Hoàng hôn dần buông, ta khẽ thở dài một hơi.
Trần Dự, ngươi đúng là một người khó đối phó.
Nhưng cũng không sao, ta vốn thích thử thách mà.
Đêm xuống, Thanh Sương vừa bóp chỗ bầm bên hông cho ta, vừa đau lòng:
“Tiểu thư cần gì phải cố đến thế? Người xem Tạ tiểu thư kìa, rõ ràng cưỡi ngựa giỏi giang, lại còn giả bộ bị ngã…”
“Nàng ta càng như vậy, càng giúp ta.”
Ta nhìn khuôn mặt tái nhợt của mình trong gương đồng, mỉm cười nhẹ.
Trên bàn có một hộp t.h.u.ố.c mỡ, là người của Trần Dự mang đến.
Mở nắp sứ tinh xảo ra, bên trong không chỉ có t.h.u.ố.c trị thương thượng hạng, mà còn có một đồng tiền đồng hộ thân mà binh lính biên ải thường đeo, khắc hai chữ Bình An.
Ta vuốt nhẹ đường nét trên đồng xu, bất chợt nhớ đến câu cảm thán sáng nay của Trần Dự ở bãi ngựa:
“Giang tiểu thư biết thật nhiều điều.”
Thật ra ta nào có biết gì nhiều.
Chỉ là ta biết hắn thích mẫu người như thế nào… nên ta cố gắng trở thành người như vậy mà thôi.
11
Trưa hôm sau, ta vừa chợp mắt dậy đang chải đầu thì thấy Tạ Dung bước vào trướng.
Cũng phải thôi, hôm qua nàng ta tận mắt nhìn thấy ta được Trần Dự cứu, làm sao không nóng ruột cho được.
Nàng ta mỉm cười dịu dàng như gió xuân tháng ba, nhưng ý lạnh giấu trong đôi mắt hạnh kia lại chẳng thể qua mắt ai. Nàng ta ngồi xuống, giữ nguyên dáng vẻ kiêu kỳ:
“Giang tiểu thư quả thật đem lòng ái mộ Trần biểu ca sao?”
Đôi mắt đẹp ấy ánh lên vẻ khinh miệt.
“Dù ngươi có là thiên kim thừa tướng, sắc đẹp như hoa xuân, thì đã sao chứ?”
Đôi môi đỏ ghé sát tai ta, nàng ta khẽ thì thầm:
“Ta và biểu ca là thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên, chàng từng hứa sẽ lấy ta làm thê t.ử…”
Ngón tay nàng ta vẫn còn dừng ở ống tay áo ta, ta nhẹ nhàng hất tay áo, chiếc chén trà trên bàn khẽ vang lên một tiếng trong trẻo.
“Tạ tiểu thư lại đùa rồi. Hôn nhân là việc đại sự, phụ mẫu sắp đặt, lời của mai mối, đâu đến lượt chúng ta bàn tới?”
“Vậy sao?”
Nàng ta bỗng lấy ra một chiếc khăn tay thêu từ trong tay áo. Trên nền lụa trắng như tuyết là đôi uyên ương quấn lấy nhau.
“Này là tín vật biểu ca luôn mang theo bên mình, ngươi giải thích thế nào đây?”
Khăn có mùi hương gỗ thông nhè nhẹ, đúng là loại Trần Dự hay dùng.
Thanh Sương bên cạnh hít một hơi lạnh.
Ta nhìn kỹ những đường thêu tinh xảo, chợt bật cười:
“Nữ công của Tạ tiểu thư đúng là tinh xảo.”
Ngón tay ta vuốt qua sợi chỉ vàng thêu mắt uyên ương, nói:
“Chỉ là... chỉ vàng này hình như mới được phủ Nội vụ ban tặng hồi tháng trước thì phải?”
Sắc mặt Tạ Dung lập tức thay đổi.
Tam hoàng t.ử quản phủ Nội vụ, lai lịch của chỉ vàng này ai cũng hiểu rõ.
“Ta lại không biết nữ công trong phủ Thượng thư lại được Tam điện hạ yêu quý đến vậy.”
Ta thong thả nhấp ngụm trà:
“Hay là… đôi uyên ương này vốn dĩ là thêu cho Tam điện hạ xem?”
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã. Mắt Tạ Dung lóe sáng, nàng ta lại làm bộ thân thiết nắm lấy tay ta:
“Giang muội muội, tay muội sao lại bị thương thế này?”
Đầu ngón tay nàng ta nhẹ vuốt lòng bàn tay ta, nơi có vết xước do hôm qua luyện dây cương mà ra.
“Xuy…”
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t môi, một luồng đau nhói như kim đ.â.m nổ tung trong tay, nàng ta giấu muối trong tay áo, cố tình miết vào vết thương của ta!
Ta cố nén đau, thậm chí còn mỉm cười:
“Đa tạ Tạ tiểu thư quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ thôi.”
Tạ Dung hơi nheo mắt, hình như không ngờ ta vẫn giữ được vẻ mặt bình tĩnh.
Nàng ta ấn mạnh hơn, móng tay gần như bấm vào da ta:
“Muội muội thật là kiên cường.”
Ngay lúc ngón tay ta khẽ run lên, rèm trướng bất ngờ bị vén lên.
Trần Dự đứng ở cửa, ánh mắt rơi xuống đôi tay đang nắm của ta và Tạ Dung.
Tạ Dung lập tức buông tay, làm bộ hoảng hốt:
“Ôi, có phải ta làm đau muội muội rồi không?”
Trần Dự không nói gì, chỉ lạnh lùng liếc qua tay áo nàng ta.
Ánh sáng ban trưa rọi từ phía sau hắn, kéo bóng dáng hắn dài xuống nền đất.
“Giang tiểu thư hôm qua gặp nạn ngựa hoảng, ta đến đưa ít t.h.u.ố.c trị thương.”
Hôm qua hắn đã sai người đưa t.h.u.ố.c rồi mà?
Chẳng lẽ hắn định tìm Tạ Dung, lại vô tình nghe được những lời này nên cố tình kích thích cho hai ta xích mích?
Ta chú ý thấy ánh mắt hắn dừng lại trên tay áo Tạ Dung một lát nữa, nơi đó vẫn còn lộ ra một góc khăn thêu uyên ương.
“Đa tạ tướng quân đã nhớ đến.”
Ta đứng dậy hành lễ, cố ý lắc lắc cổ tay, nơi đó đeo bùa hộ thân bằng tiền đồng mà Trần Dự tặng hôm qua.
“May nhờ tướng quân cứu giúp, chỉ là vết thương ngoài da.”
Tạ Dung bỗng chen vào:
“Biểu ca không phải đã hẹn ta đi Tây Lâm săn thỏ sao?”
Nàng ta thân mật kéo tay hắn, lại bị hắn nghiêng người tránh né.
“Để hôm khác đi.”
Trần Dự lấy ra một hộp t.h.u.ố.c từ tay áo đặt lên bàn, cổ tay bọc sắt va vào gỗ trắc, phát ra âm trầm nặng nề.
“Binh bộ có quân vụ khẩn cấp.”
Sắc mặt Tạ Dung tái nhợt.
Nàng ta đương nhiên biết rõ, kỳ xuân săn b.ắ.n thì làm gì có quân vụ, rõ ràng là cái cớ để thoái thác.
Chờ Trần Dự rời đi, Tạ Dung hung hăng trừng mắt nhìn ta, toan đứng dậy rời khỏi, ta khẽ gọi:
“Tạ tỷ, xin dừng bước.”
“Vừa rồi tỷ ‘quan tâm’ ta như vậy, ta cảm kích lắm.”
Ta mỉm cười dịu dàng, nhưng chén trà trong tay đang bốc hơi nghi ngút.
Trong ánh mắt sững sờ của nàng ta, ta nắm lấy bàn tay đã rắc muối kia.
“Lễ có qua có lại, mời tỷ tỷ uống thử chén trà này nhé.”
Nước trà nóng rẫy đổ thẳng lên mu bàn tay nàng ta!
“Á…!”
Tạ Dung đau đớn hét lên, rụt tay lại. Làn da trắng nõn lập tức đỏ ửng, bỏng rát nhức nhối.
Ta vẫn giữ chén trà trong tay, nụ cười không hề thay đổi, nhưng giọng nói đã lạnh như băng:
“Đau lắm phải không?”
“Tỷ tỷ nhớ cho kỹ, chén trà hôm nay… mới chỉ là bắt đầu.”
Ta ghé sát tai nàng ta, nhẹ giọng:
“Nếu còn dám giở những thủ đoạn hèn hạ lên người ta…”
“Lần sau bị phỏng, sẽ không chỉ là tay đâu.”
Nhìn vẻ mặt kinh hoảng của nàng ta, ta bỗng nhớ ra một việc, dịu dàng nói:
“À đúng rồi, phụ thân tỷ đang làm việc ở Hình bộ…”
Ta cố ý ngưng một chút, thỏa mãn nhìn thấy đồng t.ử nàng ta co rút lại.
“Hôm qua phụ thân ta còn nói, chức Hình bộ Thị lang ấy nên giao cho người có năng lực hơn đảm nhiệm.”
Ta nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp gấp tưởng tượng trên tay áo mình, nói:
“Tỷ tỷ… bảo trọng nhé.”
Chiếc chén rơi khỏi tay ta, vỡ tan dưới chân Tạ Dung.
Sắc mặt nàng ta trắng bệch như giấy.
“Ngươi tưởng dựa vào gia thế là có thể thắng chắc sao?”
Đôi mắt nàng ta đầy tơ m.á.u.
“Đừng quên, bên hông chàng vẫn còn treo bùa bình an của ta!”
“Bùa bình an à…”
Ta vuốt dọc miệng chén vỡ:
“Nghe nói Đại sư Huệ Minh của chùa Bạch Mã gần đây đã trở về sau khi du phương, chẳng hay Tạ tỷ đã đi hoàn nguyện chưa?”
Thấy nàng ta ngây người, ta cười nhạt:
“Dù gì thì… lúc xin bùa, tỷ đã phát nguyện muốn gả vào hoàng thất mà.”
Tạ Dung lảo đảo lùi lại hai bước.
Chuyện đó nàng ta chỉ từng nói với Tam hoàng t.ử, nay lại bị ta nói toạc ra, sao có thể không kinh hoảng?
“Giang Trầm Bích!”
Giọng nàng ta run rẩy:
“Ngươi rốt cuộc…”
“Ta chẳng biết gì cả.”
Ta xoay người tiễn khách, trâm ngọc dưới ánh mặt trời ánh lên tia sáng lạnh băng.
“Chỉ là muốn nhắc nhở tỷ tỷ một câu: chân đạp hai thuyền, khi nước dâng sóng nổi…”
“Cẩn thận… bị xé tan váy áo.”
12
Ngày thứ tư của kỳ du xuân.
Khi tiếng dế ngoài lều dần ngừng lại, Thanh Sương mới hấp tấp trở về.
Ta đang ngồi trước gương đồng, cẩn thận thoa son môi mà Hoàng hậu cô mẫu vừa ban thưởng.
“Đã dò hỏi rõ chưa?”
Thanh Sương tức tối:
“Hôm nay Tạ tiểu thư lại mời Trần Tướng quân đến đình bên hồ ở doanh trại phía Đông chơi cờ vào giờ Thân ba khắc.”
Ta cụp mắt, giấu đi ý cười. Quả nhiên, Tạ Dung không phải kẻ dễ đối phó. Chỉ tiếc là...
“Ngươi truyền lời đến tiểu thư nhà Binh bộ Thượng thư, nói hôm nay là cơ hội tốt để hẹn gặp Tam hoàng t.ử.”
Giờ Thân hai khắc, ta dựa vào cột hành lang cạnh đình bên hồ, nhìn váy lụa màu hạnh của Tạ Dung nhẹ lướt qua lối đi lát đá xanh.
Trên tóc nàng ta là chiếc trâm vàng đính ngọc phượng mới được thay, đong đưa dưới ánh mặt trời ch.ói mắt, đó là kiểu chế tác đặc biệt chỉ phủ Tam hoàng t.ử mới có.
“Tiểu thư!”
Tỳ nữ thân cận của nàng ta vội vàng đuổi theo, thở hổn hển:
“Xe ngựa nhà Thượng thư Bộ Binh vừa vào trường săn, nghe nói... nghe nói Tam điện hạ đã mời Từ tiểu thư thử cây cung Ba Tư mới mang về...”
Bước chân Tạ Dung khựng lại.
Ta thấy đầu ngón tay nàng ta siết c.h.ặ.t đến mức chiếc khăn thêu uyên ương biến dạng.
“Đi báo với biểu ca...”
Nàng ta đột nhiên quay người:
“Ta thấy trong người không khỏe...”
Ta đứng sau giàn hoa t.ử đằng, khẽ lay chiếc quạt: Cá đã c.ắ.n câu.
Giờ Thân ba khắc, Trần Dự bước vào đình bên hồ, ta vừa lúc thu những quân cờ đen vào hộp.
“Tướng quân đến muộn rồi.”
Quân cờ ngọc trắng dưới ngón tay ta phản chiếu ánh hoàng hôn.
“Phạt ba chén.”
Hàng mày kiếm của hắn khẽ nhướng lên, ánh mắt lướt qua đình vắng:
“Giang tiểu thư, mưu tính giỏi thật.”
“Không bằng Tạ tỷ tỷ.”
Ta đẩy chén rượu mận ướp lạnh qua:
“Nghe nói cây cung Ba Tư mà Tam điện hạ vừa có, phải đổi bằng cả một viên hồng ngọc giá trị liên thành.”
Màn lụa trong đình khẽ lay theo gió, trong chiếc bình gốm men nứt cắm nhành lê mới ngắt, hiển nhiên là cảnh trí Tạ Dung đã chuẩn bị từ trước.
Ta cầm quân trắng gõ nhẹ lên bàn cờ gỗ t.ử đàn, nhìn tay áo màu đen của Trần Dự lướt qua những hoa văn hạt kê dát vàng bên rìa bàn cờ.
“Mời tướng quân.”
“Giang tiểu thư đ.á.n.h cờ thế nào?”
“Biết sơ sơ.”
Ta vẫn trả lời như mọi khi.
Khi quân cờ đen rơi xuống phát ra tiếng vang thanh thoát, hắn nhướng mày:
“Nghe nói kỳ nghệ của Giang tiểu thư được cả kỳ sư trong cung tán thưởng, Giang tiểu thư khiêm tốn quá rồi.”
Ngoài cửa sổ, tiếng cười của Tạ Dung lướt vào theo gió, nàng ta đang vuốt ve cây cung Ba Tư do Tam hoàng t.ử mang tới:
“Điện hạ chẳng phải đã nói sẽ tặng cung này cho thiếp sao?”
Ta cố tình làm rơi quân trắng trong tay, lăn đến bên hắn.
“Xem ra tướng quân cũng hiểu ta.”
Khi ta cúi xuống nhặt cờ, trâm ngọc trên tóc khẽ chạm vào giáp cổ tay hắn.
“Nhìn người như nhìn cờ, tướng quân có biết vì sao ta lại thích khai cục bằng thế ‘Tinh vị’?”
Tay nhặt cờ của Trần Dự khựng lại.
Bảy năm trước, ván cờ cuối cùng trước khi mẫu thân hắn mất cũng bắt đầu bằng thế “Tinh vị”, ngay cả Tạ Dung cũng không biết điều này. Ta thấy yết hầu hắn khẽ động.
“Thế ‘Trấn thần thủ’ này...”
Ngón tay ta chỉ đúng chú thích trong bản cờ cổ năm Vĩnh Hòa thứ hai:
“Năm xưa Trần phu nhân đặt cờ tại đây, chẳng hay là để dẫn địch thâm nhập?”
Ánh mắt hắn đột nhiên ngước lên nhìn ta, như sóng ngầm cuộn trào.
Ta đã đoán được phản ứng ấy, dù sao bản thủ b.út đó của Trần phu nhân, ta cũng đã phải dùng ba đấu ngọc trai Nam Hải để đổi lấy trong tàng kinh các chùa Bạch Mã.
“Giang tiểu thư.”
Hắn đột ngột dùng quân đen chặn đường rồng lớn của ta:
“Điều tra kỹ thật đấy.”
Giọng nói có chút dịu dàng nhưng ngầm ẩn nguy hiểm, như con báo rình trong tuyết.
Nhành lê bị gió thổi rụng từng cánh, vài cánh hoa rơi lên bàn cờ.
Ta chợt đặt quân trắng tại vị trí “Tam tam”, chính là nước đi mà mẫu thân hắn khi sinh tiền yêu thích nhất:
“Không phải điều tra...”
Ta ngẩng mắt nhìn thẳng hắn:
“Là năm ngoái tình cờ thấy thủ b.út của Trần phu nhân trong tàng kinh các, đã chép lại bốn mươi chín trang.”
Tiếng Tạ Dung thất thanh vang lên, nàng ta vô tình làm đổ món kem đá, thấm ướt vạt áo của Tam hoàng t.ử, rồi lại vội vã cúi người phủi giúp.
Quân cờ trong tay Trần Dự còn chưa hạ xuống, ta liền nhân lúc ấy đặt nước sát tại “Tứ tứ”, tái hiện hoàn hảo ván cờ nổi danh năm xưa.
“Ngươi...”
Ngón tay hắn siết trắng, bất ngờ cầm lấy cuốn Lục thao mà ta cố ý đặt bên hộp cờ.
Trang sách lật xoạt xoạt, để lộ mảnh giấy ta giấu bên trong, trên đó chi chít ghi lại tâm đắc về cờ của mẫu thân hắn.