Ta viết một phong thư, chuẩn bị thêm lễ vật hậu hĩnh, sai người mang đến phủ Lễ bộ Thị lang Triệu đại nhân, hy vọng đối phương có thể nể mặt mà giúp đỡ cha ta.
Nhưng lễ vật vừa được đưa đến đã bị trả lại nguyên vẹn. Người đưa tin còn mang về một lời nhắn đầy ác ý:
“Chủ t/ử nhà ta nói, kẻ đã khiến Tống cô nương mất mặt trước đám đông thì đừng mong được sống yên ổn. Nghe nói lệnh tôn vốn mắc bệnh ở chân, địa lao lại ẩm thấp lạnh lẽo. Trước khi Đại Lý Tự thẩm vấn, tốt nhất đừng để ông ấy c/h/ế/t trong ngục.”
Ta nghiến c/h/ặ/t răng, bàn tay siết đến trắng bệch.
Đối phương đã chuẩn bị chu toàn, rõ ràng không định để cha ta dễ dàng thoát thân. Nếu không thể nhanh ch/óng đưa ông ra ngoài, mỗi khắc ông ở lại trong ngục đều có thể phải chịu thêm một phần khổ sở.
Những thủ đoạn t/r/a t/ấ/n âm thầm ấy, chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến ta lạnh sống lưng.
Ta không thể ngồi yên chờ đợi nữa.
“Chuẩn bị kiệu, đến Tướng quân phủ!”
Dù ta vẫn mang danh phu nhân Tướng quân, những năm qua, ta chỉ thường xuyên qua lại với các phu nhân trong hậu trạch. Muốn cứu cha, người duy nhất có đủ quyền thế và tiếng nói trên triều đình để lập tức ra tay chính là Bùi Chu.
Ta không còn lựa chọn nào khác.
Khi trở về Tướng quân phủ, ta nhận thấy đám gia nhân trên đường đều có vẻ mặt kỳ lạ. Có người cúi đầu tránh né, có người nhìn ta bằng ánh mắt dò xét, khiến lòng ta dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Cho đến khi ta đẩy cửa thư phòng của Bùi Chu, cảnh tượng bên trong khiến m/á/u nóng trong người lập tức dồn lên đầu.
Tống Tình Nhu đang ngồi trên đùi Bùi Chu, y phục xộc xệch, hai má ửng hồng. Nhìn bộ dạng thân mật của hai người, ta không khó đoán trước khi ta bước vào, bọn họ đã làm chuyện gì.
Bùi Chu vừa nhìn thấy ta liền sững sờ, vẻ mặt thoáng hiện sự lúng túng.
Tống Tình Nhu khẽ kêu lên, lập tức vùi mặt vào lòng hắn, như thể người làm chuyện sai trái không phải nàng ta mà chính là ta.
Ta cố kìm nén cơn giận đang cuộn trào, cúi đầu xuống.
Cha vẫn còn trong ngục. Ta không thể vì nhất thời kích động mà khiến tình cảnh của ông càng thêm nguy hiểm.
Ta nhìn Bùi Chu, cố giữ giọng bình tĩnh:
“Bùi Chu, cha ta bị người ta vu cáo tham ô, hiện giờ đã bị bắt giam. Ta cầu xin ngươi hãy nghĩ cách cứu ông ấy ra. Cha ta tuổi đã cao, lại mắc bệnh ở chân, không chịu nổi sự giày vò trong ngục đâu.”
Bùi Chu không hề tỏ ra ngạc nhiên, dường như đã biết chuyện từ trước.
Khoảnh khắc ấy, lòng ta lạnh đi một nửa.
Quả nhiên, Tống Tình Nhu lập tức lên tiếng:
“Phu nhân, Đại Chu có luật pháp riêng. Nếu lệnh tôn thực sự trong sạch, tại sao lại bị bắt? Nếu bất cứ ai phạm tội cũng có thể đến cầu xin Tướng quân cứu giúp, vậy sau này Tướng quân còn làm sao đứng vững trên triều đình?”
Ta quay sang nhìn nàng ta, lạnh lùng đáp:
“Tống cô nương, ta là phu nhân của Tướng quân, cha ta chính là nhạc phụ của Bùi Chu. Đây là chuyện của Mạc gia, chưa đến lượt cô nương xen vào.”
Sắc mặt Tống Tình Nhu lập tức thay đổi.
Ta nhìn thẳng vào nàng ta, tiếp tục nói:
“Hơn nữa, người có thực sự phạm tội hay không, chẳng lẽ cô nương là người hiểu rõ nhất sao?”
Năm xưa, Tống gia cũng từng bị buộc tội, khiến cả nhà bị lưu đày. Nay vụ án được lật lại, Tống gia được minh oan, nhưng những người thân của nàng ta đều đã qua đời, chỉ còn nàng ta sống sót trở về kinh thành.
Ta vốn không muốn nhắc đến chuyện cũ, nhưng nhìn bộ dạng giả nhân giả nghĩa của nàng ta, cuối cùng vẫn không nhịn được mà buông lời:
“Nếu phụ thân và huynh trưởng của cô nương dưới suối vàng nghe được những lời chính nghĩa này, không biết họ sẽ cảm thấy thế nào.”
Vừa dứt lời, ta đã lập tức hối hận.
Ta không nên để Tống Tình Nhu kích động đến mức mất bình tĩnh như vậy.
Quả nhiên, sắc mặt Bùi Chu lập tức trầm xuống.
“Uyển Uyển, ta thật không ngờ nàng lại trở nên cay nghiệt đến thế. Sao nàng có thể t/ùy tiện vạch lại vết thương của người khác?”
Cay nghiệt.
Ta chưa từng nghĩ có một ngày, chính miệng Bùi Chu lại dùng hai chữ ấy để nói về ta.
Ta siết c/h/ặ/t t/a/y, cố gắng nuốt xuống nỗi tủi nhục.
“Vậy rốt cuộc phải làm thế nào, Tướng quân mới chịu giúp ta?”
Tống Tình Nhu đỏ hoe mắt, khẽ nức nở.
Bùi Chu lập tức ôm nàng ta vào lòng, dịu dàng vỗ về, từ đầu đến cuối chẳng buồn nhìn ta lấy một lần.
Ta đứng trước mặt hai người, cảm giác bản thân chẳng khác nào một kẻ xa lạ đang cầu xin sự thương hại.
Cuối cùng, ta cúi đầu, khó khăn thốt ra từng chữ:
“Xin lỗi, Tống cô nương. Vừa rồi là ta nhất thời lỡ lời, đã đắc tội với cô nương. Nếu cô nương muốn ta bồi thường thế nào, ta đều chấp nhận.”
Nói xong, ta quay sang Bùi Chu.
“Bùi Chu, ta cầu xin ngươi hãy cứu cha ta. Những năm qua, ta đã tận tâm quản lý Tướng quân phủ, chưa từng để ngươi phải bận lòng. Chẳng lẽ chút công lao ấy cũng không đổi được một lần ngươi ra tay giúp đỡ sao?”
Ta từ từ vén váy, quỳ xuống trước mặt hắn.
Trán ta nặng nề chạm đất, phát ra từng tiếng khô khốc.
Một lần.
Hai lần.
Đến khi trán đau buốt, ta vẫn không dám dừng lại.
Ta không còn lòng tự trọng để giữ nữa. Chỉ cần cha được bình an, dù phải chịu nhục nhã đến đâu, ta cũng cam lòng.
Giọng Bùi Chu cuối cùng cũng dịu xuống:
“Uyển Uyển, nàng cần gì phải làm vậy? Mau đứng lên, ta sẽ sai người…”
Hắn còn chưa nói hết câu, đột nhiên hoảng hốt gọi:
“Tình Nhu!”
Tống Tình Nhu đã ngất đi trong lòng hắn.
Bùi Chu lập tức bế ngang nàng ta, vội vã bước ra ngoài.
Ta hoảng hốt túm lấy vạt áo hắn, nước mắt trào ra:
“Bùi Chu! Ta cầu xin ngươi! Cha ta vẫn còn ở trong ngục!”
Bước chân hắn khựng lại.
Ta ngẩng đầu, trong lòng dấy lên chút hy vọng mong manh.
Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt lạnh lẽo của hắn, chút hy vọng ấy lập tức tan biến.
“Tình Nhu mắc bệnh tim, không chịu nổi kích động. Nếu nàng ấy xảy ra chuyện gì, đừng nói cha nàng đang ở trong ngục, cho dù ông ấy có c/h/ế/t ở đó cũng chưa đủ để bù đắp!”
Nói xong, hắn phất tay hất tay ta ra, ôm Tống Tình Nhu rời đi không chút do dự.
Ta ngã ngồi trên nền đất lạnh lẽo, nhìn cánh cửa đang khép lại, cả người như bị rút cạn sức lực.
Hóa ra, trước mặt người hắn yêu, ngay cả mạng sống của cha ta cũng chẳng đáng để hắn bận tâm.
Ta thất hồn lạc phách trở về Mạc phủ.
Vừa nhìn thấy mẹ, mọi nỗi uất ức mà ta cố gắng kìm nén suốt dọc đường lập tức bùng phát. Ta nhào vào lòng bà, khóc nức nở như một đứa trẻ.
“Mẹ, đều tại con! Nếu con không gả cho Bùi Chu, cha cũng sẽ không gặp phải tai họa này!”
Mẹ ôm c/h/ặ/t lấy ta, vừa khóc vừa an ủi, nhưng ta chẳng thể nào ngừng tự trách mình.
Đúng lúc ấy, gia nhân chạy vào bẩm báo, nói có một công t/ử trên mặt mang vết roi đang chờ ngoài cổng.
“Vị công t/ử ấy nói, chuyện của lão gia, hắn có thể giúp phu nhân một tay.”
Ta lau nước mắt, lập tức đứng dậy đi ra ngoài.
Người đến chính là Lâm Nam, tên công t/ử từng bị Bùi Chu đ/á/n/h roi vì trêu ghẹo Tống Tình Nhu trên phố.
Ta nhìn hắn với vẻ cảnh giác.
Lâm Nam dường như hiểu được suy nghĩ của ta, chủ động lên tiếng:
“Phu nhân hẳn cho rằng ta chỉ là một kẻ ăn chơi trác táng. Nhưng Lâm gia chúng ta vốn là thế gia có truyền thống vừa đọc sách vừa làm ruộng. Từ nhỏ, ta đã được đính hôn với Tống Tình Nhu.”
Hắn cười lạnh, ánh mắt dần trở nên âm u.
“Chỉ tiếc rằng, sau khi gia đạo sa sút, Tống gia lại dựa được vào Bùi Tướng quân, liền không muốn thừa nhận mối hôn sự này nữa.”
Lâm Nam siết c/h/ặ/t nắm tay, giọng nói đầy căm phẫn:
“Năm đó, huynh trưởng ta đích thân đến Tống gia cầu hôn cho ta, nhưng người nhà họ Tống chẳng những từ chối mà còn đ/á/n/h huynh trưởng ta trọng thương, khiến chân huynh ấy bị tàn phế. Huynh trưởng đã khổ học suốt mười năm, vốn có hy vọng đỗ đạt công danh, cuối cùng chỉ có thể trở về quê làm thầy giáo.”
“Còn Tống Tình Nhu, nàng ta sợ ta nói ra chuyện cũ làm tổn hại thanh danh, nên luôn tìm cách bịt miệng ta.”
Hắn dừng lại, ánh mắt bừng lên sự căm hận.
“Những chuyện năm xưa của Tống gia, chính ta đã bỏ công thu thập chứng cứ, tố cáo lên trên.”
Ta kinh ngạc nhìn hắn.
“Nhưng Tống gia chẳng phải đã được minh oan rồi sao?”
Lâm Nam bật cười khẩy.
“Minh oan? Những chuyện Tống gia từng làm, có c/h/é/m đầu mười lần cũng chưa đủ! Còn cái gọi là minh oan ấy, rốt cuộc là ai đứng sau thao túng, chẳng lẽ phu nhân không đoán được?”
Ta vô thức siết c/h/ặ/t chiếc khăn trong tay.
Người có đủ quyền thế để lật lại vụ án Tống gia, chẳng phải chính là Bùi Chu sao?
Lâm Nam nói hắn có chút quen biết với người trong Đại Lý Tự, có thể giúp chuyển cha ta đến đó ngay trong đêm.
Tuy cha vẫn chưa được thả tự do, nhưng ít nhất Triệu Nhị công t/ử sẽ không thể t/ùy tiện dùng quyền thế để hành hạ ông nữa.
Ta lập tức đồng ý.
Đêm ấy, ta cuối cùng cũng được gặp cha trong nhà lao Đại Lý Tự.
Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của ông, trái tim ta đau như bị d/a/o cứa.
Trên người cha đầy những vết roi, các đầu ngón tay sưng tấy, thậm chí còn có dấu vết bị kim sắt đ/â/m xuyên qua móng tay rồi đổ nước muối lên.
Ngục tốt nói Triệu Nhị công t/ử đã đích thân dặn dò phải “tiếp đãi” cha ta thật chu đáo.
Ban đầu, bọn họ còn kiêng dè quan hệ giữa ta và Bùi Chu, không dám t/ùy tiện ra tay, nên mới phái người đến Tướng quân phủ hỏi ý kiến.
Chỉ cần Bùi Chu nói một câu, ít nhất cha ta cũng có thể tránh được những hình phạt riêng trước khi chính thức thẩm vấn.
Đó vốn là chuyện hợp tình hợp lý, chẳng ai có thể bắt bẻ.
Nhưng Bùi Chu đã trả lời thế nào?
“Cứ làm theo công lý, không cần hỏi ta nữa.”
Làm theo công lý.
Ta ngồi bên giường giam, nhìn cha cố gắng chịu đựng đau đớn, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Sự công chính mà Bùi Chu luôn tự hào, cuối cùng lại trở thành lưỡi d/a/o sắc bén nhất đ/â/m vào Mạc gia chúng ta.
Đối với người ngoài, hắn có thể lạnh lùng đến mức không nể tình riêng.
Nhưng trước mặt Tống Tình Nhu, nguyên tắc ấy dường như chẳng còn tồn tại.
Ta lau nước mắt, chậm rãi siết c/h/ặ/t t/a/y.
Bùi Chu, từ nay về sau, ta sẽ không cầu xin chàng thêm lần nào nữa.