Buổi tiệc trưa trong doanh trại còn chưa tàn, ta đã lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc.
Trong rừng trúc sâu, Thanh Sương vạch lá trúc nhìn ra ngoài, hạ giọng nói:
“Tiểu thư, tướng quân vẫn còn ở yến tiệc, ít nhất nửa khắc nữa mới rời đi.”
Kế hoạch tiếp cận hắn bằng tiếng đàn chẳng được như ý, không ngờ vì thế mà ta lại phải bỏ lỡ cả yến tiệc.
Bụng đã hơi đói rồi.
Giữa những bóng trúc lay động, ta lấy ra một gói bánh, ngón tay khẽ vuốt trên lớp giấy dầu một lát, cuối cùng vẫn cầm lên một miếng, c.ắ.n nhẹ một cái.
Mật táo cùng mỡ sữa tan trên đầu lưỡi, ngọt đến mức ta nheo cả mắt lại.
Thanh Sương sốt ruột đến mức giậm chân:
“Tiểu thư! Người sao lại lén ăn chứ! Son môi sẽ trôi mất…”
Chưa dứt lời, từ con đường nhỏ ngoài rừng trúc đã vang lên tiếng đế giày nghiền nát lá khô.
Trần Dự đến rồi.
Miếng bánh mắc nghẹn ngay cổ họng.
Ta vội vàng nuốt xuống, vụn bánh lọt vào khí quản, khiến mắt ta đỏ hoe vì nghẹn.
Thanh Sương lúng túng vỗ lưng giúp ta, khăn tay chấm lên khóe môi, ta lập tức nhét gói giấy dầu vào tay nàng, đoạt lấy khăn thêu giấu vào tay áo, rồi bước ra từ phía bên kia rừng trúc, thản nhiên hành lễ:
“Tướng quân bình an.”
Tay áo đen viền kim tuyến lấp lánh dưới ánh sáng, Trần Dự đứng cách ta ba bước, ánh mắt rơi đúng vào chiếc khăn thêu lộ ra một nửa trong tay áo ta.
Ta vung tay ra hiệu đúng lúc để Thanh Sương dâng lên hộp đựng bánh điểm tâm hoa sen uốn lượn, nhưng chiếc khăn thêu trong tay áo lại rơi xuống đất.
Thanh Sương c.ắ.n răng nói:
“Tiểu thư… đây là điểm tâm người tự tay làm…”
Những lời đã luyện nói mấy chục lần, giờ thốt ra vẫn mang chút run rẩy.
Trần Dự cúi người nhặt lên, trên tấm khăn lụa trắng tinh có vết mật táo, lấm tấm như cánh mai rơi.
Hắn dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào vết bẩn, rồi đột nhiên ngẩng lên nhìn ta:
“Khóe môi của Giang tiểu thư…”
Ta theo bản năng l.i.ế.m môi, nhưng chợt nhận ra một tiểu thư khuê các sao có thể l.i.ế.m môi giữa đường?
Thanh Sương tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Ta mỉm cười, ánh mắt cong cong nhìn hắn, trâm ngọc bên tóc lay động khẽ khàng, chẳng bằng nụ cười rạng rỡ nơi ánh mắt:
“Mẫu thân ta vốn thích đồ ngọt, ta cũng học theo làm vài món điểm tâm để tiêu khiển.”
Bánh táo mật được chuẩn bị kỹ lưỡng tỏa hương thơm ngọt trong hộp gấm, giống hệt như lời ta nói, chân thành, tha thiết.
Tất nhiên bánh không phải do ta làm.
Trong nhà đầy tỳ nữ đầu bếp, thân phận ta cao quý, sao có thể tự mình xuống tay?
Nhưng không sao, ta biết diễn.
Trần Dự nhận lấy hộp bánh, nhưng đột nhiên cúi người.
Hương thông gỗ phủ lên người ta khi hắn vươn tay nhặt một chiếc lá trúc dính trên vai ta, mặt sau còn dính vụn bánh chà là.
Tai ta nóng ran lên.
Thế nhưng hắn lại mở hộp bánh ra, ngay trước mặt ta c.ắ.n một miếng bánh "do ta tự tay làm".
Yết hầu hắn chuyển động, rồi đột nhiên nhíu mày:
“Đường bỏ hơi ít.”
“Không thể nào!”
Ta buột miệng:
“Rõ ràng ta đã nếm thử…”
C.h.ế.t lặng.
Trong tiếng thở dốc của Thanh Sương, Trần Dự chậm rãi nuốt miếng bánh, trịnh trọng cất hộp điểm tâm vào trong n.g.ự.c áo:
“Thì ra là vậy, đa tạ Giang tiểu thư.”
Đúng lúc ấy, Tạ Dung yểu điệu bước tới.
Tà váy trắng như trăng lướt qua bậc đá, bước chân nhẹ nhàng như sen nở, đã chắn ngay trước mặt Trần Dự.
Nàng ta lấy ra từ túi gấm một chiếc khăn trắng, trên có bánh hoa mai thoang thoảng hương ngọt:
“Biểu ca, vừa rồi huynh ăn chẳng được bao nhiêu, chẳng lẽ không hợp khẩu vị? Đây là bánh hoa mai từ hoa đầu xuân, dưỡng dạ tốt nhất.”
Ánh mắt Trần Dự đảo qua lại giữa ta và Tạ Dung, rồi dừng lại ở cây trâm san hô đỏ vẫn cài trên tóc nàng ta. Hắn lùi lại nửa bước, từ chối nhận bánh.
Sắc mặt Tạ Dung lập tức sa sầm.
Khi ta xoay người định rời đi, hắn chặn lại:
“Khúc biến tấu đó…”
“Là bản do lệnh đường của tướng quân sửa đổi, phù hợp hơn với tiết tấu trên chiến trường.”
Ta dừng bước ngoảnh lại:
“Nếu tướng quân không tin, có thể đến tàng kinh các chùa Bạch Mã tìm bản gốc khúc Phá Trận Nhạc, trang thứ ba có b.út tích của người.”
Con ngươi hắn khẽ co lại.
Đó là b.út tích cuối cùng của mẫu thân hắn lúc sinh thời. Ngoài hắn, không ai biết được bản đó cất ở đâu.
Về lại trướng doanh, Thanh Sương vừa giúp ta day huyệt thái dương vừa lẩm bẩm:
“Tiểu thư, hôm nay mặt Tạ tiểu thư xanh lè như củ cải muối mà Vương quản gia thích ăn ấy…”
Ta ngước nhìn dãy núi xa chìm trong sương mù màu xanh đen, khẽ nói:
“Nàng ta sai chính là ở chỗ… đã muốn tình cảm của Trần Dự, lại chẳng dứt được thế lực của Tam hoàng t.ử.”
Còn Trần Dự…
Hắn rõ ràng đã nhận ra ta cố ý lấy lòng, vậy mà lại không vạch trần. Là do giáo dưỡng quá tốt hay còn có mưu tính khác?
Chỉ là… cái bùa bình an của Tạ Dung vẫn còn đeo bên hông hắn, chướng mắt thật đấy.
“Ngày mai là vào sân săn b.ắ.n rồi, Thanh Sương, chuẩn bị sẵn y phục cho ta.”
Thanh Sương mỉm cười đáp vâng.
10
Gió đêm trong doanh trại mang theo mùi cỏ dại.
Ngón tay ta nắm dây cương đã lạnh cứng đến mức gần như tê liệt, sương canh tư thấm ướt vạt áo cưỡi ngựa.
Truy Nguyệt cào móng đầy bất an, hơi thở trắng xóa dưới ánh trăng như một hồn ma lang thang.
Khi Truy Nguyệt bất ngờ dựng vó, suýt nữa ta c.ắ.n trúng đầu lưỡi.
Con tuấn mã đỏ thẫm này là ta lén dắt ra từ chuồng ngựa, tính tình so với con Trục Phong của Trần Dự thì hiền hơn đôi chút, nhưng với một kẻ tay mơ như ta, vẫn chẳng tỏ ra cung kính gì.
Vết bầm bên trong đùi phải lại âm ỉ đau, cú ngã hôm qua khiến Thanh Sương phải bôi gần nửa hộp t.h.u.ố.c mới đỡ sưng.
Ta nghiến răng quất roi, khiến chim rừng bay tán loạn.
Gió đêm thổi rát cả mắt. Phụ thân bảo Giang gia cần một hiền tế làm tướng quân.
Cô mẫu ta nói nhất định phải khiến Trần Dự cam tâm tình nguyện cầu hôn.
Trước khi hắn khải hoàn, ta ngày nào cũng dậy từ giờ Dần để luyện tập, suốt hơn ba tháng trời.
Những vết bầm vẫn còn, đau nhức như muốn nhắc nhở: chẳng ai từng hỏi ta có cam lòng vào một đêm xuân lạnh cắt da cắt thịt, phải khổ luyện như một kẻ học lỏm muộn màng, những kỹ năng lẽ ra phải được rèn từ thuở bé.
Nhưng như vậy… vẫn chưa đủ.
Tiếng cú đêm rền vang xé tan tĩnh lặng.
Từ xa nơi doanh trại, ánh lửa bập bùng hắt lên bầu trời xám mờ, nơi đó quy tụ những tiểu thư quý tộc thực sự giỏi cưỡi ngựa b.ắ.n cung, họ lớn lên trên lưng ngựa như nam nhân.
Còn ta, thiên kim phủ thừa tướng, suốt mười sáu năm qua thứ động vật hung hãn nhất từng chạm tay vào… là ngọn đèn dầu trong thư phòng, luôn làm bỏng tay.
“Chạy thêm một vòng nữa.”
Ta kẹp mạnh hai chân vào bụng ngựa, giọng còn khản hơn cả gió đêm.
Truy Nguyệt bất ngờ chuyển hướng vào bụi rậm, ta theo phản xạ ghì c.h.ặ.t dây cương.
Thô ráp của sợi đay cứa rách lòng bàn tay, mùi m.á.u hòa cùng hơi ẩm sương khuya thấm vào mũi.
Đau đến mức hít vào cũng thấy rát, mà đầu óc ta lại không khỏi nhớ đến bản tấu ngày trước Trần Dự từng viết, khi khen Tạ Dung cưỡi ngựa điêu luyện.
“Giá!”
“Nhanh nữa đi…”
Ta cúi sát vào tai Trục Phong thì thầm, chẳng hiểu sao nó như nghe hiểu mà tăng tốc.
Một con thỏ hoang bất chợt lao ra từ bụi cây, Trục Phong xoay ngoặt đột ngột, ta dùng lực quá mạnh ở chân phải khiến vết thương cũ tái phát, cơn đau nhói đến mức trước mắt tối sầm.
“Làm lại lần nữa.”
M.á.u chảy xuống từ bắp đùi, thấm qua vạt áo cưỡi trắng muốt, nhuộm thành một đóa mai đỏ.
Khi Truy Nguyệt phóng qua dòng suối, ta thoáng nhìn thấy bóng mình dưới nước: tóc tai rối bời, sắc mặt trắng bệch, và đôi mắt bùng cháy thứ lửa khiến người khác đau lòng.
Ngay khoảnh khắc sóng nước làm vỡ nát bóng hình, ta bỗng hiểu ra điều ta hận không phải là cưỡi ngựa, mà là bản thân mình, người dù biết rõ bị đem ra làm quân cờ, vẫn cố chấp muốn thắng ván cờ này.
Ngày hôm sau.
Ta thản nhiên mặc vào bộ trang phục cưỡi ngựa màu đỏ son, tóc dài được buộc cao, kim quan dưới nắng phản chiếu ánh sáng li ti.
Trước khi xuất phát, ta cố tình đi một vòng trên con đường mà Trần Dự buộc phải đi qua.
Không còn cách nào, nữ nhân luôn vì người mình thích mà trang điểm.
Dậy sớm để ăn vận chỉn chu, dĩ nhiên là muốn hắn nhìn thấy.
Quả nhiên, ánh mắt hắn dừng lại trên ta thật lâu.
“Giang tiểu thư biết cưỡi ngựa sao?”
Ánh mắt hắn đảo quanh ta, xen chút ngạc nhiên và tán thưởng.
“Biết chút ít thôi.”
Ta mỉm cười nhẹ nhàng:
“Phụ thân nói nữ nhi cũng nên học vài chiêu phòng thân.”
Tại bãi săn, mọi người đang chọn ngựa săn.
Trục Phong đen nhánh đứng kiêu hãnh giữa bầy ngựa, không ai dám đến gần.
Nhưng ta thì khác.
Ta "không biết" đó là ngựa của hắn, cứ thế tiến lại:
“Con này hợp mắt ta.”
Khi ta xoay người ngồi lên lưng ngựa một cách vững vàng, nó hừ một tiếng tỏ vẻ khó chịu.
Trong mắt Trần Dự lóe lên chút kinh ngạc:
“Trục Phong từ trước đến nay không ưa người lạ…”
Lời còn chưa dứt, con ngựa đã dựng vó.
Ta theo bản năng siết bụng ngựa, lưng giữ thẳng.
Nhưng Trục Phong vẫn không phục, lao thẳng về phía xa.
Trần Dự lập tức thúc ngựa đuổi theo, tung người nhảy lên lưng Trục Phong, vòng tay thép qua eo ta để kéo dây cương, lúc này Trục Phong mới chịu dừng lại.
“Trục Phong nhận chủ rồi.”
Hơi thở hắn phả bên tai ta, mang theo hương gỗ thông, khiến tim ta như lệch đi một nhịp:
“Giang tiểu thư thật không biết đây là ngựa của ta?”
“Gần đây Giang tiểu thư thường xuất hiện trước mắt ta, khiến bản tướng không khỏi nhớ đến một câu: ‘Sự bất thường là có lý do.’”
Bàn tay hắn siết nhẹ dây cương, đôi vai thẳng tắp dưới bộ y phục cưỡi ngựa màu đen.
“Tướng quân nói đùa rồi.”
Ta siết c.h.ặ.t dây cương, để gió núi thổi sợi tóc bên thái dương ta lướt qua môi:
“Chẳng qua là thánh ân cho phép thần nữ đi săn theo ngự giá. Chọn trúng ngựa của tướng quân… chỉ là vì nữ t.ử khuê phòng đem lòng ái mộ tướng quân, đành dùng chút thủ đoạn nhỏ nhặt thôi.”
Đồng t.ử Trần Dự co lại, định hỏi tiếp thì phía xa truyền đến tiếng huyên náo.
Ta còn chưa kịp mở lời, đã nghe tiếng chuông lanh lảnh vang lên.
Tạ Dung vận y phục cưỡi ngựa màu trắng nhẹ nhàng xuất hiện, thắt lưng treo chuông bạc leng keng theo mỗi bước ngựa.
“Biểu ca.”
Nàng ta mỉm cười như gió xuân, nhưng khi thấy ta và Trần Dự cùng cưỡi một ngựa, ánh mắt thoáng chấn động.
Nàng ta vuốt nhẹ bờm ngựa, chẳng biết vì sao con ngựa lại hoảng loạn, dựng cao hai chân trước.
Trần Dự toan bỏ ta để đến đỡ nàng ta, nhưng tam hoàng t.ử đã nhanh hơn, phi ngựa đến đón nàng ta trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người.
Tạ Dung thuận thế ngã vào lòng hắn, tay áo lóe lên ánh bạc.
Khi đứng dậy, nàng ta lại nhíu mày ôm trán:
“Tạ điện hạ, vừa rồi đầu óc choáng váng…”
Nàng ta lắc đầu yếu ớt nhưng lại lén liếc về phía ta.
Ánh mắt ấy, đâu có chút gì gọi là bệnh tật.
Ta cảm nhận được thân thể Trần Dự cứng đờ trong nháy mắt.
“Tướng quân không định qua đó xem thử?”
Ta nhẹ giọng hỏi.
Trần Dự im lặng một lát, rồi bất ngờ hỏi:
“Giang tiểu thư học cưỡi ngựa từ bao giờ?”
Ta nhẹ vuốt bờm Trục Phong:“Hồi nhỏ từng theo phụ thân học mấy ngày.”
Trên đường về doanh trại, Trần Dự lần đầu tiên chủ động tiễn ta. Đi được nửa đường, hắn bỗng mở lời:
“Khi còn nhỏ, Dung Dung cưỡi ngựa hay thích hát những điệu dân ca biên ải.”
Ánh mắt hắn xa xăm:
“Lúc ấy nàng còn chưa biết thế nào là lễ nghi khuê tú.”
Lòng ta khẽ động. Đây là lần đầu tiên hắn chủ động nhắc đến quá khứ của Tạ Dung.
“Con người rồi cũng sẽ thay đổi.”
Ta nhìn về phía Tạ Dung đang cười nói với tam hoàng t.ử.
Nàng ta muốn vừa giữ hình tượng quý nữ đoan trang, lại vừa lượn lờ giữa hai nam nhân.
Vở kịch này, ta thật muốn xem nàng ta diễn đến cùng ra sao.
Trần Dự cũng nhìn theo ánh mắt ta, sắc mặt dần sa sầm.
Nhưng ta biết, hắn vẫn còn tình xưa với Tạ Dung, ngày mai hai người họ còn hẹn đi săn thỏ ở phía tây doanh trại.