Căn phòng bên gian phụ mà ta lưu trú vô cùng u tĩnh, chỉ cách nơi ở của Trưởng công chúa một bức tường.
Ăn chay tụng kinh quy củ nghiêm ngặt, ta đóng cửa quỳ gối chép kinh văn, rất hiếm khi chạm mặt.
Chỉ là mỗi buổi sớm mai, Trưởng công chúa đều sai một vị lão phụ nhân mang đến cho ta một chén thanh trà mới hái trên núi.
Đến ngày thứ bảy, cùng tới với chén thanh trà còn có thư của hầu phủ gửi đến.
Ta theo bản năng kéo lại chiếc áo choàng, đón lấy bức thư rồi không kìm được mà ho khan mấy tiếng, vội vàng uống một ngụm thanh trà.
"Sương núi lạnh lẽo, quỳ gối chép kinh lại càng hao tổn tâm thần, ngươi tuổi tác còn nhỏ, sao có thể chịu đựng nổi chứ."
Lão phụ nhân ngày ngày đưa trà cho ta, thấy vậy liền nhiều lời vài câu: "Mau xem đi, chắc là hầu phủ sai người đến đón ngươi về rồi."
Trong lòng dâng lên một cảm giác trĩu nặng, ta đọc xong thư, tự giễu cười một tiếng: "Cô cô e là đã đoán sai rồi."
"Nương của ta tự tay viết thư, bảo ta tụng kinh thêm bảy ngày nữa, để cầu một đạo bùa bình an cho trưởng tỷ ở nhà."
"Sao lại nỡ lòng để ngươi quỳ gối thêm bảy ngày nữa chứ?" Lão phụ nhân bỗng nhiên cao giọng nói: "Làm gì có người mẹ nào lại không biết xót thương con gái mình như thế chứ?!"
Ta im lặng không lời, trong cổ họng lại dâng lên một cơn ngứa ngáy dữ dội, đợi đến khi cơn ho suyễn hơi dịu đi, đầu ngón tay cầm thư đều đang run rẩy.
"Bà ấy nỡ lòng, nhưng ta thực sự chịu không nổi nữa rồi." Ta nói: "Sáng sớm mai, ta sẽ tự mình xuống núi."
"Lúc đi trời còn sớm, sẽ không sang làm phiền điện hạ nữa."
Ta đứng dậy tiễn lão phụ nhân rời đi: "Còn mong cô cô thay ta tạ tội với điện hạ, đa tạ sự chiếu cố của bà trong những ngày qua."
Lão phụ nhân nhìn ta hồi lâu, thở dài một tiếng thườn thượt.
Nửa đêm về sáng, trên núi gió giật mưa giông dữ dội, đầu gối quỳ lâu ngày đau nhức khôn nguôi, ta lại vừa vặn lên cơn sốt cao, đầu đau như b.úa bổ, thần trí không còn tỉnh táo.
Bên tai mơ màng nghe thấy tiếng hộ nghi của thị nữ cuống cuồng, rồi đến tiếng trụ trì và đại phu hỏi han bệnh tình.
Cuối cùng, là một đôi bàn tay mềm mại áp lên vầng trán nóng bỏng của ta.
"Nương." Ta theo bản năng nghiêng đầu rúc vào, lẩm bẩm: "Đau quá."
"…… Nương ở đây." Ta được dịu dàng đỡ nửa thân người dậy, nước t.h.u.ố.c đắng ngắt đổ vào miệng ta.
Quá đắng, ta liều mạng giãy giụa, bị sặc đến mức không biết thế nào, bỗng nhiên òa lên khóc nức nở.
Vào cái lúc cơn sốt thiêu đốt đến đau đớn khắp cả người, ta thế mà lại có thể nhận thức một cách rõ ràng đến vậy, nương trước nay không bao giờ đến.
Nhưng ta đã gọi nương suốt cả một đêm dài.
….
Đạo bùa bình an quỳ suốt bảy ngày cầu được rốt cuộc đã không được gửi đi.
Mối quan hệ giữa ta và mẫu thân rơi vào một thế cục đóng băng càng thêm vi diệu.
Bà không hỏi, có lẽ là trách ta chỉ cầu có một phần; ta không thưa, bởi vì trong lòng ta chứa đầy uất ức, mở miệng ra thảy đều là hận thù.
Vào ngày Tết Đoan ngọ, vừa vặn tinh thần của Lý Thư Vân khá tốt, tỷ ấy chủ động đề nghị muốn đi xem đua thuyền rồng.
Đến trà lâu, không ngờ lại gặp Bùi Minh Kiệt ở trên đài ngắm cảnh của tầng hai.
Hắn mặc một bộ thường phục màu chu hồng, thêu viền chỉ vàng chìm họa tiết mây cuộn, thắt lưng ngọc bảo, dáng người cao gầy.
Ta chủ động hành lễ, lần lượt tiến cử người nhà cho hắn, chỉ là thái độ của Bùi Minh Kiệt vô cùng đúng mực, có vài phần xa cách.
Đến lượt Lý Thư Vân, nàng ta vốn dĩ thanh cao ít lời lúc này lại bóp bóp chiếc khăn tay, đôi má ửng hồng: "Bái kiến Thế t.ử gia."
Ta nhướng mày một cái, đến cả mẫu thân cũng có chút kinh ngạc, Lý Thư Vân lại hỏi: "Thế t.ử gia hôm nay có tham gia b.ắ.n liễu không?"
Mỗi năm Đoan ngọ, ngoài đua thuyền rồng ra, con em các gia tộc quyền quý đều thích chơi trò b.ắ.n liễu, cưỡi ngựa phi nhanh, b.ắ.n tên làm đứt cành liễu, ai đón được cành liễu thì người đó thắng.
Bùi Minh Kiệt không trả lời, lại nghiêng đầu nhìn về phía ta: "Còn muội? Có đi không?"
Cả phòng đều kinh ngạc, ta nghĩ ngợi một chút: "Chúng ta so tài một trận thế nào?"
"Được thôi, vừa vặn ta mới được một con mã, toàn thân đen tuyền." Bùi Minh Kiệt cười một tiếng: "Nếu như muội thắng, con danh ký này sẽ tặng cho muội."
Mắt ta sáng lên, lúc này cũng chẳng màng đến quy củ gì nữa, quay người cùng Bùi Minh Kiệt bước xuống trà lâu.
Con hắc mã kia đến cuối cùng ta không có được, kỹ nghệ cưỡi ngựa b.ắ.n cung của Bùi Minh Kiệt vượt xa ta, từ đầu chí cuối hắn đều dốc hết toàn lực, chưa từng có nửa phần nương tay.
Ta tuy bại trận, nhưng không hề có cảm giác thất vọng hay khó coi, trong lòng thảy đều là sự vui sướng thỏa chí.
Khi trở lại trà lâu, trận đua thuyền rồng đã kết thúc, Lý Thư Vân nhìn thấy ta liền nói: "Vui vẻ như vậy, e là đã giành được con ngựa kia rồi?"
"Ngươi cưỡi ngựa quả nhiên là lợi hại nha." Giọng điệu của tỷ ấy có chút mỉa mai châm chọc: "Đến Thế t.ử cũng chủ động mời ngươi b.ắ.n liễu."
"Phải đó." Ta tự ý rót cho mình một chén trà: "Ai bảo ta vừa biết chạy lại vừa biết nhảy làm chi?"
"Tiểu Mãn!" Mẫu thân từ nãy đến giờ chưa nói lời nào liền vỗ mạnh xuống bàn vào lúc này: "Sao lại ăn nói với tỷ tỷ như vậy?"
Ta chợt thấy mỉa mai vô cùng, vừa định lên tiếng, thình lình từ dưới trà lâu truyền đến một tiếng gọi "Tiểu Mãn!"
Quay người lại, một chiếc vòng hoa bện bằng cành liễu nhẹ nhàng rơi xuống đỉnh đầu ta, Bùi Minh Kiệt ngồi cao trên lưng ngựa, ngẩng đầu mỉm cười nhìn ta.
Hắn không nói lời nào, hồng bào tay rộng rủ xuống, hắn ghìm c.h.ặ.t cương ngựa, thúc ngựa rời đi.