uất ức?"
"Quả hồng chỉ biết bóp chỗ mềm, đúng không?"
Bùi Ngạn Chi nghiến c.h.ặ.t răng hàm, bàn tay đặt trên lưng ghế siết c.h.ặ.t đến trắng bệch.
Lão phu nhân ôm lấy n.g.ự.c, Liễu Như Nguyệt vội vàng vuốt n.g.ự.c giúp bà ta xuôi khí.
"Cô mẫu, người đừng tức giận. Phu nhân mới vào cửa, chưa hiểu quy củ trong phủ, từ từ dạy bảo là được."
Nàng ta vừa nói vừa nháy mắt với nha hoàn.
Một chiếc khay sơn đỏ được bưng đến trước mặt ta, bên trên đặt chìa khóa, sổ sách và một chiếc hộp rỗng.
Lão phu nhân lấy lại hơi sức.
"Ngươi đã thành chủ mẫu, quyền cai quản trong Hầu phủ sẽ giao cho ngươi. Chỉ là trong phủ dạo này chi tiêu lớn, tiền hồi môn của ngươi trước tiên hãy xuất ra mười vạn lượng để xoay sở. Chờ Ngạn Chi nhận được bổng lộc sẽ trả lại cho ngươi."
Ta suýt nữa tưởng mình nghe nhầm.
"Bổng lộc một năm của Hầu gia là bao nhiêu?"
Bùi Ngạn Chi mím c.h.ặ.t môi.
Bà t.ử quản sự nhỏ giọng nói: "Gạo lộc một ngàn thạch, ngoài ra còn có ba trăm lượng bạc."
Ta bấm ngón tay tính toán.
"Không ăn không uống, ba trăm ba mươi ba năm là có thể trả hết."
"Mẫu thân đây là mượn bạc, hay là dự định để ta sau này khi đốt giấy tiền cho tổ tiên mười tám đời của Bùi gia thì thuận tiện đòi nợ luôn thể?"
Bên nhị phòng lại có người bật cười thành tiếng, sắc mặt lão phu nhân không còn chỗ nào để giấu.
"Ngươi gả vào Bùi gia, của hồi môn tự nhiên cũng là của Bùi gia!"
"Sai."
Ta từ trong tay áo rút ra một cuốn 《Đại Chu Hộ Luật》, lật đến trang có nếp gấp.
"Của hồi môn của nữ t.ử, nhà chồng không được tự tiện chiếm đoạt. Mẫu thân mở miệng một cái là mười vạn lượng, người đây là muốn mượn, hay là muốn cướp?"
"Nếu là mượn, xin Hầu gia lấy ruộng tước của Vĩnh Ninh Hầu phủ ra thế chấp. Nếu là cướp, ta lập tức sai người hầu đến Kinh Triệu Phủ đ.á.n.h trống kêu oan."
Ta đập mạnh cuốn hộ luật lên bàn.
"Chọn đi."
3.
Không ai chọn cả.
Bùi lão phu nhân sống hơn năm mươi năm, lần đầu tiên gặp phải nàng dâu mới mang theo luật pháp bên mình.
Bà ta trừng mắt nhìn ta, tức đến mức môi run bần bật. Ta bưng chén trà dâng muộn đến trước mặt bà ta.
"Mẫu thân uống trà đi. Trà lạnh hại dạ dày, giận quá hại gan. Người chiếm cả hai thứ rồi, bận rộn gớm nhỉ."
Lão phu nhân hất mạnh chén trà ra.
Nước trà nóng bỏng hắt về phía mu bàn tay ta, ta nghiêng người tránh né. Chén trà đập trúng vạt váy của Liễu Như Nguyệt, mảnh sứ vỡ rạch rách mắt cá chân nàng ta.
Nàng ta hét lên một tiếng, lao vào lòng Bùi Ngạn Chi. Bùi Ngạn Chi theo bản năng ôm lấy người nọ.
Cả sảnh đường im phăng phắc.
Ta nhìn hai bàn tay đan vào nhau của bọn họ, cười lên.
"Lục Kiều, ghi lại đi. Ngày thứ hai sau khi đại hôn, Hầu gia ở chốn đông người ôm ấp biểu muội chưa xuất các. Mười bảy cặp mắt của nhị phòng, tam phòng đều đã nhìn thấy."
Bùi Ngạn Chi như bị bỏng mà buông tay ra, Liễu Như Nguyệt khóc đến hoa lê đái vũ.
"Ta chỉ là đau chân, phu nhân hà tất phải bôi nhọ sự trong sạch của ta như thế?"
"Sự trong sạch của ngươi nếu phải dựa vào việc ta nhắm mắt mới giữ được, thì e là nó mỏng manh quá rồi đấy."
Ta đón lấy sổ sách quản gia, tùy tay lật hai trang.
Giấy tờ còn mới tinh, nhưng vết mực lại cố ý làm cho cũ đi. Giá gạo cao hơn giá thị trường bốn phần, giá than cao hơn gấp đôi, ngay cả yến sào mỗi tháng Thọ An Đường ăn cũng viết đến tám trăm lượng.
"Lão phu nhân khẩu vị thật tốt, theo cách ăn trên sổ sách này, chim yến nhìn thấy Thọ An Đường cũng phải đi đường vòng, sợ cái tổ của mình bị người ta bưng đi mất."
Chu ma ma quản gia "bùm" một tiếng quỳ xuống.
"Phu nhân có điều không biết, nhân khẩu trong phủ đông đúc, chi tiêu tự nhiên lớn."
"Ta biết tính toán đấy."
Ta ném cuốn sổ sách đến trước mặt bà ta.
"Vài năm trước người trong phủ đông hơn, chi tiêu lương gạo còn chưa bằng một nửa hiện tại. Về sau đã cho xuất phủ mấy chục miệng ăn, lượng gạo trên sổ sách ngược lại tăng lên gấp đôi. Sao thế, những hạ nhân đã c.h.ế.t nửa đêm đều hiện về ăn cơm à?"
Trán Chu ma ma rịn mồ hôi.
Lão phu nhân lạnh giọng nói: "Chu ma ma là người cũ trong phủ, ngươi vừa mới tiếp quản việc bếp núc, không được nghi ngờ người ta."
"Mẫu thân yên tâm, ta không nghi ngờ."
Ta vỗ vỗ tay.